Макс, позевывая в кулак, мечтал о том, как уткнется в подушку. Однако, задержавшись в дверях и окликнув команду, он не удержался от одного уточнения.

— Ориел, слушай-ка! — позвал Нейман, и к нему сразу же обернулись все. — Конечно, в «шестой ковчег» не особо верится, но все остальное звучит логично. Я правильно понял, что когда в полете кто-то умирал, а тело из-за обычаев или еще каких факторов не получалось утилизировать, его закрывали в специальном помещении?

Бейн кивнула, смутно понимая, куда клонит Макс.

И направление его мыслей Ориел совсем не понравилось.

— Наша станция — ковчег. И я уверен, что без смертей здесь не обошлось.

Коля нахмурился, Джемма тихо ойкнула. Даже Женя побледнел.

— На планах станции не было ничего похожего. Так что, где именно они хранили тела? Это может быть любой отсек, любая каюта…

…В общем, в тот вечер, приз за самую жуткую страшилку единогласно ушел Максиму. После того, как перестав стучать зубами от страха, ребята все-таки решили не убивать Неймана за такие несвоевременные вопросы.

На станцию поступил неожиданный запрос о стыковке.

Джемма и Ориел, сидящие в зале управления, переглянулись.

— Коля и Женя — на Астрее, мы на них только что любовались. За три минуты они точно подняться бы не успели. Да и не нужен им запрос.

— Макс в лаборатории с утра закрылся.

— Тогда кто это?

Бейн ткнула кнопку связи и парой комбинацией вывела в вирт изображение со спутника. На экране появился небольшой кораблик крайне побитого вида. Из динамика кусками шла передача: «…стыковка необходима в связи… Просим оказать…»

Джемма метнулась к дополнительным экранам, просматривая остаточный след гашения, чтобы понять, откуда пожаловали гости.

— Бейн, они из Андромеды, — восторженно выдохнула она, смотря на корабль совсем другим взглядом.

— Экспедиционный корпус?

— Ничего себе! Скорее разрешай стыковку. Когда еще удастся поговорить со сталкерами?

Ориел кивнула и, отправив разрешение на стыковку, открыла шлюз. Джемма по комму пыталась дозваться до Макса. Нейман подключился только через три минуты.

— Готовь медблок, к нам из Андромеды прилетели!

— Понял.

Особой радости Максим не испытывал. Неудивительно — мать Неймана получила дозу неизвестного облучения в подобной экспедиции, направленной в другую галактику. Точнее, в Малое Магелланово Облако. На ее здоровье облучение почти не отразилось, зато ребенок родился с генетическими патологиями. Максим понимал важность исследования других галактик, но не разделял взгляды людей, решавшихся отправиться в неизвестность.

Девушки уже минут пять нетерпеливо прохаживались у шлюза, ожидая завершения стыковки. Пока в ангар соваться без скафандров было нельзя, но уровень кислорода на приборной панели рос, показывая, что еще чуть-чуть и они, наконец, увидят соотечественников.

Створки отодвинулись.

— Чем можем помочь? — сразу перешла к делу Бейн.

Джемма уже собиралась поприветствовать неожиданных гостей, и вдруг резко осеклась, взглянув на высокого крупного мужчину, который напоминал грубо сколоченный шкаф. Сначала Джем даже не поверила. Но перед ней действительно стоял Валерий Кяжин — исключенный за разбой однокурсник. Мало того, что поведение этого индивида всегда было крайне отвратительным, так еще и интеллект оставался на уровне злого, жестокого и капризного десятилетнего ребенка.

— Требуется помощь для одного из моих друзей, — Кяжин сально уставился на грудь Ориел, которую сильно обрисовывал стандартный комбинезон.

Впрочем, для Бейн такая реакция не была новой, и девушка ее проигнорировала.

— Дойти до медотсека сможет?

— Не сможет — заставлю, — усмехнулся Валерий и заорал в сторону корабля, — Алымов, вытаскивай этого неудачника. Нам обещали помочь. И накормить.

Джемма отвернулась. Если Валере говорили «да» в одном деле, он считал, что ему разрешается и всё остальное. Впрочем, с генератора станции не убудет. Джем лично проследит, чтобы товарищи из Андромеды доели овсянку с мюсли (Женины, просроченные) и посуду за собой помыли.

И еще на дорожку термопакет с кашей добавит.

На трапе корабля появились еще два человека: высокий худой мужчина, казалось, состоящий из одних резких линий и углов, поддерживал другого — щуплого и душераздирающе стонущего. Кстати, было с чего — открытый перелом ноги выглядел совсем печально.

— Яша, кончай ныть! Ничего же не отрезало!

Джем испытала повторное потрясение. Яша? Яков Ульков? Неизменный товарищ Валеры по подлостям? Девушка всматривалась в обезображенное болью лицо и не узнавала однокурсника. Если бы они встретились где-нибудь в другом месте — прошла мимо и не заметила бы.

— Может, каталку? — предложила Бейн. Она странно покосилась на подругу, не совсем понимая, почему Джемма непривычно тиха, но расспросы и уточнения решила оставить на потом.

— Не надо! Не мужик, что ли? Дотерпит.

Джемма еле сдержалась, чтобы не вставить свои пять копеек. Интересно получается: Яков Ульков и Валерий Кяжин, два самых больших козла из всех, что Джем вообще встречала в своей жизни, теперь служат в элитном экспедиционном корпусе?!

Этот факт не укладывался в голове.

Пока Джем рассматривала неожиданно свалившихся к ним на головы придурков, Бейн уже успела направить Алымова и Улькова в медотсек, где тех ждал Макс. И сама шла впереди, подхватив с другой стороны раненого. Джем же приходилось слушать требования Валеры:

— Еще нужно поработать над кораблем. Помяло, как видите, сильно. Гиперы на нуле. Антигравы тоже. Зарядники последнюю неделю даже в аварийном режиме не работают. Жизнеобеспечение едва держится на двух процентах.

«Жаль, лучше бы оно отказало первым», — подумала Джем и все-таки сосредоточилась на словах Кяжина.

— Где вас так угораздило?

— Не хватило тяги в момент гиперпрыжка. По всему тоннелю пошвыряло.

Джемма кивнула, а сама задумалась. Появилась тема для обсуждения с Максом.

Ульков, Алымов и Бейн свернули к медотсеку. Джем же осталась наедине с куском прошлого. Валера фамильярно положил руку ей на плечо.

— Миттас, ты чего своих-то не примечаешь? Узнала ведь!

— И где ты своих увидел? — Джемма скинула тяжелую ладонь и сделала шаг назад. — В отличие от тебя, я помню каждую гадость, что вы с дружками делали.

— Так это ж были ребяческие шалости, а теперь мы историю творим! — хмыкнул Кяжин и с любопытством осмотрелся: — Большая у вас станция, однако. Я таких еще не видел.

— Ковчег от корабля отличить не можешь?

— Ха-ха. Синий чулок, скажи лучше, где хавчик. Меня интересует мой желудок, а не разница между железками. Работают и работают.

Джемма тяжело вздохнула: зачем с полудурками спорить? После чего быстро довела Кяжина до столовой, вытащила первые попавшиеся под руку пайки и всунула в огромные ручищи Валеры.

— А повежливее с участниками опасной экспедиции слабо?

— Синие чулки не обучены с героями общаться.

Кяжин заржал. Сев на одну из лавок, он разорвал упаковку и, занявшись едой, потерял к Джем всякий интерес.

К концу трапезы подошла Бейн.

— Не так серьезно ваш человек пострадал: Макс уже кости срастил и всё заштопал. Они с Алымовым сейчас перезагрузят вашу систему и поменяют гиперы. Дополнительные генераторы мы с Джем установим и настроим. Через пару часов сможете отлетать.

— Хо! Быстренькое у вас обслуживание, я смотрю.

Джем аж дернуло.

А Бейн, приняв правила игры, прищурилась:

— Что, можем рассчитывать на щедрые чаевые?

— Я подумаю, в какой валюте оставить их тебе.

Ориел на это только смерила Валерия уничижительным взглядом и, развернувшись, вышла из столовой. Джемма поспешила за подругой, решив, что все запасы провизии Кяжин при всем желании сожрать не сможет, а чем быстрее они починят чужое корыто, тем скорее выпроводят незваных гостей.

Перед отлетом Бейн запустила последнюю проверку: посмотреть, все ли приборы синхронизировались. Пробежав глазами по строчкам отчета, она еще раз перезагрузила двигатель, который почему-то не видел датчики движения. Макс заканчивал сваривать края испорченной обшивки.