— Разворачивайте корабль! — воскликнул лорд Тэрвис. — Убирайте борт из-под удара! Мы успеем поджечь все три корабля, но нам не заставить их сменить курс!
— Не поможет, — упавшим голосом ответил Рек, указывая в противоположную сторону, — они ждут от нас этого!
С левого борта в их сторону разворачивалась вторая тройка пиратов. Остальные корабли неприятеля разбивались на такие же группы и устремлялись наперерез.
— Они разобьют нас вдребезги множеством таранных ударов! — выдохнул вакриец. — Нам не выдержать подобного!
— Так будем же готовы сражаться до последнего вздоха! — Капитан обнажил меч. — Ведите корабль как можно ближе к порту! Едва нас остановят, попытайтесь увести Принцессу, пока они будут дорого расплачиваться за наши жизни!
Люди и Вакри спешно отходили от бортов, готовясь выдержать таранные удары. Лимм суетилась вокруг Принцессы, пытаясь уберечь ее от очередного падения. Лорд Тэрвис грустно смотрел на стремительно приближающиеся пиратские корабли.
— Если бы среди нас был хоть один Боевой маг, — негромко произнес он, — все оказалось бы иначе…
Едва пираты оказались в пределах досягаемости заклятий, волшебники атаковали их ударами магии. Огненные Шары, падающие на палубы врагов, разбивались брызгами пламени, и очень быстро корабли неприятеля охватили пожары. Но пираты заведомо ожидали подобного. Пожарные команды бросились тушить пламя, и капитаны не меняли курса. Несмотря на все попытки чародеев испепелить паруса в кратчайшие мгновения, один пиратский корабль из трех все же сумел протаранить торговое судно. Мощный таран ударил в корму под тупым углом, и судно потеряло направление на порт. Пираты разом метнули множество заякоренных кошек, связывая корабли воедино, и бросились с палубы в воду, спасаясь от смертоносных заклятий. Остальная флотилия неприятеля прекратила двигаться на сближение и сбрасывала в воду отряды пловцов.
Люди и Вакри устремились расцеплять корабли. Одни рубили веревки кошек, другие баграми отталкивали застрявший в разбитой корме таран пиратского корабля, остальные уже рубились с выскакивающими из воды врагами. Волшебники непрерывно обрушивали на врагов смертоносные заклятия, Айлани с великой скоростью исцеляла раненых. Враги не могли сломить их сопротивления, и в какой-то момент ей показалось, что пираты дрогнули, но истинное положение дел оказалось катастрофическим.
— Рек! — Из трюма выскочил вакрийский моряк. — Пираты рубят под водой корпус! Повсюду слышен стук топоров! Необходимо набрать скорость, иначе они пробьют множество дыр, и мы пойдем ко дну!
Но заставить судно двигаться было невозможно. Паруса повисли рваными лохмотьями, а таран пиратского корабля намертво заклинило в корме. Вакрийцы предприняли попытку отогнать врагов от днища, но даже не смогли прорваться к нему — вода вокруг сцепившихся кораблей кишела пиратскими абордажниками. Спустя полчаса сражения пиратам удалось пробить подводную часть корпуса сразу в нескольких местах, и судно стало медленно оседать, набирая воду.
— Отходим на корму! — подал команду капитан. — Всем отступить на корму! Не подставляться под удары сверху!
Команда корабля, сомкнув ряды, медленно пятилась, давая возможность волшебникам отступить первыми, но пираты более не преследовали их. И без того было ясно, что вскоре торговое судно сгинет в морской пучине.
— Они решили дождаться, когда мы окажемся в воде! — Измазанный в крови капитан негодующе потрясал мечом. — Там они задавят нас числом! Грязные к’Зирдские подхалимы!
Принцесса беспомощно озиралась вокруг, не зная, что делать. Вскоре они либо утонут, либо погибнут в воде под ударами пиратских кинжалов. Люди вокруг нее обреченно молчали, не сводя глаз с приближающегося уровня моря. Липкий страх предательскими щупальцами начал закрадываться в ее сердце. Мысли заметались, панически пытаясь отыскать выход. Неужели все зря?! Она схватила в руки медальон Трэрга, но тут же отпустила его. Что толку беспокоить Короля сейчас? Куда он выведет стальные оркские лавины? В море?! Это стоило сделать раньше, тогда, на потушенном корабле, когда у нее была такая возможность! Теперь же все пропало! Воззвать к Эльфам? Она судорожным рывком прислонила ладонь к шее. Их артефакт связи был на месте. Но что это даст? Вокруг нет врат портала на многие сотни миль вокруг! А пока сюда долетят Големы, все они давно уже погибнут! Спасения нет, и это ее самонадеянность погубила жизни всех этих людей и Вакри!
Почувствовав, что паника вот-вот захлестнет ее с головой, Айлани усилием воли заставила себя успокоиться и сплела короткое заклятие, успокаивая бешено колотящееся сердце. Но не успела она взять себя в руки, как паника вспыхнула вокруг.
— Справа по борту пираты готовятся к тарану!!! — закричал кто-то, и взгляды всех устремились туда.
В миле от них пара крупных пиратских кораблей уже набирала ход, стремясь мощным ударом сбросить в воду сгрудившуюся на корме команду торгового судна. Та заметалась, пытаясь найти надежную опору или привязать себя к чему-либо.
— Мы должны прорваться на пиратский корабль! — воскликнула Принцесса, пытаясь перекричать поднявшийся шум. — Иначе нас вышвырнет в море!
— Не поможет, — безразлично ответил Рек, — едва мы поднимемся на борт, пираты откроют подводные люки и затопят свой корабль еще быстрее этого. Так просто их не обмануть, пиратские рода сражаются на море тысячи лет, с тех самых пор, как первые из народа Вакри объявили себя Воинами Морей. Нам не захватить их корабль, лишь погубим воинов. А нам еще предстоит сражение в воде.
— Но мы должны что-то сделать! — Принцесса изо всех сил пыталась не позволить себе опустить руки. — Мы не можем просто ждать!
— Перед тараном абордажные отряды отойдут от нашего судна, — пожал плечами Рек, — и сразу после удара мы попытаемся вплавь вывести кого-то из вас… если сможем прорваться.
Айлани пыталась было возразить, что невозможно пробиться сквозь многие сотни врагов, но замолчала, бессильно вздохнув. Сударь Рек — Вакри, и знает об этом много лучше нее. Он просто пытается сражаться до последнего…
— Ваше Высочество! — Первая Фрейлина возникла рядом с ней с канатом в руке. — Позвольте, я привяжу вас! Удар будет весьма силен!
— Не стоит, Лимми, — грустно улыбнулась Принцесса, одной рукой берясь за канат, — я удержусь. Спасибо тебе… ты всегда заменяла мне маму, и я очень люблю тебя за это.
Она замолчала, глядя на приближающиеся пиратские корабли. Внезапно ей стало нестерпимо грустно оттого, что из-за ее легкомысленного обещания, данного Эльфам, этим никчемным, напыщенным старцам, развлекающимся зрелищем периодически гибнущего мира, она не смогла провести с Трэргом те два дня, что могли бы стать самыми счастливыми в ее жизни… Она обвела взглядом людей вокруг. В их глазах ясно читалось осознание приближающейся Смерти. Даже странно, что она не чувствует ее хладного дыхания. Хотя теперь все это уже не важно…
Могучий трубный рев угрожающе загремел над морем, прерывая ее мысли, и в лиге от кренящегося корабля воду прорезал огромный плавник. Гигантский фонтан воды ударил высоко в небо, и яростный рев повторился вновь, болезненно отдаваясь в ушах. Сжавшийся в комок Сударь Рек что-то закричал на вакрийском, мгновенно бледнея от ужаса, и Вакри бросились на колени, роняя оружие. Принцесса не успела понять, что же происходит, как прямо возле идущих на таран пиратских кораблей из воды, поднимая за собой огромный водопад, взлетело в небо исполинское тело. Колоссальных размеров гигант очень напоминал алфина, но его усыпанная огромными зубами пасть скорее внушала ужас, нежели выглядела милой и безобидной. Ревя неудержимой ненавистью, колосс рухнул прямо на пиратский корабль, казавшийся в сравнении с ним игрушкой. Исполинское тело в мгновение ока разломило пирата на части, и яростно ревущий алфин ушел в воду, нанося второму пирату мощнейший удар чудовищным хвостом. Он оказался настолько силен, что часть кормы второго корабля отлетела от основного корпуса на добрую половину лиги. Огромный обломок еще не успел рухнуть, как из воды со столь же яростным ревом вылетел второй гигант и обрушился на поврежденного пирата.
