Своч вновь растворился в темноте, уведя с собой наска, и через пару минут послышалось тихое поскрипывание плохо смазанных уключин и легкие, едва слышные шлепки весел по воде. А в остальном вокруг Каджи ощетинилась тишина, даже собачий лай в небольшой прибрежной деревушке разом прекратился. Как ни странно, но лесных птиц тоже не было слышно, словно дневные уже спать улеглись, а ночные еще и не думали просыпаться. Лишь только слабый ветерок шуршал листвой, лениво, без интереса играясь в кронах деревьев. Оно и понятно, что за игра в одиночестве? Скучно.

Гоша раз хлопнул ресницами, потом еще разок, затем клюнул носом, едва не угодив подбородком себе же в грудь, и решительно спрыгнул с наски на землю. Сладко потянувшись, он шагнул в сторону воды, но тут же был ухвачен клыками Каны за запястье. Зубы наски сомкнулись на руке хоть и осторожно, но вполне крепко, так, что и шагу дальше не ступить без риска стать калекой.

— Куда, р-мяу? — вопрос в голове прозвучал негромко, но требовательно.

— Кана, мне нужно всего лишь лицо ополоснуть водой, иначе дальше тебе придется нести меня, спящего в зубах, взяв за шкирку, как котенка. Отпусти!

— Если надо, р-мяу, то я готова тебя и в зубах нести, — мягко промурлыкала кошка, но руку всё же отпустила.

— Зато я к такому позору не готов, — не очень весело усмехнулся Каджи, представив себя безвольно свесившимся, схваченным клыками зверя за ворот рубахи мертвой хваткой, и с волочащимися по земле ногами.

Путь до плещущейся водички много времени не занял, но наска не отходила от парнишки ни на шаг, мягко ступая своими мощными лапами сбоку от Гоши, преследуя его, точно собственная тень. Мальчишка по щиколотки зашел в реку и, склонившись, зачерпнул пригоршню воды. Каджи ожидал, что она окажется холодной, освежающей и бодрящей, но обманулся. За день неистового солнцепека река, казалось, прогрелась, а то и вскипятилась, почти до самого дна. Шутка, конечно, но искупаться бы в этом «парном молоке» перед сном — самое милое дело. А вот несколько пригоршней воды, выплеснутых на лицо, мало помогли в неравной схватке с сонливостью. Полегчало, но кратковременно. Хорошо, что Батлер, усердно махавший веслами, не заставил долго себя ждать.

— Королевский флагман у причала, Ваша Светлость. Добро пожаловать на борт, — радушно осклабился Своч, когда лодка мягко ткнулась носом в мелководье невдалеке от юноши. — А ты, Кана, поскучай немножко в одиночестве, прокачу последней, но зато с ветерком.

Кошка осторожно тронула воду лапой, недовольно фыркнула и отошла на пару шагов назад, где и уселась в ожидании обещанной романтической прогулки по волнам. А Каджи забрался в лодку, по пути под конец всё же промочив ноги: голенища сапог оказались малость коротковатыми. Батлер вынул весло из уключины и, упершись им в дно, легко столкнул лодку на чистую воду. После непродолжительных манипуляций он уже вновь размеренно грёб, развернув суденышко носом к противоположному берегу, притаившемуся в темноте. Спутники молчали, и ничего не нарушало безмятежную тишину, кроме всплесков воды под веслами. Кантилю не хотелось тратить силы на разговоры, а у Гоши все они уходили на борьбу со сном, с каждой минутой всё крепче сжимающего его в тесных, удушающих объятиях. Мальчишка несказанно обрадовался, когда лодка наконец-то добралась до цели. И перед тем, как сойти на берег, Каджи снова умылся, ожесточенно фыркая, словно громкость издаваемых им звуков могла напугать и прогнать одолевающего его противника.

— Терпи, Тень, то ли еще тебя ждет, — приободряюще подмигнул кантиль на прощание, проводив уходящего парнишку грустно-задумчивым взглядом. — Недосып — мучительная пытка, не спорю. Но она не самая страшная в этой паршивой жизни. Уж поверь, я знаю, что говорю.

Гоша ему поверил, только легче ему ни капельки не стало. Он добрел по песчаной полоске до Бенги, развалившегося уже за ней на сочной траве, и устало плюхнулся рядом с наском, подтянув к себе ноги, обхватив их руками и уткнувшись подбородком в колени. Позади юноши темнел густо заросший зеленью крутой склон, верхушку которого он даже и не попытался отыскать взглядом в плотно накрывших сумерках, чуть-чуть подсвеченных только далекими блестяшками звезд. Луна была сегодня или в отгуле, или вообще ушла в отпуск, хотя вернее всего просто выйдет на работу чуть позже, не к началу смены. Впереди у Гоши наклевывалось томительное, а сказать по правде, так просто мучительное ожидание возвращения Батлера. Это только кажется, что ждать, ничего не делая, легко. А на самом деле с ума можно запросто сойти, когда каждая ресничка наверняка стала весом с чугунную гирю, и любая попытка моргнуть, подобна взятию рекордного веса штангистом, усилий тратишь столько же.

Похоже, что юноша всё ж таки вновь задремал, потому как пропустил мимо сознания прибытие кантиля с Каной. Очнулся он из забытья, когда наска лизнула его шершавым языком в ухо, да так настойчиво, что Каджи едва набок не свалился. И тут же следом прозвучал немного насмешливо-ехидный голос Батлера:

— Не спи — замерзнешь! Сейчас заберемся наверх по склону, быстренько подыщем удобное место для ночлега, и вот там уж можешь отрываться в полный рост.

Парнишка нехотя поднялся на ноги, отчаянно зевая, и, со второй попытки перекинув ногу через наску, уселся ей на спину. Хотя правильнее прозвучало бы, кулём с мукой плюхнулся, будучи почти таким же бесчувственным и ничего не соображающим. Кана пару раз сильно хлестнула его хвостом по спине, стараясь достучаться до разума:

— Ухватись за рога, р-мяу! И держись крепко! Я не собираюсь возвращаться и отыскивать тебя, скатившегося в бурьян на полпути…

Каджи вовремя схватился за «руль», как он, шутя, мысленно обозвал рога. Наска шустро рванула вперед и, приблизившись к крутому склону, без раздумий и предупреждений сиганула вверх, сильно оттолкнувшись от земли задними лапами. Не успели её крепкие когти впиться в почву после нескольких метров полета, как она уже сгруппировалась и прыгнула в другую сторону. Таким лихо изломанным зигзагом Кана за несколько секунд без проблем взлетела на кручу. Мальчишка даже испугаться не успел, настолько быстро они оказались наверху, на крохотной полянке с трех сторон ограниченной смешанным лесом. Батлер на своем Бенге выпрыгнул к ним из темноты обрыва минутой позже. Быстро окинув взглядом местность, он расплылся в широкой улыбке:

— Нам повезло, лучше и не придумаешь. Нормальное место для ночевки, и искать не потребовалось.

Еще полчаса у них ушло на обустройство временного пристанища. Зверей кантиль сразу же отпустил на ночную охоту, сказав им, что до утра они совершенно свободны, но будет намного лучше, если насытившись, спать кошки устроятся поблизости. Желательно в шаговой доступности, а то мало ли чего может за ночь случиться. В затуманенном разуме Каджи даже мелькнула полусонная мыслишка, что не помешало бы Свочу по прибытию в столицу чуточку подлечить нервишки на каком-нибудь местном курорте. А заодно и к психиатру наведаться, так на всякий случай. Мания преследования, конечно, не смертельное, а всего лишь профессиональное заболевание королевских кантилей. Но всё же лучше не доводить недуг до обострения, когда заговоры начнут мерещиться на каждом шагу, враги — под каждым кустом, а в каждой чарке горлодера — подсыпанный яд. Наверняка же есть и в этом измерении какие-нибудь пилюльки, утихомиривающие параноидальный психоз?

Вскоре Батлер наломал ветвей для лежанки, устроив её под разлапистой елью. Каджи пытался помогать, приняв участие в улучшении быта, но его полусонные шараханья вокруг кантиля по сути больше мешали ему, чем приносили пользы. Но Своч стоически перенес и это жизненное испытание, даже ни разу не ругнувшись. Лишь только к фляжке приложился по окончании, отхлебнув солидный глоток и не поморщившись.

— Ложись спать, Гоша, — глухо пророкотал Батлер. — Ты еле-еле на ногах держишься. А я пока костерок разведу, отужинаю, тем, что в котомке завалялось, да подежурю до возвращения насок. Если они рядом спят, то нам сам Единорог не страшен. Эти кошки почти любого врага на лоскутки порвут, если он к нам приблизится, будь то человек или хищник. Возможно даже, что и с некоторыми монстрами смогут справиться. А вот в их отсутствие желательно ухо востро держать. Тем более я тоже устал, и мне лень полноценную магическую защиту вокруг нас ставить, — словно подтверждая правильность слов кантиля, вдалеке раздался протяжный волчий вой. Каджи, уже улегшийся на импровизированную постель и устраивающийся головой на своем рюкзачке, слегка вздрогнул, что не укрылось от проницательного взгляда мужчины. — Не бойся, это всего-навсего серый бандит. При нужде я легко с ним справлюсь… От позднего ужина, как очевидно, ты категорически отказываешься?