— Мочь вспомнить и хотеть это сделать — далеко не одно и то же, — не согласился Анкл, ведомый Натокой и «крадущийся», точно тать в ночи в метре от прикорнувшего стражника, охраняющего несметные сокровища. — Никогда не верил сказкам, что люди к власти рвутся ради блага других.
— Так-то оно так, конечно, — покивал головой Веред, соглашаясь, — однако ж, только ведь всё равно кто-то должен людьми управлять.
— Должен, не спорю. Но врать при этом совсем не обязательно! — немножко жестко отреагировал волшебник, видимо, вспомнив нечто крайне неприятное из своей длинной жизни. — Можно честно сказать, чего хочешь сам и что постараешься сделать для других. Если одно с другим согласуется, уравновешиваясь, то разве много найдется желающих пойти против справедливой и взаимовыгодной сделки?
— Противники всегда найдутся, не сомневайся, Анкл, — вздохнула Натока, предупредив мага: — Осторожно, тут впереди ступеньки. Давай потихоньку, а то споткнешься, и я тебя не удержу, вместе рухнем… Мэри, а тебе придется заняться поисками пропитания для всех нас. У меня есть немного серебра в кошеле…
— Оставь его прозапас, — чародей, покуда не начавший подъем на крыльцо, стянул с пальца перстень и протянул его девушке, почти правильно угадав, где она сейчас стоит. — Я его еще в Уходвинске хотел продать, да в цене с обменщиком не сошлись. Нас четверо, а дорога не ближняя. Попробуй ты его здесь на монеты поменять. Вдруг у тебя рука легкая? Настоящая цена колечка где-то за сотню золотых, но такой тебе, Мэри, никто не предложит. А нам и пятидесяти на первое время достаточно будет. Если потребуется, так у меня еще этих побрякушек полно, — дэр для наглядности продемонстрировал обе руки, на пальцах которых и вправду красовалось множество разнообразных колечек и перстней. — Их, естественно, жалко сейчас отдавать за бесценок, они еще заряжены активными заклинаниями. А этот уже использованный, просто перстенек с камушком.
— Что купить из еды, я надеюсь, сама сообразишь? — деловито осведомилась Натока, проводив взглядом колечко, которое Мериде пришлось впору лишь на большой палец. С остальных потеряешь в считанные секунды: слетит, и не заметишь. — Сегодня вряд ли у кого найдется желание кашеварить у плиты. Обойдемся тем, что попроще. Но в дорогу желательно приобрести немного круп, соли, чуток овощей на ближайший день-два, вяленого мяса для усиления вкуса. И главное, котелок не забудь! А я тогда обещаю такой похлебкой в пути потчевать, что будете добавки просить и рецептик клянчить.
— А можно я тоже с Мэри пойду? — глаза у рыженькой азартно вспыхнули в предчувствии прогулки и развлечения. — Вдвоем удобнее покупки нести, да и веселее.
— Конечно иди, Айка! Чего тебе с нами, стариками, тут юбку протирать на лавочке? А у нас с Натокой найдется не одна тема для беседы. Скучать не станем, пока вашего возвращения будем ждать.
— А то! — гордо подтвердила Странница, вновь подхватывая чародея под руку, и не забыв напомнить: — Ступенька прямо перед тобой… Ты вот мне скажи, Анкл, почему вы, маги, решили, что «смертью рожденная жизнь вдохнет», а не «смертью рожденный»? Ведь насколько я поняла из твоего рассказа, вы не совсем уверены в правильности расшифровки надписей в найденных вами древних Хранилищах. И вообще интересно, кто их соорудил и зачем? Вы когда-нибудь задумывались о происхождении Хранилищ? Делали попытки прояснить историю их возникновения? У меня появилась одна почти безумная идея, но боюсь, что ты именно такой её и сочтешь…
До Базарки, раскинувшейся точнёхонько в центре города, девушки прогулялись неспешным шагом, болтая о пустяках и рассматривая опустевшие улочки с редко попадавшимися прохожими. По мере приближения к центру жители стали чаще встречаться, сперва кучкуясь небольшими группками на тротуарах, а потом и более многочисленно толпясь на перекрестках. Развлечение у них было до безобразия однообразным. Кто-нибудь с самым серьезным видом «вещал» о тех благах, которые польются на страну нескончаемым бурным потоком, если его завтра выберут Великогрязевским князем. Вот уж воистину: из грязи — в князи! Пара-тройка дружков активно поддакивала в нужных местах монолога, расписывая прелести намечающегося «золотого века». Остальные слушали, по большей части скептически хмыкая, недоверчиво покручивая усы, задумчиво почесывая затылки и отстраненно лузгая семечки с орешками. Находились, конечно, и доверчивые. Эти внимали обещаниям на полном серьёзе, добровольно подставив свои наивно оттопыренные уши под только что специально для них сваренную длинную и жирную лапшу.
— Хлеб для всех сделаю бесплатным…
— …а чтоб не скучали, каждый вечер на Базарке будут или лицедеи выступать, али плясуньи вытанцовывать. А можа фокусников пригласим удивлять, иль скоморохов зарядим нас веселить…
— Половину суммы из казны возьмем. Третью часть купцы, знать и прочие толстосумы отстегнут. А остальное с шапкой по кругу среди жителей соберем, и наймем себе самого крутого мага из Метафа. И пущай он нам все наши желания весь год исполняет, у кого какие возникнут. Работу — к рогатому под хвост! Вот заживем-то…
— Все беды от инородцев! Гнать их в три шеи пинками под зад и оглоблей по хребтине из княжества! Понаехали тут…
— Я точно вам говорю: у каждого будут сундуки от злата ломиться! Откуда возьмем? А соседи у нас пошто? Они там у себя зажирели, право слово! Соберем рать и…
— Мира и добра всем нам желаю. Но как их получить, когда нравственность в упадке? А кто, спрашивается, виноват? Прежние князья, конечно! Разве это дело, когда девки полуголые вокруг костра прямо возле крепостной стены выплясывают и хороводы водят, а мы стоим толпой, разинув рты, и в ладоши такт им отбиваем? Тьфу, срамота! А вот раньше, помню, за такое… Нужно возвращаться к истокам!.. Это кто тут такой умный вякнул, что я и так только что из пещеры выбрался, а родители мои перед этим с деревьев на землю слезли?.. Я вот щас клюкой-то тебе, утырок недошлепанный, промеж глаз заеду, чтоб знал, как свой рот на истинную веру о добролюбии разевать… Так, на чем я остановился? А-а, вспомнил! Только вера, доброта, традиции и нравственность приведут нас к счастливой жизни. А всех, кто не правильно себя ведет, ждут не только вечные муки в посмертии, но и наказание в этой жизни. Костры с грешниками лучше всего помогают разжечь в народе искры любви к Творцу…
— Эльфы — самый мерзопакостный народ. К ногтю длинноухих! Вот если колодец вдруг пересох, рядом ищи эльфийский плевок. А коли творог в погребушке прокис? Ты слышал ушастого рядышком свист? Вот так-то, друзья, понятно теперь, сколько от эльфов мы терпим потерь?..
Девушки только тихонько и беззлобно посмеивались над чудаками, проходя мимо и удивляясь тому, как они бездарно гробят свое свободное время на сомнительное развлечение. Посмеивались до того момента, пока не добрались до центральной площади. Там в центре слушателей колыхалось столько, что стало не до смеха. Да и в торговых рядах сновала, бродила туда-сюда, бурлила, словно кипящая смола, несусветная толпа жителей, не вместившихся на вечевой пятачок. О легкой прогулке за покупками и думать нечего. К каждому лотку, палатке или навесу, наверняка, придется прорываться с боем, активно работая локтями. Искать самостоятельно лавку обменщика посреди клокочущего людского моря сродни отыскиванию голой рукой иголки в дупле с дикими пчелами — удовольствие гарантированное, а впечатления незабываемые.
— По сторонам не зевай, Айка, и не отставай, а то запросто потеряешься, — посоветовала колдунья и уверенно вклинилась в людоворот, скользнув к ближайшему большому лотку, сплошь заваленному разнообразными фруктами.
Рыженькая держалась рядышком, ловко лавируя среди горожан. Невнятный шум, монотонный гул множества голосов, отдаленный громкий гомон, вперемешку со смехом и улюлюканьем, прилетевшие на оседланном ветре из центра Базарки, толкотня рядышком и всеобщая суета мгновенно обступили их со всех сторон, захлестнув с головой и немножечко нервируя. И уже через минуту Мериде почудилось, что ей против воли напялили на макушку тесный железный шлем. Он оказался настолько маленьким, что давил на виски с ужасающей силой и, продолжая неуклонно сжиматься дальше, в конце концов, грозил расплющить голову, превратив её в тонкий пирожок. Хорошо если начинка из мозгов цела останется, а не вытечет наружу через уши, например.
