Спутники проехали одну улочку, свернули на перекрестке на следующую и недоуменно остановились в самом начале третьей, устремлявшейся к центру городка, на этот раз более широкой и прямой, чем предыдущие. И тут Натоку осенило. Она даже себя ладонью по лбу хлопнула, после чего поразительно ловко выбралась из телеги, шустро устремившись вдогонку за вышедшим из калитки мужичком и степенно направившимся в противоположную от них сторону.
— Кажется, мы не вовремя в Великие Грязищи заявились… Ждите здесь, я уточню и вернусь, — строго распорядилась Странница, словно её товарищи только о том и мечтали, как бы поскорее ускакать от неё подальше. — Мил человек! Подождите, пожалуйста. Ради всех ликов Безымянного, не заставляйте пожилую женщину гоняться за вами, как кредитора за вечным должником. Вам в будущей жизни обязательно зачтется этот добрый поступок, я похлопочу…
Со второй попытки докричаться до него, мужчина нехотя остановился, повернув к преследовательнице немного недовольную физиономию. На ней определенно было написано, что добрые поступки требуют хорошей оплаты немедленно, а в последующие возрождения этот субъект верит с трудом. Странница прибавила прыти, подобрав подол платья и быстро семеня ножками, что со стороны смотрелось весьма комично.
— Чего с Натокой происходит? Вроде такая степенная была всю дорогу, серьезная и рассудительная, а тут бегает за первым встречным, точно щенок за голубями, — мордашку рыженькой осветило веселье.
— Не знаю, Айка, — Мерида и сама не смогла сдержать улыбку, наблюдая за Странницей, похожей на опаздывающую на первое свидание курсистку из закрытого пансиона, которой после стольких лет «заточения» наконец-то удалось вырваться на свободу. А тут на тебе, чуть всё не испортила, слишком долго прихорашиваясь. — Наверное, у неё для такого поведения есть веские причины, о которых мы с тобой не ведаем. Ната ведь много путешествовала, и вероятно в Великих Грязищах раньше тоже бывала не раз. А потому знает их местные обычаи и привычки. Будем надеяться, что она лучше нас разберется, куда все жители подевались. А то я начинаю подумывать, не пора ли шустро оглобли в обратную сторону поворачивать, да улепетывать из городка.
— Вот-вот, доверьтесь ей, тем более у нас нет выбора, — подтвердил Анкл, глубокомысленно нахмурившись. — Я — слеп. Айка — подросток, впервые настолько далеко от дома забравшийся. Ну а ты, Мэри, и вовсе из другого измерения прибыла. Получается, что все мы в данное время, как бы помягче сказать, малость неполноценные. И лишь Натока среди нашей странной кампании — приятное исключение из правил…
— Но все вместе, мы — сила, — поправила волшебника Мерида, сделав обобщающий вывод.
— И жизнь наладится со временем, — подбадривающе закончила Айка, которая и вправду верила в сказанное. — Нет причин расстраиваться.
— Да я и не расстраиваюсь, — дэр пожал плечами и задрал подбородок вверх, немигающим взором уставившись в упор на солнце. — Просто надоело таращиться взглядом в черную пустоту и висеть обузой на женских плечах. И это при моих-то магических возможностях?!.. О, какие-то цветные пятна и разводы появились. Что-то новенькое.
— Ты на солнце смотришь, — пояснила Мэри. — Раз есть изменения, значит, ты не потерял шансы со временем опять нормально видеть. И ты, Анкл, не обуза. Выбрось дурные мысли из головы.
Непродолжительная беседа Натоки с незнакомцем закончилась тем, что они вместе неспеша направились обратно к калитке, из которой мужчина недавно и появился. Женщина призывно махнула рукой, приглашая спутников подъехать поближе. Не дожидаясь Меридиных понуканий, лошадка самостоятельно устремилась к Страннице, степенно перебирая копытами и игриво помахивая хвостом, немало удивив колдунью своим поведением.
— Как я и предполагала, приехали мы в Великие Грязищи не в лучший для путников день, — несмотря на не очень-то приятную новость, Натока беспечно улыбалась. — У них уже пятый день весь городишко трясет в предвыборной лихоманке. Здесь князя раз в год выбирают. По идее им любой житель страны может стать, если за него большинство прокричит. Ну, или не обязательно большинство, главное оказаться самыми громкими, горластыми и настойчивыми до настырности. Завтра к полудню вроде как должны на Вечевой сходке окончательно определиться, кому до следующего раза в пояс кланяться. Вы хоть представляете, что сейчас здесь, в столице княжества творится?
Вообразить сумасшедший дом размером с целый город трудновато, то если поднапрячь фантазию, то вполне по силам. Айка изумлённо вытаращила глазищи, раскрыв рот, но так и не произнеся ни слова. Мерида коротко рассмеялась, хотя особого веселья в её голосе не наблюдалось. А волшебник, неопределенно хмыкнув, в задумчивости теребил подбородок.
— Вот и я о том же подумала, — угадав ход мыслей спутников, удовлетворенно продолжила Натока под аккомпанемент тихого скрипа распахивающихся настежь ворот. — В центр нам лучше не соваться, да и свободных мест в корчмах всё одно не сыщем. Но нам повезло, что Веред — так встреченного мужичка зовут, согласен нас приютить на постой до завтра. Естественно, не бесплатно, — и понизив голос до шепота, Ната добавила: — Я бы даже сказала, что размерам его корыстолюбия многие старые эльфы позавидуют, а они, как общеизвестно, те еще жлобы и скупердяи. Но тьфу на них! Пусть себе чахнут над златом, раз нет ничего милее их сердцам. Зато мы немножко отдохнем по-человечески и тронемся дальше в путь с новыми силами и в лучшем настроении. Да и Зарянке передышка не помешает.
— Ага, не стесняйтесь, заезжайте, распрягайтесь, — услышав последнюю фразу, оживленно прокудахтал хозяин подворья, колобком выкатываясь из раскрытых ворот. — Лошадь можете возле сарая к коновязи пристроить. Своей-то кобылы у меня нет, но для родичей и заезжих гостей соорудил на всякий случай. Овес тоже найдется, покормим лошадку. А вот вас, не обессудьте, потчевать нечем. Жинка третий день как к сродственникам в деревню укатила вместе с малыми нашими, подальше от суматохи здешней. Придется вам самим позаботиться о хлебе насущном. Располагайтесь на втором этаже, я сейчас чуть позже покажу, где именно. Там у меня две комнатёнки свободные имеются. Тесноватые они, конечно, ну да всё же лучше, чем под звёздным небом ночевать. Ночи у нас в эту пору еще прохладные. А от сырости вокруг и вовсе зуб на зуб к утру не попадает, если не умудришься кольцом вокруг костра обвиться.
Мужичок хрипло рассмеялся, шаловливо забегав глазками по гостям, перескакивая взглядом с одного на другого, но подолгу ни на ком не задерживаясь. Мэри скупо улыбнулась шутке и плавно перетекла с облучка на землю. Зря называют то, что находится пониже спины, «мягким местом». Как оказалось, если просидеть сиднем несколько часов кряду, то и самое мягкое так одеревенеет, что и ног почти не чувствуешь, будто на ходулях стоишь. Спустя пару секунд из телеги выпрыгнула обрадованная Айка. Ей тоже не терпелось размяться. А уж молодая кровь, бурлящая в жилах, и вовсе настойчиво требовала активных телодвижений. Но сперва они вместе помогли ступить на твердую землю дэру, единственному среди спутников воспринявшему перемену положения с философским спокойствием и невозмутимостью, по причине большей озабоченности из-за своей слепоты, с которой маг никак не мог, да и не хотел примириться.
— Смотрю, Ната, ты уже успела нашей лошадке имя дать? — ярко выделив интонацией принадлежность животины, весело поинтересовалась Мэри. — Красиво звучит, не спорю. А она не возражала?
— Ну должны же мы были её как-то назвать, — рассудительно отозвалась женщина, мимолетно бросив ласковый взгляд в сторону коновязи, где услужливый и расторопный Веред уже задавал овса кобыле, щедро насыпая зерно из мешка в ясли. — Имя себе Зарянка сама выбрала, уверенно кивнув на нем и одобрительно фыркнув, когда я ей перечисляла все клички, что помню. Там еще, у моста, пока вы с горгульями развлекались…
— За лошадку не переживайте, — вклинился в разговор незаметно появившийся рядом Веред, сделав приглашающий жест в сторону крыльца аккуратного с виду домишки. — Похрумкать я ей насыпал. Сейчас отведу вас в комнаты, а потом и воды попить принесу. Да пойду всё ж схожу на Базарку, площадь нашу главную, послушаю, в чью сторону большинство склоняется. Завтра ведь тоже нужно будет глотку чуток подрать, а за кого — еще не определился. Все они хороши, пока обещают, — мужичок с таким хитрым видом подмигнул, будто раскрыл гостям не меньше, чем секрет мирозданья. — А стоит только княжий пояс с мечом на себя нацепить, как все обещания из головы, будто ураганом уносит, ни одного вспомнить не могут.
