В пределах видимости появились громоздкая фигура… НИЖАК!!! Безголовый тяшка торчал на перекрестке, примостив у копыт огромную суму. Эженс зажмурился. Яркий свет дуговых прожекторов четыреста двадцать седьмой улицы слепил глаза даже в отраженном, ослабленном варианте. А когда проходчик снова их открыл, в коридоре стояли уже двое. Причем набитая до отказа сумища куда-то подевалась. Ерогин удивленно поморгал. Но нет – ему не показалось!

Компашка была ТА ЕЩЕ. Задыхающийся в кислороде непрошеный гость снизу, обезбашенный нижак, на пару с шиарейцем в космическом скафандре. Которому уж где-где, а здесь скафандр для дыхания на фиг не нужен! Кислорододышащий все-таки крыс.

Интересно, на кой хрен нижак притащил сюда этого хвостатого звездолетчика? На экскурсию, что ли?..

Но додумать эту мысль Эженс не успел. Произошло НЕЧТО до такой степени невероятное, что пропитанный алкоголем пожилой эрсер моментально протрезвел и едва не выронил зеркало.

Еще бы!!!

Нижак-иной в буквальном смысле НА ГЛАЗАХ превратился в ЧЕЛОВЕКА. В нормальном, НАШЕМ смысле этого слова. Превращение это было визуально похожим на то, как в детских мультиках трансформируются персонажи, будто перетекая из одной формы в другую.

– Ну ни фига себе камуфляж… – прошептал Ерогин. Он много чего повидал в жизни, но чтоб такое?! И главное, без каких бы то ни было устройств, приспособлений… Бли-ин, а может, примерещилось все-таки? Неужто «белочка» подкралась незаметно…

Эженс с вполне обоснованным сомнением взглянул на принесенную накануне вечером бутылку бренди, на самом донышке которой еще виднелись остатки драгоценной спиртосодержащей жидкости; в подлинности формулы ее состава он и усомнился. Зато он уже ничуть не сомневался в том, что у Абдулы, продавшего ему этот «пузырь», с самого утра зубов во рту поубавится.

– Он думает, что если я в долг беру, так можно мою выпивку разбавлять дешевыми галюциногенами с водой… – пробормотал Ерогин. – Видали мы таких козлов. Ненавижу! Я ж только позавчера вернул ему за прошлую неделю. Всего и осталось-то отдать гаду кредитов двести…

А галлюцинация тем временем продолжала разрастаться и усложняться. Шиареец стянул шлем, но вместо усатой крысиной морды обнаружилась под ним женская головка, безволосая, но вполне НАШЕНСКАЯ, и личико у нее оказалось очень даже ничего, с раскосыми глазками и острыми скулами. Баба тут же устроила стриптиз – они, бабы, вообще к этому делу пристрастие имеют – и оказалась вовсе не неуклюжей толстухой-шиарейкой, а вполне стройненькой и привлекательной особой. Даже мешковатый комбез не мог полностью скрыть соблазнительных линий ее гибкого молодого тела.

– Или она полная психопатка, это ж надо, в крысином скафе лазить… или подлый гад Абдула подлил-таки мне фигни в пойло, – резюмировал Эженс. И со знанием дела добавил: – Такая бабенка меньше чем за сорок не даст, а то и все пятьдесят. Хотел бы я знать, откуда у ее борова такие бабки?.. Хотя, может, она ему и за так дает, бесплатно. Ну да, попробуй не дать такому, одной левой пришибет.

О том, что громила минуту назад вообще был иным, тяшкой, нижаком безголовым, Ерогин предпочитал не вспоминать. Уж больно страшно было мыслить в этом направлении.

Тем временем странная парочка снялась наконец-то с места, облюбованного для превращений, и направилась в сторону лестниц, что вели вверх. Проходчик плотнее прижался к стене и затаил дыхание.

– …аходим первое попавшееся корыто, взламываем замки и пока темно – взлетаем к орбитальному космопорту. – Донесся до Эженса голос мужчины. – Угнанного шаттла, даст бог, хватятся только утром, если повезет с рейсом, к тому времени мы будем далеко отсюда. Можно и в космопорту угнать корыто, уже звездного класса… В любом случае не стоит задерживаться и привлекать внимание.

Эженс Ерогин ощутил, как в нем просыпается чувство патриотизма. Сопровождаемое нехитрым меркантильным расчетом, однако же несомненное. Приватные орбитальные челноки – машинки не дешевые. Таким образом, предотвращение угона транспортного средства, спасение какой-нибудь посудины влиятельной особы дельце выгодное. Конечно, просто заложить угонщиков полиции намного безопаснее, но ничего, кроме славы, не принесет. Никакой финансовой выгоды. А вот если предупредить непосредственно владельца, то можно сорвать неплохой куш. Рассчитаться с долгами, снять парочку шикарных девок, прикупить ящик крепкого пойла…

Ерогин прекрасно знал, что единственный способный долететь в космопорт челнок, имеющийся в этой башне, принадлежал гнусному педику Питеру Роговски и находился на сорок второй улице, то есть менее чем в полусотне этажей от верхушки города. В свое время бригада, выдолбившая шаттлу ангар, недополучила от подлого скряги Рогача обещанных денег, и в результате приключилась потасовка с мускулистыми молодчиками из гарема этого «голубого» толстосума. Одним из парней, схлопотавших тогда дубинкой по башке, был Эженс… Однако выбирать не приходилось – какие-никакие наградные Рогатый Пит да отвалит, никуда не денется, старый педрила, и прикажет своему незаменимому помощничку, Верзиле Максу, выписать премиальные. Хотя жалко, что в этой башне-мегаполисе всего один челнок. В соседнем городе вон – аж четыре владельца космического транспорта. Но с другой стороны, там поди угадай, чью «тачку» угонять будут…

Запихнув тинтеру в рюкзак, в темноте которого она сразу же уснула, Ерогин бесшумно крался за потенциальными угонщиками.

Они двигались быстро и целеустремленно, в направлении центрального ствола, ведущего вверх, в богатые кварталы, словно отлично знали, где искать. Эженс решил не удивляться этому обстоятельству. С этими двумя ирреальными существами чему-то удивляться явно не приходилось.

Однако они все-таки УДИВИЛИ ЕГО. Да еще как!!! Вусмерть.

– Расслабились мы, однако. Что ты, что я. Вот оно, живое тебе напоминание о том, что даже когда человек полагает, что оторвался ото всех и за ним уже никто не следит – это еще не значит, что за ним действительно не следит никто. Даже на самом дне цивилизации, в самой что ни на есть жопе, обязательно…

– Точно. Столько любопытных глаз, носов, ушей и прочих органов чувств кругом, просто спасу нет! Так и норовят, так и норовят вторгнуться в частный космос… Позор на мою многоликую голову! Это ты у нас за техногенные средства слежения отвечаешь, но нейтрализация биогенных-то – моя прямая обязанность…

– Зато с определением курса не ошибемся. С самого дна остается лишь ПОДНИМАТЬСЯ. Только вот желательно просочиться сквозь этот лабиринт каменных кишок без драк, погонь и прочих приключений. Для разнообразия хотя бы…

– Мгм… Судя по вызывающе антисоциальному виду этого аборигена, у него может оказаться немалое количество разнокалиберных врагов. Но ты права, маленькая, надо постараться обойтись без эксцессов. Здесь нам громкая рекламная кампания ни к чему. Прошмыгнем тихонечко, и…

Обогнув вслед за ними очередной угол, Эженс Ерогин лицом к лицу столкнулся С НИМИ.

Мужик и баба стояли плечом к плечу сразу же за поворотом, с неподдельным интересом рассматривали проходчика и толкали друг дружке весь этот бред. Эженс замер на месте и впервые за последние сорок лет почувствовал себя пацаном, которого школьный учитель «спалил» в кабинке туалета во время мастурбирования.

Это забытое ощущение было предпоследним, что Эженс Ерогин испытал в этой жизни. Последним было УДИВЛЕНИЕ: как же они учуяли?!

Потому что испугаться забулдыга-проходчик просто не успел. Ручищи громилы метнулись к нему чуть ли не с космической скоростью, молниеносно сломав шею самовольному наблюдателю.

…Последовавшую затем неизбежную кровавую процедуру фиксировали лишь наблюдательные глаза, действительно ни на мгновение не оставлявшие объект БЕЗ присмотра.

За «нолеглазами» недаром тянулся бесконечный шлейф мистической славы. Утверждение, что Легион «Зероай» СПОСОБЕН ВИДЕТЬ ВСЕ, если и было преувеличением, то незначительным.

ВОВРЕМЯ РАЗГЛЯДЕТЬ УГРОЗУ РАЗОБЛАЧЕНИЯ – для того и создавался Легион Хранителей Главной Тайны Иных.