Старик, который в прошлый раз встретил меня в библиотеке и подал платок, - штатный библиотекарь вот уже более сорока лет. Переезд он воспринял без должной радости, но терять работу ему хотелось еще меньше Он - второй, кто сделал мне замечание насчет прогулов. Первым был Сарон. Ире Сарон. Кто бы мог подумать, что впервые имя своего друга я услышу из уст шантажиста Вольсхого?

Я ничего не понимала! Я откровенно ничего не понимала! Все книжные инструкции сводились к тому, что объект наложения чар должен был находиться в глубоком бессознательном состоянии, практически в коматозном. Вот толстая книга в темной зеленой обложке по лесным травам. Вот в бордовой - по целебным составам. Вот в серой потрепанной и в синей истертой -разными словами, но одно да потому было написано про внедрение в память не «ушедших» восставших. То есть недавно скончавшихся, «свеженьких».

Старик-библиотекарь подозрительно косился, видимо догадывался, для чего мне такой оригинальный ассортимент литературы. Но с претензиями не подходил и с советами, к сожалению, тоже. Я же собирала примерный список ингредиентов, которые могли мне понадобиться. Аликанте, порошок косточки черной морошки, эвканол, риздор и еще несколько поверхностно знакомых трав, после перетирания которых от запаха дыма можно кого угодно ввести в недолговременную кому.

Вольсхий - боевой некромант! Принцесса Инритэль сказала же. что бывших боевых некромантов не бывает! Вольсхий просечет за раз! Несмотря на явные несостыковки реализуемого и желаемого, я все-таки решила попробовать хотя бы собрать курительный состав. Выпадет ли возможность воспользоваться им или нет - дело другое, но под рукой он должен быть. Все равно не было никаких других идей.

Закончив записи, я выбрала одну тяжелую энциклопедию в новом переплете Все ее листы были высеченными «магическим пером» текстом, что говорило об абсолютно новизне книги. Еще до моего прибытия в академию, книги, копированные заклинанием магического пера, стоили невероятно дорого. На полках таких книг я видела немало.

«Сказки Тамаэха Странстрэра» - гласила запись на титульном листе. Я улыбнулась, собираясь оставить книгу на чтение перед сном. «Издание четырнадцатое. Оригинальное». Отписав ее у библиотекаря и вернув стальные книги на полке, я со спокойной душой покинула библиотеку.

Если бы я сразу поняла, насколько сказки тяжелые, взяла бы что-нибудь полегче! Я взвыла уже на втором повороте, а предстояло подняться на четыре лестницы, пройти галерею и три коридора! Крупногабаритную книгу приходилось прижимать к груди, чтобы не уронить. У самого входа в галерею - коридор с навешанными на стену портретами давно ушедших к Истинным князей и княгинь - возился Вольсхий. Вспомнила, называется! От двери шел тихий звон ключей.

- Не запирайте! - взмолилась я, готовая упасть там, где стою. Я не выдержу прогулки в обход!

- Адепт Тонверк? - слегка удивился Вольсхий. Он узнал мой голос, обратился и только после этого обернулся. - Частная коллекция не предназначена для общего доступа.

- Тогда сами несите эту книжку! - воскликнула я и прикусила язык. С опущенным в пол взглядом, я отступила на шаг назад, чуть не обронила сказки и прошептала - Простите. Я не хотела вам хамить, монрес ректор. У меня руки отваливаются. Книга тяжелая. Можно я пройду через галерею?

Не хамить. Не хамить. Не хамить. Буду строить из себя послушную девочку - он мне ничего не сделает. «Он мне сегодня ничего не сделает» - пришлось исправиться. Вот почему я не встретила в коридоре Сарона или того парня из библиотеки? Да хоть Каро, хотя она слабей меня! Зато книгу донести помогла бы! Вместе точно управились бы.

- Адепт Тонверк, - со вздохом Вольсхий отнял у меня книгу. - Сказки Странстрэра? Новое издание. Странный выбор для девушки бытового некроманта.

У меня дрожали руки. Пальцы побелели от тяжести и не то что не слушались, они онемели. Все-таки согнув-разогнув их пару раз. я подняла взгляд на Вольсхого. Он крепко держал книгу двумя руками, осматривал обложку. Видно, что и он не считал сказки «легким» чтивом.

- Учитесь, адепт. И не пропускайте больше занятий, - посоветовал Вольсхий, протянув книгу обратно. - В последний раз разрешаю вам прогулять по болезни.

Сказки я все-таки взяла, а в голове вспыхнуло иррациональное желание объяснить Вольсхому в чем он не прав при помощи этой книги. Рост позволял: замахнусь - мало не покажется! Думала я об одном, а вслух произнесла совершенно протиоположное.

- Конечно. Спасибо, монрес ректор. Я пойду?

Вольсхий кивнул, но галереи не открыл. Пришлось топать в обход. Зато когда я наконец-таки добралась до комнаты, то выронила книгу у порога изнутри комнаты и рухнула на ближайшую, никем не занятую, кровать. Руки горели до самых локтей, и я решилась - поздно вечером пойду в лес за травами для курительного состава. Если уж не воспользуюсь, то хотя бы надежда будет греть измученную душу!

Сказано - сделано. Остаток дня я убила на подготовку к ночной вылазке. Приготовила удобный костюм для ночного бдения -мне тоже перепало два комплекта академической формы некромантов. Он висел на спинке стула. Хоть для чего-то пригодился этот ужас. Я скривилась, вновь взглянув на униформу. Никогда не любила темные вещи, так что если приходилось покупать что-то из одежды, то всегда либо светлое, либо яркое.

Но мне предстояло главное и самое сложное Вольсхий не зря предупреждал меня, бросаясь такими серьезными словами как «гнездо», «зачарованный лес», «исконная земля». Я все запомнила и не собиралась допускать глупых ошибок, которые уже совершила во время «ночного приключения» в обществе Каса, Эржа и Риски. Первых двух, слава Истинным, выписали из лазарета немногим ранее меня.

Я люблю его. Я люблю князя Рейсланда,. как сестра брата,, как дочь отца, как побратимы, связанные одной клятвой вечной верности... Я безгранично уважаю его за честь и преданность своим принципам и великим идеалам...

Не то. чтобы я на самом деле думала так, но самовнушение - один из пунктов в подготовке к ночной вылазке. Мне ни за что на свете не достать нужных для курительной смеси трав, а потому понадеемся, что Вольсхий не соврал и лес на самом деле зачарованный кровью.

Мои истинные платонические чуестеа совершенно искренни...

За два часа медитаций даже я сама начала верить, что никогда не испытывала к Вольсхому отвращения и желания убить. А ведь он заслужил. Не только за порушенную жизнь, но и за угрозы.

Из цитадели я вышла только через полчаса, притом собранная, как положено. Брать рюкзак не стала. Вдруг заметят? Несколько полотен для сбора с легкостью помещались во внутренних карманах черного - немаркого - плаща. Ночка обещала быть веселой.

От стен цитадели, возвышающейся на горном склоне, начинался дремучий лес. Добраться до него можно было только в сопровождении одного из представителей рода Вольсхих либо направленным порталом, который сам по себе труден в исполнении.

Спускалась на свой страх и риск. Фразы самовнушения больше про себя не проговаривала, зато пыталась вспомнить о Вольсхом все самое хорошее, что я только о нем знаю. Его плюсы начинались с «у него добрый дедушка» и заканчивались -тем же. Не могла я о нем ничего хорошего сказать! Язык не поворачивался!

- Сарон счастлив, - прошептала себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь.

И действительно. Если бы Вольсхий не явился со своей реорганизацией, я бы никогда не увидела в Сароне человека, а не безликую тень. А как там Каро, оставшаяся без поддержки Мэлиан? Я ее не видела с самой проверки. Остальных адептов, исключенных за не сдачу проверки, - тоже. В глубине души я все-таки боялась, что они могли кончить как наши академики.

Колючая хвоя драла кожу на руках и хлестала по щекам Ветви, будто руки, хватали за одежду и кидали меня назад, обратно к стенам цитадели. Но я все равно упорно шла вперед. Главное не сдаваться. Нужно планомерно идти к цели.

Вдруг лес затих. Замерли деревья, прекратили покачиваться хвойные ветви. Ни шума ветра, ни голоса ночных птиц. Из-за густых крон не было видно украшенного сверкающими звездами неба. Деревья расходились передо мной на глазах, открывая коридор. На усыпанной зеленью трав земле приподнялась песчаная дорожка.