— За ночь перебито четыре разведывательных отряда змеиных языков, пытавшихся переплыть Симиллу в узких местах, — ответил целитель. — Силы к’Зирдов не были велики, но переправы идут одновременно во многих местах. Войску приходится метаться по побережью на длительные расстояния. Кони выбились из сил, воины спят прямо в седле, пользуясь длительными переходами, но перекрыть все опасные направления мы не в силах. Только что прилетела крылатка из Главного Стана нашего клана. Гранга пишет, что ночью к стану вышли два тумена песочников. Стан осажден, лучницы ведут бой. Я могу выслать крылатку к Гронгу Неотразимый Удар, но она достигнет цели только через час, войско на измученных конях будет добираться до Главного Стана более суток.
— Понятно. — Трэрг вернул целителю флягу. — Что слышно на нашем участке берега?
— Дважды со стороны Ратхаш приплывали к’Зирдские шпионы, — ответил Дрорг Угадывающий Врага, — и увидев стоящую на берегу лавину, поворачивали обратно. Воины поразили стрелами сотни полторы змеиных языков. Но в целом все спокойно.
— Отправь Гронгу крылатку. — Трэрг вышел из шатра, на ходу поправляя снаряжение. — Пусть ведет войско сюда и ждет моего возвращения. Я возьму с собой три тысячи воинов, этого хватит. Остальным стеречь переправу и лагерь с ранеными. Какие у нас потери?
— За все эти дни — восемьдесят тысяч убитых и столько же раненых, — устало ответил целитель. Было ясно, что в отличие от Трэрга долго спать ему не пришлось. — Большинство шаманов Красного ранга пало в битвах. Половину воинов мы вернем в строй за неделю, но остальные получили серьезные повреждения, их исцеление затянется. Шаманы пятые сутки творят лечебные чары, прерываясь на сон лишь тогда, когда их силы иссякают. Но нас слишком мало для столь великого числа раненых.
Боевой конь Трэрга спал рядом с шатром, недовольно закрыв лапами голову от бьющего в глаза рассвета. Услышав голос хозяина, он встрепенулся и поднялся на лапы, лениво потягиваясь, словно сонный Пард. Трэрг погладил закованную в сталь зубастую морду, и могучий тяжеловес лизнул его руку в знак приветствия, весело виляя мощным хвостом. Укрепленные на хвосте пластины доспехов, усеянные боевыми лезвиями, тихо защелкали друг о друга. Вскочив на коня, Трэрг помчался к растянувшейся вдоль берега лавине.
Едва конь ступил на поле вчерашней битвы, пришлось пустить его шагом. Пробираться через завалы изрубленных трупов, облепленных стервятниками, оказалось делом небыстрым, и могучий шаман окинул взглядом раскинувшееся вокруг царство Смерти. Ковер из мертвых тел простирался на половину долгого перебега и из-за тысяч пирующих падальщиков более походил на исполинский шевелящийся нарыв на теле степи. В некоторых местах Трэрг заметил вереницы похоронных команд, до сих пор собирающих тела павших орков. Седые старики распугивали стервятников, подбирали тело воина, укладывали его на коня и шли дальше. Едва они удалялись на десяток шагов, как кружащие над головами падальщики немедленно возвращались к своему пиршеству. Трэрг мрачно нахмурился. Вскоре здесь будет стоять нестерпимый смрад от разложившихся трупов. Впрочем, если бы не стервятники, вонь началась бы гораздо раньше. Это место еще долго будет обходить стороной степное зверье. Зато сюда придется регулярно наведываться старцам из ближайших станов. Дабы гонять мальчишек, которые обязательно станут тайком прибегать на место славной битвы, чтобы своими глазами увидеть место, где пали их отцы и братья, навеки покрыв свои имена неувядаемой славой.
Командир лавины уже был извещен о нападении на главный стан и ожидал Трэрга, с трудом пряча пылающее во взгляде нетерпение.
— Как развивается битва у Главного Стана? — встретил он шамана вопросом, живо интересующим всю лавину. Стоящие близ него ряды закованных в сталь всадников затаили дыхание, прислушиваясь к разговору. — Держатся ли еще наши женщины?
— Сейчас узнаем, — ответил Трэрг, разворачивая коня. — Возьми три тысячи воинов, что окажутся ближе всех к порталу. Пусть будут готовы вступить в бой немедленно, я открою выход в одном быстром перебеге от городских стен.
Командир вскинул хрардар, выкрикивая приказ, и три тысячи зеленокожих исполинов дружно рявкнули, взметая вверх лес хрардаров. Сотни испуганных стервятников рванулись в разные стороны, сорванные с места оглушительным шумом. Трэрг зажег портал прямо над берегом, скрытым сплошным покрывалом из обугленных к’Зирдских трупов. Могучие оркские сотни одна за другой рванулись в чернеющую бездну. Шаман не стал задерживать поток стальных шеренг и открыл перед собой небольшой портал. Через мгновение он был уже перед Главным Станом клана Разъяренного Щиторога.
Стан был охвачен огнем многочисленных пожаров и облеплен густым кольцом к’Зирдских воинов, но все еще держался. Осыпаемые градом стрел и пылающих факелов лучницы стояли насмерть, разя атакующие толпы врагов и опрокидывая штурмовые лестницы. Крепостные стены были обильно залиты кровью и усеяны женскими телами, но тающие с каждым часом ряды защитниц не собирались сдаваться, огрызаясь стрелами, камнями и потоками раскаленного масла.
Появляющиеся из портала оркские сотни на ходу перестраивались в атакующий порядок. Со стен города заметили портал, но лучницы не издали ни звука, дабы не привлечь к нему внимание врагов и выкроить для воинов лишнюю минуту. Едва первая тысяча орков сомкнула ряды, Трэрг обрушил на к’Зирдские отряды Метеоритный Дождь, и клыкастый командир подал сигнал к атаке. Стальная лавина, издав устрашающий рев, ринулась в бой. Находившиеся с другой стороны Главного Стана отряды песочников спешно начали перегруппировку, отходя от городских стен. Кто-то из их военачальников заметил шамана, и порядка трех тысяч песочников устремились к нему, обходя атакующих Орков под прикрытием города. Эта ошибка ускорила исход боя. К тому моменту, когда высланный для уничтожения Трэрга отряд приблизился к нему на половину дистанции, перед порталом уже заканчивала перестроение вторая тысяча зеленокожих исполинов. Трэрг успел испустить в к’Зирдов несколько Боевых Пульсаров, после чего стальной таран оркской тысячи в считаные мгновения буквально размазал песочников по степной земле.
К’Зирдский командир слишком поздно понял, что наиболее уместной тактикой является держаться плотнее к городу, дабы не давать возможности магу применять могущественные заклятия, а атакующих оркских воинов ограничить в конном маневре. Осознав, что его солдат ожидает избиение без всяких шансов на победу, к’Зирд бросил все силы в смертельную мясорубку, дабы получить возможность скрыться в пылу боя. Тысяча его телохранителей, спасая господина, устремилась в глубь степи, где и была перехвачена третьим оркским отрядом, обошедшим главный стан с тыла. Спустя еще полчаса сражение завершилось, и перед городскими воротами вырос целый частокол из вонзенных в землю жердей с насаженными головами тхи-хана и его ухтанов.
— Зачем ты вызвал нас, Огненный Смерч? — Гронг Неотразимый Удар окинул побережье воспаленными от усталости глазами. — Я не вижу нападения к’Зирдов! Войско провело шесть часов в стремительной скачке, кони скоро падут от изнеможения! Нам приходится метаться туда-сюда вдоль Симиллы, отбрасывая обратно в реку разведывательные тумены песочников. Я полагал, что здесь началась главная переправа, но вместо этого вижу пустой берег! — Возмущение брата было вялым, ибо даже голос его от измождения потерял былую мощь.
— Воинам и коням необходим отдых, — ответил Трэрг, кивая на покрытые пылью поверх запекшейся крови лавины, измученные скакуны которых едва шевелили лапами, перестраиваясь из походного порядка в боевой. — Скоро им предстоит много скакать.
— О каком отдыхе ты ведешь речь, брат? — Гронг хмуро покачал головой. — Каждый час в Ругодар проникает все больше к’Зирдских туменов!
Крырд Широкая Ладонь остановил коня рядом с ними и коротко обменялся с Трэргом приветствием Детей Ругодара. Он выглядел еще более уставшим.
— За эти дни в боях за переправу змеиные языки потеряли почти миллион воинов, — хрипло сказал он, — едва ли не половину из этого количества мы перебили до того, как они вышли из реки и смогли сомкнуть ряды. Теперь к’Зирды изменили тактику. Они пробуют переправляться вдоль всей реки, и во многих местах им это удается! Мы не можем позволить себе отдых сейчас!
