А про себя добавил: конечно, если покупать их в магазине, а не брать дискеты у Холодца.

– Ну да. Вроде того. А почему нет?

– Я хочу сказать, там никогда не пишут «Только Тебя Засунут В Машину Стоимостью Триллион Фунтов, Где До Черта Всяких Кнопок И Переключателей, И Тысяча Вражеских Пилотов-Асов Оставит От Тебя Мокрое Место, Потому Что Ты Голимо Сечешь, Как Летать На Этой Штуковине».

Они брели мимо «Эстраваганцы» – кафе-мороженого мистера Зиппи.

– Не цепляет, – хмыкнул Холодец. – Не могу себе представить, чтоб кому-нибудь удалось продать игру под названием «Разнеси себя в клочки».

– Дома по-прежнему паршиво? – спросил Ноу Йоу.

– Затишье, – ответил Джонни.

– Это иногда еще хуже, чем ор.

– Да.

– Когда мать с отцом расходятся, это не так уж плохо, – сказал Холодец. – Только по музеям приходится таскаться до одурения.

– Пришельцев так и не нашел? – спросил Ноу Йоу.

– Не-а. В игре – нет.

– Они тебе еще снятся? – поинтересовался Холодец.

– Типа того.

Девушка, раздающая бумажки «Двойное остекление – большая экономия», с отчаяния сунула одну Ноу Йоу. Тот с серьезным видом взял листок, поблагодарил, сложил пополам и спрятал в карман. Как знать, вдруг пригодится, сказал он. Вдруг в один прекрасный день он решит сделать у себя в хирургии двойное остекление? Тогда у него появится прекрасная возможность сравнить предложения.

– Смотрели вчера войнушку по ящику? – спросил Бигмак. – Здорово!

– Но не здорово, – не заставил себя ждать Ноу Йоу.

– Кому-то придется несладко!

– Не сладко, а о-очень сладко, – немедленно отреагировал Холодец.

– Мало не покажется, верно, мужики? – Бигмак упорно пытался пробудить в товарищах патриотизм.

– Не-а. Это не настоящая война, – отрубил Холодец. – Это война по телику.

– Эх, в армию бы, – с тоской сказал Бигмак. – Пиу! – Он подстрелил девицу из «Двойного остекления». Та ничего не заметила. У Бигмака была манера палить из воображаемого оружия. Некоторые играют на воображаемой гитаре, он стрелял из воображаемых карабинов.

– Еще пару лет, – размечтался он. – И все.

– А ты напиши Норму-Шторму, – посоветовал Холодец. – Попроси затянуть войну на годок-другой.

– Для человека по имени Норман он здорово справляется, – заметил Ноу Йоу. – Ну, то есть… Норман… Какое-то девчачье имя. Не то что Брюс или там Родни.

– Он должен быть Норман, – возразил Холодец, – а то получится нескладно. Кому нужен Брюс-Шторм? Пошли.

Как всегда в субботу утром, в «Джей-и-Джей Софт» яблоку негде было упасть. Как всегда, работали два компьютера – на них были запущены игры, и у каждого толпились ребята. Кто такие «Джей и Джей», оставалось тайной, поскольку делами здесь заправлял мистер Пейтел, зоркий как ястреб. Он всегда с особым тщанием следил за Холодцом, совершенно справедливо полагая, что Холодец распространяет значительно больше игр, чем «Джей и Джей», и к тому же не берет за них ни гроша.

Четверка разделилась. Бигмака игры интересовали мало, а Ноу Йоу отправился смотреть видеокассеты. Холодец же встретил кого-то, кто знал о компьютерах нечто заковыристое и притом ему, Холодцу, неизвестное.

Джонни лениво двинулся вдоль стендов с играми.

«Интересно, у скрр-иии все то же самое? – думал он. – Или у каких-нибудь юпитериан? Они тоже приходят в магазин и покупают игры «Убей землянина»? И смотрят фильмы про людей, которые носятся по звездолету и нагоняют на всех страх?..»

Тут возле прилавка послышался звенящий от злости голос.

Девчонки в «Джей-и-Джей Софт» заглядывали редко. Однажды, довольно давно, мама Джонни в приступе родительского участия попробовала поиграть на компьютере. Игра была очень простая – расстреливать астероиды, летающие блюдца и прочее. Джонни весь извелся. Он сгорал со стыда. Диво, что летающие блюдца вели ответный огонь! Скорее уж им следовало встать на прикол, чтобы все инопланетяне могли высунуться в иллюминаторы и обидно фыркать и свистеть. Ибо ухватить суть женщинам не дано…

Девчонка предъявляла мистеру Пейтелу претензии по поводу ранее купленной игры. Все знали, что это дохлый номер, даже если, вскрыв коробку, не найдешь там ничего, кроме мышиного помета. Игру, с которой сняли прозрачную обертку, мистер Пейтел не принял бы обратно даже у папы римского. Да если на то пошло, так и у самого господа бога. Потому что уже имел счастье познакомиться с субъектами вроде Холодца.

Мальчишки благоговейно наблюдали.

Девчонка оскорбленно ткнула пальцем в коробку.

– Кому нужны сплошные звезды? – спросила она. – Звезды я, между прочим, и раньше видела. На коробке написано, что придется сражаться с десятками чужих кораблей разных типов. А здесь нет ни одного.

Мистер Пейтел что-то буркнул. Что – Джонни не расслышал. Но голос девчонки буравил барабанные перепонки, как штопор. Когда она говорила курсивом, этот курсив был отчетливо слышен.

– Ну нет. Это вы бросьте. Как я определю, запускается ли она, не попробовав ее запустить? Смотри «Акт об отпуске товаров потребителю» (1983).

Трепещущая публика с изумлением заметила, как в глазах мистера Пейтела промелькнуло затравленное выражение. До сих пор он не встречал никого, кто умел бы произносить кавычки и скобки.

Он пробормотал еще что-то.

– Переписать? Зачем мне ее переписывать? Я ее купила. На коробке написано, что меня ждет встреча с потрясающими инопланетными расами. А увидела я какой-то жалкий корабль, который сразу удрал, и какое-то дурацкое сообщение на экране, которое потом исчезло. Я бы не назвала это встречей с потрясающими инопланетными расами.

Сообщение…

Удрал…

Джонни бочком подобрался поближе.

Мистер Пейтел промямлил нечто невразумительное и повернулся к полкам. Весь магазин следил за ним затаив дыхание. В руках у мистера Пейтела очутилась новая коробка с игрой. Он собирался произвести замену! Все равно как если бы Чингисхан решил отменить набег на город, чтобы посидеть дома и посмотреть футбол.

Потом мистер Пейтел жестом успокоил собравшихся, кивнул девчонке и прошествовал к одному из магазинных компьютеров (с такой залапанной клавиатурой, что буквы на ней стерлись).

Все молча смотрели, как он загружает игру с дискеты, которую вернула девчонка. Заиграла музыка. По экрану поползли титры – как в «Звездных войнах». Обычный текст: «Несокрушимый флот скрр-иии напал на Федерацию (знать бы, что это такое!), и только ты…»

Потом возник космос. Компьютерный космос – черный, с редкими, летящими навстречу звездами.

– В первой миссии должны быть корабли, – заметил кто-то за спиной у Джонни.

Мистер Пейтел сердито нахмурился и осторожно нажал клавишу на клавиатуре.

– Мистер Пейтел, вы только что бабахнули торпедой в пустоту, – сообщил Холодец.

Наконец мистер Пейтел сдался. Он взмахнул руками:

– Как отыскать то, во что стреляют?

– Они сами вас находят, – пояснил кто-то. – Вы уже должны были погибнуть.

– Видите? – торжествовала девчонка. – Ничего, кроме космоса. Я несколько часов не выключала компьютер, но больше ничего не увидела.

– Возможно, тебе не хватило целеустремленности. Вам, дети, неведомо, что такое целеустремленность, – поджал губы мистер Пейтел.

Холодец через голову хозяина магазина переглянулся с Джонни и вопросительно поднял брови.

– Способность упорно идти к намеченной цели, – любезно подсказал Джонни.

– А? Ага. Ну так вот, вчера вечером я как раз проявил целеустремленность и тоже ничего не нашел, – сообщил Холодец.

Мистер Пейтел аккуратно распечатал новую копию игры и под взглядами собравшихся вставил дискету в дисковод.

– Теперь давайте посмотрим, как выглядит игра без штучек мистера Холодца.

На экране появились титры. Обычным порядком прошла легенда. Следом инструкция.

Появился космос.

– Вот сейчас и увидим, – пообещал мистер Пейтел.

И опять космос.

– Эту привезли только вчера.