— Короткий привал и мчимся дальше, — негромко скомандовал Своч, а замечтавшийся мальчишка и не заметил, что Кана, постепенно сбросив темп, уже и вовсе остановилась рядом с Бенги возле тихо журчащего ручейка. — Гоша слезь с наски, разомни ноги, а они пока спокойно напьются воды. Нам потом еще до самого вечера без остановок скакать. Хочется за один день из твоих владений выбраться. А вот там можно будет уже чуть спокойнее до столицы добираться по нормальным дорогам, не опасаясь, что первый же встречный признает в тебе своего господина… Да и нам подкрепиться не помешает. Вот только на обед могу предложить тебе всего лишь кусок вяленого мяса, горбушку хлеба и воды из этого ручья. Как тебе такой почти королевский пир?
Удивительное дело, но на ногах юноша стоял вполне уверенно, будто и не провел несколько часов верхом на наске. Всё-таки езда на этих чудесных зверях не идет ни в какое сравнение со скачкой на лошади. Те, конечно, тоже по-своему прекрасны, но задница после седла с непривычки болит. И ноги с трудом держат. А вот с Каной было всё иначе. Они мчались, проглатывая версты расстояний, будто одно целое, одно существо. Пока Гоша не слез с её спины, он даже и не задумывался о том, почему ему легко далось путешествие. А ведь не приходилось всю дорогу подпрыгивать в такт движению, и так сидел, как влитой. Главное, крепко держаться за рога, точно на спортивном велосипеде катишь по идеально ровному треку. И даже когда Кана легко перепархивала через препятствия, они в едином порыве взмывали вверх, и так же одним целым мягко приземлялись обратно, только уже по другую сторону кустарника или овражка. О подобной «лошадке» можно лишь мечтать.
Кошкам Батлер выделили еще по цыпленку, огорченно посетовав, что они последние, но на охоту время тратить всё же не позволил. Бенги немножко недовольно порычал, оскалив клыки, но нехотя подчинился приказу оставаться на месте. Кана восприняла скудность рациона с философским пережевыванием того, что ей судьба послала. А для Каджи у кантиля к уже обещанному еще и крупная луковица в сумке нашлась. И стоило парнишке вонзиться зубами в горбушку, как он понял, что страшно проголодался. В животе заурчало с такой силой, что Кана даже перестала воду лакать, глянув на своего всадника с насмешливым удивлением в желто-зеленых глазищах. В крайнем случае, юноше её взгляд именно таким показался.
— Благодарю, Своч! Пир с учетом луковицы получился даже не королевским, а почти божественным. Лишь амброзии не хватает для полного соответствия небесным стандартам.
— Эта беда поправима, — мужчина извлек из котомки уже знакомую юноше фляжку, отхлебнул изрядный глоток вдогонку к небогатому обеду и протянул её Гоше. — Такое пойло пойдет взамен слишком приторной амброзии?
— Нет, нет, спасибо, обойдусь! — мальчишка протестующе замахал руками, даже немножко попятившись назад и едва не наступив на лапу не вовремя тихо подкравшейся наске. Она ловко увернулась, уйдя вбок и легонько шлепнув Каджи хвостом по мягкому месту, как ремнем, в наказание за неосмотрительность. — Извини, Кана! Но у меня же нет глаз на затылке, а твоих крадущихся шагов услышать невозможно. Хотя обещаю, что в будущем постараюсь быть внимательнее.
— Как хочешь, — Батлер спрятал фляжку обратно, пожав плечами, и закинул котомку за спину. — Но послушай умного человека: начинать тренироваться нужно постепенно. Или ты думаешь, что тебя в столице ожидает монашеская жизнь? Тогда ты глубоко заблуждаешься. Конечно, вовсе не обязательно с одной пирушки сразу же на другую попойку направляться, но и без застолий при твоей должности и положении в государстве никак не обойтись. Да и на длинных заседаниях Совета Тринадцати не святую воду в кувшинах подают, чтоб Избранные горло промочили. Привыкай к другому образу жизни, не как в Змеином Взгорке под надежной опекой и постоянным присмотром у Софьюшки. Правильно она тебе сказала, детство закончилось… Все готовы? Тогда в путь!
Безумная молчаливая гонка продолжалась вплоть до захода солнца. В следующий раз путники остановились, когда усталое светило уже наполовину скатилось за деревья, к ночи побагровев от усердия и натуги, с которыми весь день жарило беззащитную землю. Наск с кантилем внезапно остановился, и Своч резко вскинул руку вверх, приказывая Каджи последовать их примеру. Кана послушно замерла рядом с тяжело дышащим Бенги. А Гоша даже не успел и рта раскрыть, хотя и собирался поинтересоваться причиной неожиданного торможения, как Батлер приложил палец к губам, отрицательно покачивая головой. Затем мужчина проворно скатился со спины зверя на землю и, крадучись, прячась за стволами, скользнул вперед, через минуту затерявшись в помрачневшей к вечеру чащобе. Пропадал он недолго, юноша даже соскучиться по нему не успел.
— Вот и добрались до границ твоих владений, Гоша. Впереди река Валша, — интересно, как Батлер смог заранее определить, что они к ней подъехали. — Но, странное дело, съезд с моста на противоположном берегу однозначно взят под прицел. Засада неплохо организована, грамотно. Но бывалого кантиля такой маскировкой не проведешь. Я даже при беглом осмотре успел насчитать пяток арбалетчиков, засевших в кронах деревьев и нацелившихся на мост. А судя по шевелению придорожных кустов при безветренной погоде, там еще не меньше десятка мечников прячется. Не знаю, кого они поджидают, но рисковать нашими жизнями я не собираюсь. Пойдем вниз по течению, может найдем другое место для переправы.
Спорить с опытным в таких хитрых делах кантилем Каджи не собирался, открыв рот лишь для того, чтобы широко зевнуть. Едва они тут остановились, юноша почувствовал, что его глаза начинают слипаться. Сказался ранний подъем и бурно проведенный день, усталость брала своё.
— Потерпи еще немного. Как только переправимся на противоположный берег Валши, сразу подыщем место для ночлега.
Наски на этот раз медленно и неспеша тронулись вперед, постепенно забирая влево. Через несколько минут лес поредел, потом он сменился кустарником, а затем они и вовсе выехали на открытое пространство. Вдоль берега вилась неприметная тропинка, по которой путники и направились вниз по течению. Валша оказалась не такой уж и широкой, как сперва подумалось Гоше, всего-то в половину Оки в его любимом Нижнем. Река серебрилась под лучами закатного солнца, с медленной величавостью утекая вдаль. От близости воды повеяло легким намеком на свежесть. Ноздри мальчишки щекотал едва уловимый запах тины и водорослей, выброшенных волнами на узкую полоску прибрежного песка. Ненавязчивый плеск успокаивал и убаюкивал, идеально подходя под вкрадчиво-неспешное передвижение наски. И буквально через сотню её осторожных шагов Каджи начал моргать всё реже и реже, и в какой-то момент вдруг резко понял, что едва не ткнулся носом в затылок Каны промеж её рогов. Встрепенувшись, он активно помотал головой, пытаясь отогнать от себя сонный, прилипчивый дурман. На какое-то время помогло, но вскоре Гоша опять принялся кивать носом, уже подумывая о том, что совсем не обязательно ехать на наске в строго вертикальном положении. Можно ведь и поудобнее устроиться, обхватив её шею руками, а щеку положив на мягкую шерсть, уже вовсе не казавшуюся грубой. Лишь огромным усилием воли парнишка прогнал желание немедленно исполнить задуманное.
Его мучения продолжались не меньше часа. Солнечный диск уже окончательно скатился за лес, озарив напоследок багрянцем небо, когда Каджи в очередной раз с трудом разлепил веки, обведя осоловелым взглядом сумерки вокруг себя. Оказывается, его разбудила остановка. Невдалеке послышался ленивый лай двух собак, переругивающихся между собой из будок на подворьях, в который изредка вклинивалась третья псина, басовито гавкнув и тут же замолчав. Батлера на спине Бенги не наблюдалось, что на миг встревожило юношу. Но спустя секунду от воды донесся глухой звон цепи, брошенной на дно лодки, а следом и кантиль нарисовался рядом со спутником, вынырнув из темноты.
— Нам повезло, нашлась более-менее приличная лодка, способная выдержать человека с наском одновременно. Гоша, вы с Каной ждите здесь, никуда не дергайтесь. Я вначале перевезу на тот берег Бенги, а потом вернусь за вами. Придется мне сегодня помахать веслами туда-обратно, только за три ходки управимся. Хорошо, что течение в реке спокойное, да и не широкая она. Ждите, я скоро. А ты, Кана, еще и смотри в оба своих желтых глаза. Если вдруг кто сюда сунется, что маловероятно, то ты знаешь, зачем у тебя есть острые клыки и длинные когти, учить нет надобности.
