— Боже, какой мужчина!

Джемма мрачно сообщила внезапной сопернице:

— Занято.

Елент сделал вид, что говорили не о нем.

Обряд Елент провел спокойно, без нареканий, будто бы в свободное от поимки еретиков время только и занимался венчанием влюбленных. Свадьба была в самом разгаре. Наевшись-напившись, гости отплясывали под задорную мелодию. Приглашенные Эдором музыканты честно отрабатывали гонорар и инструментов не жалели.

Давно перевалившая за половину ночь выдалась теплой и звездной, а еще обещала быть долгой, чтобы и люди, уставшие от тяжелой работы, и Рэм с Жульей, наконец дождавшиеся своего счастья, смогли вдоволь навеселиться. Факелы на опорных столбах давали достаточно света, при этом оставляли укутанные густыми тенями уголки для желающих уединиться.

Джем, набрав материала для отчета, быстро пролистывала список включенных программ на комме, отрубая ненужные, чтобы сэкономить энергию. Бейн, убрав в сумку исписанный блокнот и смакуя яблочный сидр, наблюдала за людьми. На ближайшие два месяца о гневе начальства девушки могли забыть. А потому, еще немного отдохнув и насладившись ощущением покоя и расслабленности, Ориел и Джемма принялись за свою программу развлечений.

Бейн как обычно принялась на спор спаивать мужскую часть населения, тем более, та была не против такого пари. А Джем, объединив усилия с музыкантами, стала показывать им новые песенки. За одним из столов Олдер вовсю пользовался приобретенными за вчерашний вечер навыками карточного шулера, обыгрывая тех деревенских мужиков, которых не взяла в оборот Ориел.

Елент же наблюдал за праздником со стороны. Рядом с ним сиротливо стояли стакан с колодезной водой и кусок пирога с капустой, к которому инквизитор пока не притрагивался. В стороне раздался задорный голос Джеммы, принявшейся развлекать ребятню:

— Дети, угадайте: кто даже днем ходит с огнем…!

— Отец Март! — последовали ответы восторженных детей.

Глава инквизиции произвел на них неизгладимое впечатление.

— Умнички! — расхохоталась Джемма, и Елент почему-то тоже улыбнулся.

В какой-то момент из веселящейся толпы на лавку опустился Рэм. Раскрасневшийся, взъерошенный атаман в расхристанной рубахе, казалось, светился от счастья. Пару минут мужчина молчал и смотрел на танцующий народ.

— Прими благодарность, господин инквизитор. Вот уж не ожидал, что помощь с такой стороны придет!

Март пожал плечами. По его мнению, он сделал, что должно.

— Ты ведь мог и не вмешаться. Разбойники и инквизиторы встречаются либо в сражении, либо в застенках твоей башни. К тому же, судя по недавнему разговору, ты и сам не одобрял наш с Жульей союз.

— Не передо мной вам ответ держать за грехи, — покачал головой Елент, — равно как и за славу. Я больше по части нечистой силы. И всё-таки, объясни, зачем эта свадьба? Обычно лихие люди действуют просто и быстро: понравилась девушка — перекинул через седло и увез.

— Да, слава у нас недобрая, — пожал плечами атаман, — поэтому деревню грабить никто не сунется, все будут знать, что эта земля — наша. А сами пока обживемся, дома построим. Мои ребята порядком устали постоянно с места на место перескакивать, облав бояться. Мирной жизни хочется, любимых женщин рядом. Вот и получается: селянам — спокойная жизнь, нам, в случае нападений незнающих банд — потеха.

— Может, и налоги платить честно станете?

Атаман хитро улыбнулся.

— А почему бы и нет? Честный налог с нечестных банд.

Елент не стал продолжать разговор, просто кивнул и вернулся к наблюдению за пирующими. Всё-таки некоторые несоответствия шаблонных представлений и действительности не укладывались в мировоззрение инквизитора.

Однако ролью наблюдателя насладиться ему не удалось. Джемма поучаствовала во всех затеях, покружилась в хороводе, организовала из веселящихся людей «ручеек», а затем приметила скромно сидящего в тени главу инквизиции. Подбежав, она цепко схватила мужчину за рукав и потянула в круг танцующих.

— Вы сегодня герой, Елент Март, — похвалила Джемма. — Инквизитор, соединяющий сердца влюбленных!

— Без сарказма никак, да?

— За сарказмом — к Бейн, а я так, подтруниваю.

Рядом танцевали Олдер и Ориел, умудряясь при этом еще и пикироваться. Руки его величества то и дело пытались сползти чуть ниже дозволенной границы. Бейн каждый раз гневно фыркала и возвращала ладони на место. Оба от затеянной игры получали несказанное удовольствие.

…С первыми лучами солнца уставший Елент нашел Эйнхеля под одним из столов в обнимку с копченым окороком. Рядом с его величеством спала Бейн. Сонная Джем, которую инквизитор растолкал первой, собирала запас провизии в сумку.

— Пора в дорогу, и так сутки потеряли.

— Так что доброе утро, Вьетнам! — поприветствовала Джемма Ориел.

Тихо, не привлекая внимания похрапывающих в самых неожиданных позах и местах людей, компания покинула гостеприимную деревню. Оглядываясь на опрятные дома, Елент в который раз убедился, насколько неисповедимы пути Господни.

Воздух с каждым часом становился горячей. На небе на долгие лиги вперед не было видно ни единого облачка; под яростными лучами солнца хотелось рассыпаться пеплом, подобно сказочному вампиру. Удивительно, но когда Джемма озвучила эту мысль, Елент не стал читать нотаций, ограничившись согласным кивком. Бейн же обеспокоенно обернулась к подруге: та с трудом переносила жару, а потому Ориел сильно волновал риск, что Джем просто свалится в обморок посреди пустынной дороги.

Видимо, остальные путники, быстро сообразив, что ничем хорошим прогулка по такой жаре не закончится, предпочли отсиживаться по трактирам. Странная компания подобной роскоши себе позволить не могла. Пусть о задержке в Хлебищах никто не жалел, тем не менее, она им стоила целого дня пути. А с учетом, что из-за погоды скорость передвижения заметно упала, время начинало поджимать.

— Как мы планируем догнать отряд конных, когда сами едва тащимся? — ворчал Олдер, пиная сапогом крупный камень. Тот с грохотом улетел в чахлые кусты. — Бейн, ты не можешь лошадей наколдовать?

— А может тебе сразу драгун со свидетелями доставить?

— Хорошая идея! Давай, — согласился король.

— Спешу и падаю, твое олдерство.

Мужчина покачал головой, но придумывать ответную грубость не стал.

— Вчера весь резерв на ведьму потратили, еще пару дней восстанавливаться будем, — со вздохом «призналась» Ориел. — Хотя… переместить в одно мгновение целый отряд — вряд ли это вообще кому-то по силам.

— И какая тогда от вас польза? — тут же с усмешкой спросил Елент.

— С нами не скучно.

— Что правда, то правда. Осталось только понять, достоинство это или недостаток.

Девушки рассмеялись и про себя порадовались, что инквизитор не стал озвучивать наверняка посетившую его идею: «А если вы так ослабли, может, вас здесь же и прикончить?».

Джем, промокнув платком пот со лба, достала карту; Бейн чуть оживилась:

— Скоро уже развилка на эти чертовы болота? Лучше комаров кормить, чем на жаре плавиться.

Олдер с интересом заглянул Джемме через плечо.

— Ты для начала ее переверни. А теперь… — его величество провел пальцем по маршруту третьего отряда, остановившись в точке, где обходной тракт пролегал в полулиге от торфяных болот. — Перехватим их тут, значит, надо сворачивать…

Олдер всмотрелся в реденький лес, потянувшийся справа и обещающий к полудню окружить дорогу непролазной чащей. Собственно, именно из-за нее и был проложен второй путь — шанс сэкономить три дня пути и попасть в руки разбойникам или бесславно сгинуть в болотах мало кого прельщал.

— За осинником надо поворачивать, — сориентировавшись, указал Олдер.

— А мы сами-то там не утопнем? — с сомнением протянула Бейн.

Все это ей крайне не нравилось, но других вариантов все равно не было.

— Во всяком случае, постараемся.

Старания особенно не помогли.

Сперва, забравшись под живительную тень деревьев, компания пошла гораздо бодрее. Но как только начался мох с кровавыми вкраплениями клюквы и желтыми — морошки, а твердая почва превратилась в зыбкую топь, проблемы вернулись сторицей.