— Если что, мы вас поддержим со стороны, — Бенект прервался, когда у него на столе загудел говоритель, извещая о входящем вызове. — Б-Б на связи.

— Гостей ждём завтра в четыре, — слегка обрадованно сообщил искажённый помехами голос. — Пока вам следует расспросить их, имеют ли они связь с мятежниками, что готовят у нас переворот.

— Расспросим, но что мы уже знаем? — Бенект отодвинул стул и сел.

— Пока ничего особенного, кроме того, что мятежники используют драконью магию связи с ноосферой. Сейчас мы обрабатываем одну из повстанцев, Ларьяну.

Вардей, не сумев сдержаться, встал. Его сестра…

— Сядьте, — коротко произнёс Бенект и ответил. — Вас понял. Исполняю, — погасив связь, он посмотрел на Вардея. — Мне жаль, но это был её выбор. Вы слышали приказ, — он взглянул на офицеров. — Как и вы. Обеспечьте стопроцентную безопасность пилотам, не показывайтесь на драконьи глаза, но в бой вступайте только в том случае, если драконы решат сбежать. Покидать территорию посёлка они не должны. Все свободны.

Вардей, плохо отдавая отчётность своим действиям, поднялся с места и вслед за офицерами вышел из кабинета. Двое охранников остались внутри, двое вышли вслед за ним — дверь загудела и автоматически захлопнулась: звук удара, громом разошедшийся по корпусу, вернул Вардея к действительности.

— Выбор у всех есть, только к чему он приводит, — произнёс один из задержавшихся охранников, светловолосый и с открытым взглядом.

Вардей посмотрел на него медленно и крайне странно:

— Не надо об этом.

В полной мере теплотой и хорошей погодой, приятно контрастирующими с горной пургой, драконы смогли насладиться лишь покинув пределы военного лагеря. Надо же, люди позволили пленникам погулять… Правда, человеческий плен куда более походил на экскурсию с присмотром — вот и экскурсовод. Арвера наклонила голову перед подходящими к ней крылатыми:

— Я буду рада просветить вас. Прошу за мной.

Из административного корпуса базы, куда доставили драконов, они вышли на залитую солнцем дорогу, покрытую крупной бетонной плиткой. Проволочки, из-за которых «вторженцев» задержали, заняли не менее двух часов, и потому велнарка не стала медлить с наверняка насущным для крылатых вопросом.

— Если пожелаете отобедать, то я могу провести вас…

— Не желаю, — ответила Нирна несколько резковато, выходя из образа, в котором пребывала всё это время. Для того, чтобы понять, с чем им предстоит столкнуться, ей пришлось не просто наврать людям об истинном положении дел в Нашаре, но и не запутаться в собственной лжи. По счастью, изворотливый ум Нирны работал на полную мощность — иначе её бы не поставили во главе отряда. Глупые людишки возомнили, что перехитрят драконов, приставив к ним соглядатая в виде этого бескрылого недоразумения и отправив на «отдых» на окраину своих городов. Что же, пока придётся поиграть по их правилам — главное, чтобы оставшаяся часть их отряда пока не занималась самодеятельностью, позволив ей всё завершить самой. Не будет большого труда в том, чтобы оглушить, связать или убить эту самку-велнарку и заняться разведкой по-настоящему, но пока в этом ещё не было необходимости.

Из всей троицы проведённых на человеческую территорию не скрывал своей благожелательности разве Раяр, сейчас вовсю крутивший головой туда и сюда, стремясь получше рассмотреть и запомнить непривычный для драконов город. Дома в Хорбаре — как назвали этот город на пограничном посту, прося туда сопроводить делегацию — имели балконы, но столь узкие и с такими высокими перилами, что их никак не употребить в качестве взлётных площадок. Шиферные крыши нельзя было назвать ни плоскими, ни покатыми — так, лёгкий угол для облегчения стекания дождевой воды. Несмотря на то, что городок находился на окраине цивилизации, в сельской местности — пахучие леса голубых елей с одной стороны и рыжее поле с другой — люди и их мохнатые союзники селились в многоквартирных домах, то ли не желая вредить природе, то ли просто в обычаях нелетающих было селиться теснее. Несмотря на то, что ниоткуда не чувствовалось пранических потоков, у людей хватало движущихся механизмов.

Нирна запоминала всё, что видела, слышала и чувствовала. Судя по всему, люди и их союзники сильно подотстали от драконов в одних структурах и в то же время опередили в других. С такими противниками будет трудно сладить. Ещё одним обстоятельством, пришедшимся ей не по нраву, была та скученность, на которую обратил внимание Раяр. Значит, на предположительной территории — а какая она, ещё только предстояло выяснить — могло расположиться гораздо больше врагов.

Люди взирали на драконов с удивлением, некоторые — с заметной боязнью, но это были простые жители, не солдаты. Велнары сначала не обращали внимания, но, рассмотрев пришельцев получше… менялись в мордах, причём разительно. Даже Арвера бросала на драконов взгляды, которые Нирна пока понять не могла, но в них не было ни страха, ни озлобленности, а что-то совсем, совсем иное. Загадок в этой стране гораздо больше, чем она думала.

Зато Гарнея эти секреты не интересовали. Разбираться в человеческих технологиях — обязанность служителей Тьмы, что принялись за мудрствования в техномагии в последнее время. Задачей гайдуков, посланных за Кейтегор, было выполнения обещания, данного Тьме и Инанне — вернуться с душами. Или хотя бы с верными сведениями о том, как их можно добыть. Люди, хотя и слабые телом, продолжали быть разумными существами — а потому особенно ценными для сохранения не в кристалле, а в сосуде. Даже Варлад, пытавшийся было собирать «вычислительную машину», используя лишь потоки энергии, признал, что во много раз проще обходиться инструктированным сознанием разумного, а лучше даже несколькими. Что взять с душ животных? Они мало что могут исполнить в силу ограниченности своего понятийного аппарата. Не всякое заклинание можно им поручить. Да и память их была ограничена. Для чудес техномагии, вроде духа-домового, верно служащего хозяину, или даже бестелесного призрака, способного найти жертву в любом схроне и убить её, высвободив всю накопленную в себе кипящую прану, и тем более для лучших артефактов требовались максимально разумные души.

Рассматривая на данную роль велнаров, Гарней пришёл к выводу, что эта раса скорее прислуживала людям, чем была их равноправными союзниками. Что же, интересно будет взглянуть на то, подтвердятся ли его подозрения…

— А имеется ли у вас книгохранилище? — внезапно услышал он вопрос Раяра, слишком простой и слишком прямой. Одно слово — Светлый…

Арвера оглянулась на него.

— Вы найдёте всё, что нужно, в доме, а если потребуется что-то ещё — я вам принесу.

«Точно — прислуга», решил Гарней. Привыкшая служить всем, по любому поводу, исполнять любые просьбы. Жалкие создания, потерявшие собственную волю.

— Сложно сказать, что именно нам может понадобиться, — Нирна же восприняла эту услужливость, напротив, как желание контролировать самих драконов, ограничивая выдаваемую им информацию лишь той, которую местные не сочтут опасной или выдающей секреты. — Ведь мы желаем просто освоиться с обычаями вашего народа, как культурными, так и ремесленными.

— Значит, я принесу вам книги по ремеслу и культуре, — просто ответила велнарка. — И всё, что пожелаете. Мои предки когда-то жили вместе с драконами, и поверьте, помогать вам — большая честь для меня.

— Жили с драконами? — подал голос Гарней. Это осложняло дело…

— Ещё до революции, — опустила ушки велнарка, сворачивая на широкую дорогу, ведущую на юг. — Но мы, велнары, помним о драконах гораздо большее, чем люди.

«Стоит у тебя вытянуть, что именно…» — мрачно подумала Нирна. А вслух произнесла:

— Тогда, надеюсь, ты помнишь, почему драконов здесь не осталось?

— Убили, — просто ответила велнарка. — Драконы нам и подарили всю имеющуюся технологию, но при том были столь ужасными господами, что людям пришлось их свергнуть. Драконы отрицали человеческую свободу воли, да и учили их собственным искусствам лишь для того, чтобы сотворить себе умелых рабов. Но вот только собственной волей обладает любой разумный…