— Эти двое нам точно нужны, — Варьяр помахал крылом на сидевших в соседних ячейках чёрно-белых мохнатых. Реяна глянула на него с большим подозрением:

— С чего это именно эти?

— Со скидкой же, — Варьяр за усмешкой решил скрыть свои истинные мотивы, ведь он действительно узнал Аменемхатов.

— Потому что они не обученные, — Реяна ещё более углубилась в подозрении, что Варьяр не имеет ничего общего с подземными. — А у нас времени нет их приручать, нам надо сразу ремонтировать дозорную башню…

— Они молоды и крепки, — добавлял аргументов Варьяр. — У них вполне хватит сил на то, чтобы выполнять грязную работу.

Реяна задумалась. Внезапно она тепло улыбнулась и кивнула однокрылому гигантскому дракону, стоявшему возле клеток.

— Ты прав в одном — они дёшевы, — сказала она своим спутникам. — И их лапы нам пригодятся.

Однокрылый открыл для начала клетку Анепут. Драконица оскалилась и растопырила крылья, но не обративший на это внимания гигант защёлкнул на её горле ошейник и пинком выбросил из клетки.

— Не смей портить моих слуг, тухлятина! — рявкнула нецех. — Они нужны мне с целыми лапами и рёбрами!

Фыркнув, однокрылый открыл клетку Варшана и повторил ту же операцию, правда, дракона он пнул слабее, и тот даже смог приземлиться на лапы.

— Может, ещё кого-то? — Реяна тем временем обратилась к Варьяру, пробарабанив по полу когтями одной из задних. — Я доверяю твоему вкусу…

Варьяр не смог скрыть удивления странной перемене в манерах нецех, но справился и объяснил это удивление по-своему:

— Не знал, что мы подружимся так быстро…

— Зато нашей дружбы вы не дождётесь! — Анепут попробовала материализовать свою нагинату, да только у неё её отняли…

— А Кьлеменетоту ты то же самое говорила, Анепут? — Варьяр вогнал в ступор уже её.

Нецех внезапно крылом приобняла Варьяра за шею и подтянула к себе.

— Отойдём-ка отсюда, — шепнула она. — Если ты будешь так орать, то сам окажешься в сотах.

Варьяра окончательно смутила перемена в её поведении, а двое драконов были слишком удивлены его словами, так что нецеху не составило труда отвести их с территории рынка в один из тоннелей. Дождавшись, пока мимо пройдёт страж, трёхглазая внезапно поднялась на задние лапы и прижала Варьяра к стене, надавив локтем на его горло.

— Я уже поняла, откуда ты взялся, — рыкнула она, впрочем, не слишком громко и почти беззлобно. — И зачем тебе понадобились эти двое. Назови мне хотя бы одну причину не поднимать тревогу!

— Ты не найдёшь больше самца, который тебе голову не оторвёт после того, что этой ночью было, — Варьяр, разумеется, начал с того, что крутилось на языке, потому ему пришлось самому захлопывать пасть собиравшейся заорать Реяне и выбрать уже что-то более дельное. — Ты что, очень рада тому, что с тобой произошло? Тебя ссылают восстанавливать самую опасную точку, думаешь, на неё опять не нападут, особенно сейчас? Тебе сильно хочется умирать? Исты не пришли даже тебя проверить, их не интересовало, что с тобой случилось, а я пришёл. Так что Инанна отблагодарит тебя за Аменемхатов богаче, чем Амрафет.

Нецех прикрыла два глаза.

— Ты ничего не понимаешь в нашей психологии, Кейдан, если тебя и вправду так зовут. Для нецеха это — долг, его жизнь и закон. Вот только ты недооцениваешь мою собственную волю, — с этими словами она отпустила Варьяра и отошла назад. — Так сколько драконов тебе нужно?

— Откуда я знаю? — Варьяр развёл крыльями, погрустнев. — Это у них нужно спрашивать.

— Я покажу, — заявил Варшан, обладавший поразительной остротой ушей и носа — в переносном смысле. — Главное, им тоже так же хорошо объясни, что не надо орать.

Варьяр уже собирался последовать за ним, когда Анепут преградила ему дорогу.

— Кто ты такой? И откуда тебе известно моё имя?

— Тьме известно всё, а что знает Тьма, ведают и её послушники, — Варьяр немного изменил пословицу о Воплощениях.

— Знай я столько же, я бы тебя сразу убила, — сказала Реяна после того, как сверкавшие в её глазах искры исчезли. Златогривый черночешуйчатый покачал рогатой головой:

— Без моей помощи ты бы и встать не смогла.

— И это меня удивляет. Или я была нужна тебе для того, чтобы проникнуть сюда? — она вдруг махнула крылом. — Не так уж и важно. Важно лишь другое… — Она посмотрела на Варшана и сорвала с потолка светящуюся паутину. — Не забывайте — вы рабы. И наше возвращение на рынок за новой партией будет казаться подозрительным, особенно если один из рабов будет указывать на своих друзей или открывать пасть не по делу. Так что придётся надвинуть на тебя намордник.

Варшан нахмурился.

— А если я пообещаю, что буду молчать?

— Поверь, тебе пойдёт намордничек, — трёхглазая взглянула на Анепут. — Как и тебе, дракошка.

— Что эта мутантка себе позволяет? — Анепут шикнула на Варшана, так как в Варьяре, наслаждавшемся свободой, она поддержки не находила… Но и в брате её не обрела.

— Как прилетите на поверхность — сами намордники наденете и будете перед нами приседать… — Варшан протянул лапу, ожидая, что ему подадут ремни, но Реяна только коротко хохотнула и пустила в него кучу светящихся линий, быстро стянувших ему морду. Стоявшая рядом Анепут тоже получила своё — и продолжила возмущаться, но уже лишь мычаниями.

— Иногда нужно уметь усмирять свою волю, чтобы обрести свободу, — сказала Реяна, не обращая внимания на злобный взгляд Анепут. — А теперь — держитесь поближе к нам и смотрите в пол.

— Так почему же ты нам помогаешь? — спросил Варьяр больше для того, чтобы прояснить это другим Тёмным. Но Реяна ответила лично ему:

— Когда на тебя падает башня, перспектива меняется. А по правде говоря, мне просто наскучило — делай то, делай это! Я тоже хочу попробовать свободы!

Анепут от такого откровения даже мычать перестала.

— Мне этого достаточно, — заметил Варьяр, отворачиваясь к выходу. — Идём.

— Ничего себе… — Реяна навострила уши, прислушиваясь к рокоту, раздавшемуся в соседнем тоннеле. — Кажется, не только вы покидаете нашу страну…

Последние её слова относились к четырнадцати драконам, следовавшим за ней — Варьяр, Варшан и Анепут впереди, остальные следом. Больше Реяна не смогла бы выкупить, даже если бы хотела привлечь к себе внимание стражей — у неё не хватало средств. Впрочем, и этого количества должно было хватить…

Внезапно из смежного прохода выбежал тяжеловес почти нормальной внешности и застыл, смотря на нецеха.

— Что происходит? — как ни в чём не бывало спросила она.

— Кто-то пролез с поверхности и забрался в самую Цитадель! — ответил страж, поворачиваясь к трёхглазой морде. Это были его последние слова — предательница внезапно оскалилась и всадила свои клыки в глотку стражу, тут же рванув в бок. Анепут поморщилась.

— Мерзкое зрелище, — заключила она.

— Ждите ещё гостей из подземелья, в Цитадели — тюрьма для тех, кого опасно даже оставлять рабами, — Реяна нетерпеливо махала хвостом, пока Варьяр вытягивал из трупа всю ту мощную энергию, которой обладало здоровое тело. — В пещеру себе эту энергию засунь! Сейчас главное скорость, а не сила! Мы не переборем серьёзный патруль всё равно!

— Такой же серьёзный, как твой пограничный пост? — Значительную долю приобретённых сил Варьяр потратил на щит от кипящей праны вскипевшей драконессы. — Ну бежим тогда! — Варьяр замахал крыльями по направлению своего движения — скорее к выходу на поверхность, мимо руин башни и уже погасшей и почти растворившейся паутины.

Однако Эрешкихаль не был таким беззащитным городом, каким пожелал показаться… Так же как паутина хрупка на вид, но прочна на деле. И в неё гораздо проще попасть, чем выпутаться.

Уже на последнем прогоне до выхода к солнечному свету беглецов поджидала засада. Варшан едва успел пригнуться, и пролетевшая над ним трёхлопастная металлическая штуковина вонзилась в горло дракона, бежавшего позади него. Следом на копьё подняли ещё одну самку из Тёмных, в то время как здоровенный монстр навалился на Анепут. Тоннель содрогнулся — несколько таких же здоровенных драконов, закованных в тяжёлые доспехи, с примкнутыми к крыльям копьями налетели на беглецов, сминая их и топча. Нецех взвизгнула, когда разбежавшийся здоровенный самец опрокинул её на земляной пол и прижал к земле, в то время как позади на Тёмных уже накинулась вторая группа стражей, состоявшая из мелких, зато более изворотливых подземников, вооружённых короткими мечами. Размахивая ими, они кинулись во всеобщую свалку, рубя всех, кто попадался им на пути, в том числе и тяжеленую тушу многоногого существа, брошенную в них со своей нагинаты Анепут — Варьяру повезло выкрасть её как «прощальный подарок» у работорговца. Самому же черночешуйчатому приходилось туже сейчас — оружия он не имел, приходилось бегать и увиливать от множества противников, сразу вкладывая в скорость всю отбираемую у них энергию.