— Ну что вы, Принцесса! — ужаснулся Элефендил. — Как вы только могли подумать обо мне такое?
— С легкостью! — продолжала наседать на него Айлани. — Ибо что-то похожее со мной уже происходило не столь давно! И что теперь вы предпримете? Силой запрете меня в покоях? Я пальцем не пошевелю даже ради исцеления малой занозы в божественной эльфийской пятке! Или вы, подобно Эманору, захватите кого-то из близких мне людей и подвергнете его пыткам на моих глазах? Чтобы я стала по сговорчивее?!
— Ни в коем случае, Ваше Высочество! — Великий Князь торопливо заговорил, демонстрируя желание в зародыше погасить разгорающийся конфликт. — Мы — цивилизованный народ и подобные дикарские методы нам претят! Я лишь хочу, чтобы между нами не существовало ни малейшего недопонимания! Наш народ не собирается ни к чему вас принуждать, но мы не хотим вашей гибели!
— Тогда изложите свою мысль более прозрачно, Великий Князь! — заявила Айлани. — Я выполнила свою часть договора. За эти три дня я исцелила всех Эльфов настолько, насколько это вообще возможно. Вы выполнили свою часть, ваши боевые Големы все это время охраняли подступы к Арзанне и навели ужас на моих врагов. В ближайший год мои услуги вам не понадобятся, если не произойдет ничего непредсказуемого. Так чего же именно вы желаете? Особенно учитывая тот факт, что отказали моей стране в военной помощи?
— Как я не раз упоминал, мы не вмешиваемся в ход Истории, — объяснил Элефендил Эльфийский, — ибо сие занятие в целом бессмысленно и в основном приводит лишь к напрасной трате времени и сил. Неужели вы полагаете, Принцесса, что кроме вас никто более не пытался втянуть народ Эльфов в эту войну? С подобной просьбой ко мне обратились все Верховные Маги человеческих королевств за исключением Мергии и Галтании. Мы отказали всем им, не только вам лично! Это не наша борьба, поймите. Нас осталось слишком мало, мы доживаем свой последний век. Новая жизнь самостоятельно должна доказать свое право на существование в новом мире, ибо только так, в борьбе за собственное будущее, она сможет совершенствоваться. Мы же — всего лишь случайный пережиток прошлого, наблюдатели, хранящие нейтралитет и избравшие своим долгом оградить вас от грязных поползновений Некроса. Поддерживать равновесие — вот наш удел. Мы и без того оказались в крайне затруднительном положении в связи с этим пренеприятнейшим инцидентом с взрывом Всепожирающего Огня в столице Некромосов. В ближайшие десять лет нашему народу предстоит крайне экономно расходовать запасы волшебной энергии, и еще не известно, как пройдут переговоры.
— Действительно! — саркастически поддакнула Айлани. — Некроманты могут опечалиться этим событием и потребовать больше крови, нежели обычно! И вам придется, скрепя сердце, нарушить незыблемый ход Истории и организовать небольшую войну! Это ведь так просто для Детей Богов! Всего-то и нужно, что поднять цены на рынке рабов! Вы уверены, Великий Князь, что не хотите поучаствовать в нашей войне? — Она нарочито серьезно нахмурила угольно-черные брови. — Крови будет — хоть отбавляй! Сделаете запасы впрок, как хотел Некромант! Будет чем платить за силу через десять лет!
— Ваше отношение к моему народу весьма печалит меня, — погрустнел Элефендил Эльфийский, — между тем мы совсем не такие высокомерные и безразличные ко всему, что не имеет к нам отношения, как вы думаете! Ваш максимализм, столь свойственный юному возрасту, не позволяет вам этого заметить. Это далеко не первый случай на моей памяти. Время от времени появляются те, кто считает нас то паразитами, как Эманор, а то и вовсе врагами, подобно юному Хоругалу. Но я верю в вашу мудрость, Принцесса, и надеюсь, что с годами вы поймете многое. Между тем ваш новый Король, взращенный народом Орков, более вашего понимает смысл существования Эльфов. Заметьте, он пришел к нам с единственной целью — поведать о коварстве Детей Некроса. Вспомните его слова. Его Величество потребовал оградить мир от вмешательства некромантов, с делами внутренними он предпочитает разбираться сам. Как и должно быть!
— Но вы же оказали ему помощь в организации половодья Симиллы! — напомнила Айлани. — Разве это не своего рода сотрудничество в войне?
— С его стороны это был чистейшей воды шантаж, — улыбнулся Великий Князь, — и мы оба хорошо сие понимали. И потом, помощь, которую он затребовал, была минимальна. Нам оказалось гораздо проще удовлетворить его требования, нежели вступать в конфликт с вами обоими. В большей степени с вами, Принцесса, ибо Белый Маг жизненно необходим народу Эльфов. В остальном же, заметьте, он рассчитывает исключительно на собственные силы, предоставляя нам исполнять свой удел — хранить равновесие эпох.
— Ваши речи столь красивы и величественны, Великий Князь, — восхитилась Айлани, — что мне так и хочется задать вопрос: что же будет с равновесием через восемьдесят лет, когда последний Эльф покинет этот мир? Раз эльфийский народ столь чтит свой удел блюстителей равновесия, каким вы видите его судьбу после своего Ухода?
— Мы много размышляли над этим, — изрек Элефендил Эльфийский, — и пришли к выводу, что раз в течение множества эпох смыслом нашего существования было сохранение равновесия, то мы обязаны сделать так, чтобы оно сохранялось и после нас. Дабы тысячелетия пребывания народа Эльфов в новом мире, дарованные нам Всевышним, не оказались напрасными, когда придет час, мы возьмем из народа Людей избранных и передадим им свои знания!
— Интересно, как вы собираетесь воплотить это в жизнь, — Айлани слегка усмехнулась, — если человеческий мир к тому моменту будет лежать в руинах? А те немногие, чьим предкам удастся уцелеть, вряд ли будут склонны к постижению сложных наук!
— Я думаю, вы склонны преувеличивать масштабы вероятных бедствий, — снисходительно ответил Великий Князь. — Когда наступит время, мы сможем подобрать достаточное количество учеников. Вы сами сможете убедиться в том и даже принять участие в отборе. Более того, мы считаем, что ваша помощь в таком невероятно важном деле необходима. Никто лучше Белого Мага не определит степень потомственного качества родовой линии того или иного претендента! — Он торжественно подчеркнул: — Как видите, Принцесса, мы ратуем за сохранение жизни и безопасности вас как Белого Мага не только себя ради! И потому я настоятельно прошу вас пойти мне навстречу и не отказывать в исполнении простой просьбы, которое не будет стоить вам ни малейшего труда!
— Мы уже все обсудили, — решительно заявила Айлани, — я не останусь в Эльсириолле и не брошу свою родину и свой народ на произвол судьбы!
— Об этом я более и не прошу, — с сожалением вздохнул Элефендил Эльфийский, — но все мы станем чувствовать себя более спокойно, если вы согласитесь не расставаться с артефактом связи, что укреплен сейчас на вашей шее. Тогда вы сможете подать нам знак в случае великой опасности. Помните, Принцесса, вы — Белый Маг, и потому ваша жизнь принадлежит не только вам, но и всему Парну! Так гласит ваш Закон Предков, насколько я помню.
— Хорошо, я исполню вашу просьбу, — согласилась Айлани, — а теперь, с вашего позволения, Великий Князь, я хотела бы вернуться в Арзанну.
Элефендил Эльфийский выразил глубокое удовлетворение по поводу проявленного ею благоразумия, после чего зажег арку врат и торжественно попрощался.
Айлани вышла из сияющего холодным белым светом портала, и стоящий на часах в Королевском Кабинете стражник отсалютовал, увидев Принцессу. Неподвижная громада эльфийского Железного Голема, замершая возле арки врат, ожила и, подвывая жужжащими механизмами, скрылась в свечении портала. Спустя пару мгновений врата погасли. В выбитое окно ворвался порыв свежего ветра, и Айлани поежилась. Закутавшись в Мантию Силы, она вышла из помещения. Стоявший на страже воин двинулся следом. Это было единогласное требование всех ее соратников: Принцесса дала обещание не ходить без охраны или хотя бы сопровождения в столь смутное время.
После боя с некромантами Дворец немного почистили, убрали трупы, отмыли кровь и вынесли обломки, но заниматься ремонтом было некогда, да и некому. Всюду по-прежнему лежали баррикады из каменных глыб и перевернутой мебели, зияли разбитыми витражами и выломанными рамами окна, стыдливо прятали глаза расколотые статуи, и чернели пятнами копоти стены. Все этажи королевских покоев были разгромлены, а ее личные покои оказались разграбленными и разрушенными еще в день бегства. И потому самую первую ночь после возвращения они с Лимми провели во фрейлинской. На следующий день по просьбе Первой Фрейлины могучие Орки вскрыли двери в крыло Дворца, бывшее запечатанным в течение тридцати лет, и Айлани вместе со старой фрейлиной разместились в покоях Королевы Ариллы. Если не брать в расчет тридцатилетнюю пыль, там оказалось весьма уютно, даже, несмотря на то, что перед запечатыванием, по приказу Геордина, оттуда много чего вынесли.
