ГЛАВНОЕ: не забывать, что Иных великое множество, несколько тысяч биовидов, а не пара-другая десятков рас, посему возникшее ощущение их НЕМЕРЕННОСТИ должно быть постоянным и устойчивым; военизированное же крыло МКБ «слизало» свою достаточно сложную структуру/иерархию у многих древних армий, все термины «свалив в кучу» применительно к своим нуждам. Именно поэтому в тексте достаточно много разнообразных «неологизмов», но смущаться их обилием совершенно нецелесообразно. ТАК ЖЕ КАК и задаваться вопросом: «А где, собственно, главные герои? Кто они?» Ответ на этот вопрос непременно отыщется, а до этого желательно уяснить, что ПОВЕСТВОВАТЕЛИ, глазами и другими органами чувств которых отслеживается путь героев, не обязательно малочисленны. Смотрят-то они в одном направлении, как выяснилось…

Вот за чем следить НЕ ПОМЕШАЛО бы внимательно, так это за хронологией происходящих событий (по UNT, универсальному сетевому времяисчислению).

Время и точка

[03:15 внутреннего времени,

31 декабря (накануне окончания цикла), 23:39unt; астрономическая обсерватория локального филиала ISA, Независимой Академии Наук МКБ

(Independent Scientific Academy); юрисдикция ICS; луна Ритац, естественный спутник планеты Ориркс

(Цинди VII, не освоена); система Династия Цин,

1459psk от основного диска галактики «Машина Богов»

(координаты ЕЩЕ ДЕЙСТВУЮЩЕЙ, не исчезнувшей точки: 9856464665689856333260644 – 7558390889779098434223458 – 4478971270987653/87678656500000223/875443670008983)

До ближайшего пойнта Сети (водный мир Хала-лла-лившь, Конфедерация Лабис-Фраск) почти пять тысяч светолет, что синонимично пяти тысячам стандартных годовых циклов полета на досветовых скоростях…]

Звезда Цин Династи и ее планетарная система были единственной провинцией Республики Ланбаол, НЕ исчезнувшей в начале января. И что самое удивительное, стирающий вирус ее будто бы вообще стороной обошел; она осталась на обочине пути его «следования». Не выпала из Сети Миров в течение годового цикла, миновавшего с январской локальной катастрофы.

Почти целого года, который понадобился ужасающе медлительному свету на преодоление пустыни межзвездного холода и мрака.

Визуальное наблюдение за событиями, произошедшими в системе Минди, стало возможным лишь спустя год. Династия Мин, пространственно расположенная ближе прочих трех исчезнувших звезд Большого Дракона, явила первую серию хроник. Со временем они позволят установить причину исчезновения, идентифицировать генезис произошедшего катаклизма… Что произошло в системах, расположенных гораздо дальше по понятиям многомерного космоса, можно будет узнать только через несколько годовых циклов.

Ни один корабль не появился ОТТУДА – с января месяца по универсальному сетевому времени. Само собой и ТУДА не прокололся ни единый корабль. Куда же лететь, если НЕКУДА?!!

Звезды со всеми планетами пропали из Библиотеки Координат; сгинули напрочь, будто их и не бывало никогда. Ни в одной информационной базе – планетарной, корабельной, персональной – их не осталось. Только дуга из четырех ярких огоньков, по-прежнему поблескивающих в ночном небе, напоминала: Большой Дракон все еще существует – в физическом и астрографическом смыслах. Она же не позволяла счесть галлюцинацией материализовавшийся кошмар космических коммуникаций: точки входа-выхода, до которых сквозь внемер совсем недавно было буквально «щупальцем подать», без координат и поправок НЕДОСТУПНЫ.

Кто же согласится потратить жизнь, чтобы совершить один-единственный «досветовой» перелет?.. Тем более кто решится отправиться в космос с осознанием, что полет завершат в лучшем случае его отдаленнейшие потомки?

(Конечно, в данном конкретном случае можно было бы прицелиться «на глазок». Благо именно эти четыре звезды, превосходно видимые невооруженным глазом, были вполне достижимы – одним проколом. Но люди слишком долго пользовались отлаженной и выверенной системой сетевых коммуникаций. Психологический барьер, тысячелетиями возводимый панической боязнью потеряться в неисследованном космосе, преодолеть куда как тяжелее, чем собственно межзвездное пространство! В здравом уме человек Сети Миров и помыслить не сумел бы, что СЛЕПОЙ прокол, полет в никуда, можно совершить по собственному желанию.

Конечно, какой-нибудь ненормальный пилот, в детстве недоигравший «в разведчиков», мог бы объявиться. Если бы не главная преграда, разделившая миры. Что делать Иным по ту сторону?.. Теперь, после всего, что ТАМ произошло.)

Особенно отчетливо это понимали наблюдатели, вооруженные средствами, которые позволяли им видеть не только искорки света, но и детали происходившего ТАМ. Им очень повезло в том, что эти четыре исчезнувшие из Сети точки располагались совсем рядышком, по космическим масштабам. Не довелось ЖДАТЬ десятилетия и века, пока световые волны принесут картины исчезнувших миров…

До момента появления близ Минди III слепого «проколиста» (дряхлого курьерского рейдера, сработанного еще имперскими верфями) ничего с виду подозрительного в соседних системах не происходило. Обычная, ничем не примечательная жизнь. Хотя, конечно, от «картинок», ползущих со скоростью света, не приходится ждать не то что второй свежести… в таком незавидном положении даже о третьей лишь мечтать остается. Текущая запись жизнедеятельности наиболее отдаленной системы, Танди, вообще «протухшая» – чуть ли не двенадцатилетней давности. Младенцы, пришедшие в миры в «этот» момент, реально уже давным-давно выросли и превратились в подростков. Вполне бодрые в «этот» момент старики – реально уже почили в бозе. Три с половиной парсека все же…

Если, конечно, у тех детишек вообще имелась возможность вырасти; и у стариков – возможность упокоиться, а не погибнуть.

Свершившееся просто в головах не укладывалось: мизерные расстояния, которые раньше привычно и беспроблемно преодолевались ВМИГ (ну что такое несколько парсеков для звездолетов, способных перемещаться из галактики в галактику!), теперь превратились в Далекие Далека! В ПРОПАСТИ, непреодолимые, как бурлящие лавовые разливы, и неминуемые, как смерть…

В случае, если бы и Цинди пропала, то в ближайшие тысячи циклов вообще бы никто из людей, остающихся в Сети Миров, так и не увидел, ЧТО же случилось. Не было бы даже шанса в ближайшее время узнать, какая непостижимая катастрофа стерла с лика Вселенной пять звезд, в чьих системах насчитывалось около полутора десятков освоенных планет и вдвое больше неосвоенных.

Малонаселенная, захолустная местность, всего лишь чуть более полутора сотен миллиардов существ населения, но не дикий свежеоткрытый фронтир все же!.. А туристы из других областей? Судя по количеству поступивших заявлений о пропаже родственников, отправившихся на каникулы и в отпуска на экзотические бреги Йеспы, в раскаленные подземелья Лиарки, на хлористые озера Рарашх и в роскошные боры Андервудс, не менее полумиллиарда человек домой не вернулись… И это удручающий подсчет только по ЭТИМ четырем системам.

А сколько исчезнувших миров по всей Сети набралось за год – страшно и подумать. Да, от общего количества лишь доля процента, однако и не единичные случаи. Уже. Давным-давно НЕ единичные. Хотя пока еще удается всеобщего ОСОЗНАНИЯ не допускать, предотвращать панику вселенских масштабов… но ведь рано или поздно любой секрет перестает быть таковым.

Настолько СТРАШНЫЙ секрет – скорее раньше, чем позже. Это даже странно (будто кто-то намеренно корректирует информацию), что сообщество человечеств Сети Миров еще не встало на дыбы. И не бросилось требовать ОТВЕТА; у тех, кого иные назначили крайними, считая повинными во всех вселенских грехах.

У эрсеров, выживших остатков человечества Земли.

МКБ, КОП и другие межзвездные структуры уже несколько месяцев валили мощнейшие потоки дезинформационного пластибетона в «плотину» сдерживания; но даже их высшие руководства искренне недоумевали, почему политика пресечения и умалчивания столь эффективна и все-таки имеет успех, вопреки свободе слова и беспрепятственному проникновению информации… Как бы там ни было, до сих пор власть предержащим удавалось представлять ЭТО как временные координатные сбои; снижать накал страстей, разжигаемых ширящимися СЛУХАМИ о возрождении «Армии Солнца».