— Будет исполнено, мой повелитель! — наконец опомнился Таркин.

— И еще. Тут ваша жена неоднократно жаловалась на вашу же любовницу — некую Натаси Даалу. Нет-нет, ваш вкус мы одобряем. Дама — красавица, и весьма перспективный флотоводец. Так что мы с главкомом до поры до времени не вмешивались, а тихо завидовали. Но теперь ваш секторальный флот переходит под непосредственное командование лорда Вейдера. Не забудьте вместе с ним передать и мадам-командующую.

— Да, мой повелитель.

А вот до хихиканья за спиной новому-старому гранд-моффу внешних территорий дела нет. Ибо глупо. Действительно, пару лет назад он пропихнул на должность командующего секторальным флотом свою любовницу. Только капризы взбалмошной блондинки тут не при чем. Просто, надоело смотреть на то, как хаттов ситх-главком в свою «Эскадру смерти» лучших офицеров сманивает. Расчет оказался верным. На бабу с капитанского мостика милорд не позарился. А зря. Натаси весьма хороша не только в постели. Хм, интересно, как матерщинник Вейдер при женщине планерки проводить станет: помолчит пять минут и уйдет?

Тем временем, спонтанно начавшийся военный совет все больше набирал обороты.

— Лорд Вейдер, усиливаете вашу «Эскадру смерти» флотами трех ближайших секторов и формируете ударную группу. Задача — не просто деблокировать группировку гранд-адмирала Трауна, но сделать это так, чтоб у вонгов следующие двадцать пять лет и мысли смотреть в нашу сторону не возникали.

— Да, повелитель.

Экий шутник у нас император. «В нашу сторону не смотрели», как же. Только главные силы вонгов еще не подошли. И поэтому Палпатин провоцирует вонгов на как можно более серьезный конфликт здесь и сейчас. Поэтому, операцию против фанатичных противников всякой техники и вроде бы ярых традиционалистов возглавит полумашина-Вейдер, да еще с бабой на мостике одного из кораблей. Такую пощечину юужань-вонги точно не стерпят и попрут всеми имеющимися силами, наплевав на то, что их пока недостаточно для победы над империей.

От недавней подавленности звездолетчиков и следа не осталось. Если император хотел по контрасту показать военным разницу между войной гражданской и войной… э-э-э… отечественной, что ли. Короче, Палпатину это удалось.

«Отечественная война? Это вы красиво придумали. Не премину воспользоваться» — зашелестел в мозгу голос Палпатина. Еле удержался, чтоб не ответить вслух «Да, мой повелитель».

Весть о скором по-настоящему боевом походе флота против серьезного противника просто потрясла. За нескончаемой тягомотиной охоты на Альянс о том, что у галактики есть и достойные враги, все не то чтоб призабыли, но… Не до них как-то было. А тут Траун напомнил. Что-то подсказывало Пиетту, что неслучайно гранд-адмирал с вонгами встретился. Искал он их, а потом старательно провоцировал на удар в тот момент, когда размявшаяся на Альянсе империя к большой войне уже готова, а вонги — еще нет.

Судя по перечислению приданных милорду сил, есть все шансы на полное уничтожение противника в приграничье. А если потом тщательно зачистить то и без того крайне пустынное пространство от немногих крупных небесных тел, которые вонги могут использовать как базы подскока, то на создание искусственной инфраструктуры вторжения гадам, и верно, не меньше двадцати пяти лет понадобится.

Только слова его величества о выдвижении ударной группировки к театру военных действий через десять дней заставили капитана сникнуть. Шар радара за такой срок на ИЗР-е не сменить. Эскадра уйдет, а «Истец» останется в ремонтном доке. Теперь понятно, почему милорд ограничился парой ехидных замечаний по поводу своего «окосевшего» флагмана. Большего позора, чем с орбиты махать вслед уходящему в поход флоту, для боевого офицера трудно придумать. Хотя, обижаться не на кого: сами подставились. Все справедливо.

Тем временем его величество объявлял о введении военного положения в приграничных секторах, преобразовании совета моффов в комитет обороны, формировании ставки галактического командования и частичной мобилизации резервистов. Руководить и ставкой, и комитетом Палпатин назначил, естественно, себя. А вот на должности военного координатора штабов оказался адмирал Оззель.

— Я вижу на этом посту человека, имеющего опыт работы и с лордом Вейдером, и с гранд-моффом Таркином, — пояснил свой выбор император.

— Всецело поддерживаю ваш выбор, повелитель, — пробасил милорд, недовольства собственным формальным понижением в должности не выказав.

Наверняка сегодняшние решения его величества не являются экспромтом. Действия на случай серьезного внешнего конфликта — плод длительных коллективных обсуждений. Но сейчас Фирмус просто любовался императором. Спокойным, волевым, азартным. Лидером, за которым хоть за край галактики. И пусть теперь кто-нибудь только попробует вякнуть про безумие повелителя.

А на Оззеля Пиетт слегка обиделся. Косяк под Явином — общий, а адмирал оказался на месте, о котором и мечтать не смел. Пиетту же предстоят месяцы ругани с ремонтниками с неясной перспективой в дальнейшем. Место возле милорда за это время займет кто-то другой.

Вот и нового командира «Эскадры смерти» представляют. Вообще-то, пока это просто пожелание императора командующему объединенной группой флотов, но едва ли публично высказанное мнение владыки будет оспорено. А мнение, прямо скажем, оригинальное: Натаси Даалу.

Про эффектную бабу — адмирала Пиетт слышал. Да и видел пару раз. На совещаниях пересекались. Интересная блондинка с косой в руку. Про деловые качества госпожи адмирала Пиетт сказать ничего не может. Глядя на единственную даму, коллеги принимались обсуждать отнюдь не ее флотоводческие таланты.

Милорд кандидатуру одобрил, о чем нового командующего эскадрой быстрого реагирования немедленно оповестили.

— Друг мой, вы уже определились с новым флагманом? Нет? Тогда настоятельно рекомендую вот эту красавицу. Только что со стапелей Куата. Ходовые испытания, правда, только специалистами верфи проводились.

В воздухе повисло голографическое изображение корабля. Чертежи суперразрушителя проекта «Палач» Пиетт видел. Но это уже не чертеж или объемная модель. Это настоящий корабль в пластике и металле. Его изображение синхронно появилось на экране внешнего обзора. Почти двадцатикилометровая красавица стояла в считанной тысяче километров от «Истца».

— Не взирая на некоторые трудности, возникшие из-за срывов государственного финансирования проекта, совет директоров концерна «Куат и К» принял решение завершить работы и передать суперразрушитель нашим ВКС.

Представитель совета директоров крупнейших в галактике верфей верноподданнически жрал глазами императора. От милорда же опять повеяло раздражением. Ну, да, последние месяцы из-за ускоренной доводки до ума «Звезды смерти» финансирование флота шло с перебоями. Императору буржуйский вяк тоже не особо понравился.

— Вы забыли добавить «Родным» ВКС. И задолженность вам пару дней назад погасили. Из средств, добытых гранд-моффом Таркином. Лорд Вейдер передает вам свою благодарность, гранд-мофф.

Подоплеки Пиетт, как и большинство собравшихся, не понял. Но его величество очевидно подтрунивал над милордом или чиновником. Или сразу над обоими. Судя по сердитым взглядам, которыми обменялись милорд и гранд-мофф — второе.

— К слову, руководство Куата раскошелилось на доводку проекта «Палач» не для того ли, чтоб толкнуть корабль на сторону?

— Нет-нет! — попятился промышленник: — Как можно. Просто расположили бы в нем офис верфей.

— Для чего спешно монтировали турболазеры? Ну-ну, друг мой, не надо так волноваться. В конце концов, вы поступили абсолютно правильно: не смотря на все ошибки и опрометчивые поступки, типа денежных переводов на счета Альянса, явившись сюда, а не отправившись в бега, как некоторые. Интуиция подсказывает мне, что сбежавшие очень скоро разделят судьбу несчастного сенатора Иблиса. Но вы-то прилетели сюда вполне благополучно. И, даст Сила, так же благополучно вернетесь к своим семьям, заводам, газетам, звездолетам. Особенно, если подадите пример участия в чрезвычайном госзайме на оборонные нужды.