Те не заставили себя долго ждать.

— Лорд Вейдер, полковник Нас Гент по вашему приказанию прибыл… — залихватски козырнул командир знаменитой эскадрильи, подойдя ближе.

Вейдер коротко кивнул в ответ.

— Как это понимать? — лорд с подчеркнутым пренебрежением ткнул пальцем в грудь Соло.

Гент нахмурился, внимательно посмотрел на Соло, не сразу, но сообразил, кто это, и пожал плечами, не найдя ничего необычного.

— Не понимаю вас, милорд.

— Вот этот вот хрен с горы покинул ангар без бронескафандра, — короткий кивок в сторону Хана. Темный лорд наконец начал выходить из себя.

— Виноват! — полковник вытянулся.

— Разрешите, милорд? — не выдержал, нетерпящий, когда за его выкрутасы расплачиваются другие, Хан: — Стандартный бронескафандр не позволил бы принять на борт двух пассажиров, сэр.

— Да ты у нас герой, что ли? — вкрадчиво осведомился ситх: — Тогда извини, но ты ошибся дверью. Героям надо в контрабандисты к Джаббе Хатту. Там каждый вылет на раздолбанном корыте с грузом спайса в трюме с двойным дном — это подвиг. А здесь имперский флот: место, где принято хорошо делать свою работу. На флоте нет места для героизма. Героизм — признак некомпетентности. Особенно когда он сводится к банальному пренебрежению элементарными нормами техники безопасности.

«Поэтому лорд Вейдер даже ночью в сортир в бронескафандре ходит».

Ну, и зачем он это подумал? Следующие десять минут виновники торжества внимательно слушали о том, где, как и сколько раз Дарт Вейдер имел всех троих, а также их родственников без учета пола и возраста. Художественности слога обзавидовался бы и сам дон Джабба. В общем и целом, ситх оправдывал репутацию самодура. Только самодурство это пришлось как-то по делу.

Наконец Вейдер выпустил пар.

— Кстати, ты откуда, чудик?

— Рядовой 501-го штурмового легиона Хан Соло, сэр.

— Какой идиот загнал пилота в пехоту?

— Вы, милорд.

Жалеть о сказанном не приходилось. В ангаре появился разъярённый командир отделения — непосредственный начальник Соло. А с ним Хан хотел сейчас увидеться гораздо меньше чем с разъярённым ситхом. Благо, на двусмысленную фразу лорд Вейдер не отреагировал. Покопался в своем планшете, хмыкнул и подозвал наблюдавшего все это безобразие с наглой улыбкой Фетта.

— Может, это и не тот напарник, о котором ты мечтал, но до конца операции вы работаете вместе.

«Санитар леса» вознамерился было возразить, но был прерван:

— Боба, я плачу тебе не за высказывание своего мнения. Придержи его при себе.

Хан Соло понял, что его судьба заложила очередной безумный вираж.

О склонности милорда щедро выплескивать на окружающих весь имеющийся негатив, дабы виновные в плохом настроении ситха сполна могли разделить его «страдания», командир ИЗР «Истец» капитан Пиетт не просто знал, но неоднократно на себе испытывал. Сейчас он нервно вышагивал по мостику в ожидании заслуженных неприятностей.

Яхту, а по сути стандартный корвет, они упустили. Капитан беглеца очень грамотно рванул не прочь, а по направлению к планете, прикрываясь от сканеров излучением звезды. Нет, это не делало кораблик невидимым, но значительно осложняло его обнаружение. Выход на плоскость эклиптики позволило капитану яхты использовать гравитацию и направление вращения планеты для ускоренного разгона. Профессионал, сожри его сарлакк. Только Пиетт тоже не вчера с мусоровоза на ИЗР пересел. Поэтому заполошно садить из главного калибра в корму беглецу он не стал. Действуя против гражданского судна, да еще с сигнатурой дипломатического борта, он обязан начать с предупредительного залпа и предложения остановиться. Что Пиетт и выполнил в строгом соответствии с Уставом. В общем, упустил.

Буфера меж ним и Вейдером в лице командира эскадры адмирала Оззеля сегодня не будет. «Истец» действовал не в составе группы, а автономно. Впрочем, это не сильно меняет дело. Адмирал обычно мастерски умеет воплощать в жизнь древнюю мысль о том, что за просчеты начальников расплачиваются подчиненные. Куда больше капитана тревожил уж как-то слишком затянувшийся сеанс связи милорда с императором. Едва ли доклад о случившемся на Скарифе обрадует его величество. А значит, получивший свою порцию монаршего гнева главком пойдет передавать его вниз по служебной лестнице.

Наконец за спиной раздались тяжелые шаги, а на мостике стало словно темней и холоднее. Милорда можно понять: он почти успел перехватить отстыковывающуюся от повстанческого корабля-базы яхту. Какой-то минуты не хватило.

— Докладывайте; — рыкнул ситх, встав перед обзорной плоскостью спиной к присутствующим.

— Установлено, что яхта, кареллианский корвет «Тантив IV», принадлежит королевскому дому Альдераана. Капитан — Реймус Антиллес. Сейчас находится в распоряжении сенатора Леи Органы как дипломатический борт. Судя по сигналу, установленного на борту «Тантива» маячка, корабль сейчас на гипертрассе М-5. Если конечной целью маршрута является Альдераан, то оптимальной точкой перехода на трассу М 96 является сектор Тату.

— Время выхода?

— Через восемнадцать часов.

— Полагаете, что те потратят несколько часов, чтобы пару раз соскочить с трассы, заметая следы? Разумно. Значит, часов шесть форы у нас есть… Я на «Звезду смерти», вернусь через час. К этому моменту корабль должен быть готов выдвинуться на татуинский полигон.

— Да, милорд.

Иллюзий по поводу чудесным образом миновавшей грозы у Пиетта не было. Просто сперва милорд повызверивается на боевой станции, но потом-то все равно сюда вернется.

Ровно через час имперский звездный разрушитель «Истец» взял курс на Татуин. Стоило кораблю войти в гипер, как начали сбываться самые мрачные подозрения капитана. Засевший в своей медитационной камере ситх каждые пятнадцать минут выдавал новую вводную для учебной тревоги.

За десять часов перехода экипаж успел побороться с десятком пожаров и разгерметизацией отсеков, а также выходом из строя едва ли ни половины систем жизнеобеспечения. В результате гравитация на борту скакала от полной невесомости до трех G со сменой вектора. Из-за приказа отключить один из реакторов и систему климат-контроля большинство помещений, включая мостик, остались в темноте, а температура в отсеках приближалась к сорока градусам.

В таком виде на полигон и вышли. Где «Истца» поджидала вся прочая «эскадра смерти». Точнее, мелкие корабли прочесывали систему, встречая «Тантив», а тяжелые крейсера принялись гонять собственный флагман в учебно-воспитательных целях. В реальной ситуации при таком соотношении сил единственно разумным было бы попытаться вырваться в гипер. Но выданная милордом вводная учений выхода за пределы полигона не предполагала.

Вот Пиетт полтора часа и уворачивался от атак со всех сторон, на несколько секунд уходя в гиперпрстранство, чтобы тут же выскочить под очередной залп. В реальности уже через четверть часа корабль имел бы столько мелких повреждений, что если бы сам не развалился, то способность уходить на засветовую скорость точно потерял бы. Но условия учебного боя предполагают фатальными только попадания имитаторов зарядов в надстройку либо реакторный или ходовой отсеки.

На залп в корму в район главного реактора «Истец» нарвался на девяносто седьмой минуте боя. В жизни это означало бы, что у экипажа есть двадцать секунд помолиться до взрыва реактора. Но смоделированная лордом Вейдером реальность столь легкого конца для проштрафившихся не предполагала. Объявив, что в результате полученных повреждений крейсер всего лишь потерял ход, милорд объявил о штурме «Истца» вражеским десантом. Причем абордажную команду изображает дислоцированный на его же борту 501-ый легион в полном составе. То есть сил прикрытия Вейдер Пиетту просто не оставил, превратив учебный бой в банальное мордобитие. Организацией обороны капитан и заморачиваться не стал. Максимум, что могут сделать его люди — это забаррикадироваться по отсекам и попробовать отсидеться там до тех пор, пока отбой не скомандуют.