Уже когда за ушедшей по своему пути Ялланой сомкнулись лепестки диафрагмальной мембраны люка, Иван пробормотал что-то себе под приплюснутый нос. Капитанша расслышала, но не уверена, что правильно поняла смысл. Ох уж эти эрсеры, вечно философствующие, жить не могущие без цитирования наследия пращуров, бывает, так мудрено изъясняются…

ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ, ЧТО МЕНЯ ЖДЕТ, ЗАЧЕМ БЫ Я ОТПРАВЛЯЛСЯ В ПУТЬ?

Или что-то вроде этого.

…А потом курс «Зеленого Полумесяца 088» разошелся с курсом боевой спарки Иван—Ира. Звездолет пришел в порт мира Торнадо.

Позади были десятки миров. Недели труда, труда и еще раз труда. Тяжкого и порой неблагодарного, но абсолютно незаменимого. Пришла пора передохнуть.

Закончился обычный рейс. Но отпуск не продлится долго. Придет час, и шкипер добудет новый груз, и снова прозвучит древняя как мир команда «Старт!»… Впереди, возможно, подстерегает самая ужасная из смертей, ледяные объятия консервирующей Ночи, но разве искорки света хоть разок отважились бы дерзнуть перелететь от звезды к звезде, если бы не сумели преодолеть этот страх?..

Рейсы не прекратятся, пока грузовик еще летает на честном слове и хотя бы на одном колуне. На самом деле космические коммуникации все еще существуют во многом благодаря таким вот чернорабочим космоса. Они были, есть и будут – работяги, которые заводят свои грузовики и выезжают на трассы, чтобы выполнить черную и грязную, но жизненно необходимую для сохранения СВЯЗЕЙ работу.

Рутинную, но необходимую для жизни миров, как организму необходим ток крови.

Случайные люди не остаются в космосе. На самом деле мало кто задумывается о мотивах, но если бы астронавты покопались в себе, то никуда бы не делись от правды. Сюда подымаются, чтобы повидать собственными глазами, ощутить собственной кожей, впитать собственными чувствами Вселенную – лицом к лицу. Сфокусировать в зрачки золото лучей Голдстар и вдохнуть ароматные порывы флорианского ветра, потрогать кончиками пальцев плотный бархатный воздух Мейнрифа и замереть…

Какими словами передать огромность звездной бездны, ее пульс, ее дыхание? Это можно только попытаться сделать… Выхватывая по крупицам, сложить в некий индивидуальный для восприятия каждого человека пасьянс, когда восторги и первобытный трепет по капелькам, по частицам впитаются, войдут в каждую клеточку. Распространятся, внедрятся, вживутся… Именно ЭТО неосознанное желание ощутить вначале сопричастность к Космосу, а потом и стать его действительной активной частичкой и движет людьми на самом деле. Желание стать частью копошащейся, суетящейся, ползающей, летающей, ходящей массы разумных существ, хаотически либо упорядоченно разбросанных в виде разноцветных мазков на черном полотне Космоса, того племени, название которому Звездные Люди. Быть одним из тех, кто способен только здесь, в этом бесконечном просторе, почувствовать себя «в своей тарелке». Тех, кто, однажды опьянившись причастностью, раз за разом падают в пьянящую бездну, зависают в невесомости падения с сумасшедшей скоростью, и чувствуют-чувствуют-чувствуют себя неотъемлемой составляющей этой бесконечности…

Не могут не падать. Не могут не зависать. Не могут не чувствовать…

А сколько невообразимых планет еще ждут своих первооткрывателей, первопроходцев и первоисследователей!!!

Достаточно вспомнить те, что буквально сотню циклов назад были неизвестны обитателям Сети Миров… Взять хотя бы Чинведду, четвертую по счету в системе Крэйзи Даймонд. Где еще человек увидит и испытает такое чудо, как эротические дожди? Их возбуждающие капли гладят, дразнят, делают образ спутницы или спутника во сто крат желаннее и вынуждают заняться любовью прямо там, где они вас застигли, заняться, отбросив стыд, мораль, все табу и комплексы. Именно этим и занимаются местные обитатели, когда идут дожди. И только во время них… А космические сафари на монстров, коими славится богатая на воплощение самых чудовищных фантазий система Харрибди в скоплении Лирохвоста… Апокадионис в скоплении Голого Минотавра ошарашит своими ненормальностями полупараллельных миров, зримо проступающих в мареве туманной атмосферы в виде темных и светлых копий всего живущего. Они будут синхронно наблюдателю существовать в полуметре, словно за неосязаемым, незримым стеклом исполинского аквариума, восхищая, сводя с ума невозможностью потрогать… Или же временные парадоксы Иннаурта в Ведьминой Пустоши; только здесь, в этой точке Время, чем-то заболевшее, вытворяет все что заблагорассудится. Здесь можно увидеть себя со стороны, гадая – прошлое это или будущее, пять минут назад или час вперед… На Грэвис же, гигантском спутнике еще более гигантской планеты Эйзи в галактике Крестоносца, каждый может насладиться пением поющих горных отрогов… А СанктаСанкторумВторой в системе лилового карлика Лиилль системы Единорога 7867! Уж здесь-то диковин… Скрайфы, например, – эти причудливо светящиеся прожилки плотного сиреневого неба. Их сполохи напоминают многослойный медленный салют, вариации на тему безумной пляски красного, желтого и фиолетового цветов. Но эти «атмосферные явления» на самом деле живые существа!.. И они не одни такие во Вселенной – не меньший восторг, чем скрайфы, вызывают брачные игрища скайвеллов в Мире Бутарх (Нью Джорджия IV). Эти аморфные существа в период совокупления, которое они проводят прямо над головами поселенцев, разительно похожи на облака. Они изменяют в процессе игр не только цвет, но и форму. Иногда получается такая фантасмагория, что все небо напоминает лоскутное разноцветное одеяло, из-под которого вот-вот начнут выползать самые сокровенные сновидения. И вряд ли даже самый невпечатлительный человек отведет взгляд от этой величественной оргии, зримо, нагляднее некуда, неоспоримо свидетельствующей, что вселенская бесконечность таит бесконечное многообразие чудес и что, лишь став с неимоверными трудностями Звездным Человеком, можно в награду обрести таинство приобщения к ним…

Далеко не случайные в космосе люди, СуперСтарС и его верная подруга Ира, перед тем как отправиться ловить попутку до Виндхоукера (и что им в той степи понадобилось?!), в орбитальном астропорту мира Торнадо дали команде отвальную – по древнему обычаю. Прощание происТЕКЛО в баре «Волчья Натура», где мединцы числились завсегдатаями, но когда бармены впали в ступор от заказа Ивана, команда чуть не растерзала их. Человек, СТОЛЬКО сделавший для корабля, друг девушек, сделавших не меньше, имеет, черт сотри, право подливать в виски земляничный сироп и полынную настойку!!!

С этой дискуссии о вкусах, плавно перетекшей в выяснение, уважают здесь или нет большого черного брата (ну и что, что он эрсер, эрсеры что, не лю-юди?! Не-ет?! Ах ты пупырчатая зеленая рожа… А получи промеж всех своих пяти буркал!!!), началась попойка, которая рисковала стать прототипом еще одной легенды: о том, как целая команда иных защищала честь эрсеров, да так эффективно, что разнесла вдребезги половину припортовых баров…

РАССЛАБИТЬСЯ межзвездные дальнобойщики позволяли себе только в короткие периоды промежутков между рейсами.

Но зато уж если они расслаблялись, то на ПОЛНЫЙ ВПЕРЕД.

Точно так, как летали.

Тому, кто летает иначе, во Вселенной места нет.

Только ОТВАЖНЫХ уважают Звезды.[3]

ГЛУБОКОУВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! Дабы избавить вас от совершенно не обязательного напряжения мысли, Автор считает необходимым объяснить, ЧТО вовсе НЕ НУЖНО пытаться скрупулезно ЗАПОМИНАТЬ и раскладывать «по полочкам» памяти (на случай дальнейшего использования) всяческие и весьма многочисленные имена и названия рас и существ Сети Миров. Так же как и звания, чины, отличительные знаки волонтеров Звездного Патруля; то же относится к географическим и астрографическим реалиям/терминам. Основные и наиболее часто употребляемые названия и без того непременно запомнятся по мере прочтения романа, редкоупотребляемые же «отсеются» за ненадобностью.