Толпа сдавленно охнула. Те, кто постарше, вроде Таркина или Органы, помнили Шива Палпатина таким во времена канцлерства. Безобразных шрамов как ни бывало. Благообразный немолодой джентльмен учтиво улыбался присутствующим, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

Остановившись где-то в центре ангара, ситх поманил кого-то из толпы. На его зов вышел рыжий вуки Чубакка. Император ласково потрепал экзота по загривку, и тот пристроился рядом с Вейдером.

Наследница Лея и внук Люк присоединились к повелителю, когда тот уселся на трон. Вокруг кресла, где много лет торчал один Дарт Вейдер, сегодня собралась внушительная толпа. Пока его величество представлял подданным новообретенных родственников, Таркин с некоторой оторопью рассматривал стоящего за спиной Люка Скайуокера мелкого зеленого уродца — представителя неизвестной расы. Что-то до боли знакомое, но пока Палпатин не назвал имя своего внештатного советника, про некогда знаменитого магистра джедаев чиновник не вспомнил.

— Мастер Йода любезно согласился попробовать себя на ниве народного просвещения. Посему преследование магистра, как бывшего джедая, с сегодняшнего дня прекращается.

— Не пробовать должно мне, а делать или не делать. И делать решил я отнюдь не корысти ради, — отозвался Йода.

— Задняя передача даже боевому шагоходу не мешает, — не преминул подколоть бывшего наставника младший ситх.

— Согласен, друг мой, — явно забавлялся словесной перепалкой между сторонниками разных сторон силы Палпатин. — А что думаешь об этом ты, внучек?

— По-моему, важнее не молчать, когда надо говорить, и не болтать, когда надо делать.

К немалому удивлению Таркина от младшего лорда пошла волна довольства. Сыном он очевидно гордился. Правда, удивлялся способности Вейдера источать нечто позитивное, гранд-мофф недолго. Ровно до тех пор, пока не разглядел сильно напоминающих конвой спутников Йоды. Молодого забрака чиновник не знал. А вот второй — джедай Кота, рядом с императором…. Похоже, это приговор.

Публично демонстрировать дела семейные долго император оказался не намерен. Решив, что первую, светско-разогревочную порцию информации народ усвоил, Палпатин перешел к делу. В начале выслушал рапорты военных. Как присутствующих лично, так и голограммы.

Из интересного: адмирал Мотти доложил о том, что его группа только что наблюдала взрыв яхты крупного банкира и оппозиционного сенатора Гарма Бел Иблиса.

— Сожалею, мой повелитель, но спасти никого не удалось. Причины катастрофы выясняются, — скорбно потупился адмирал.

Император столь же скорбно выразил соболезнования родным и близким погибших и как-то сильно выразительно посмотрел на коллег покойного Иблиса по бизнесу.

— Дамы и господа, я собрал вас здесь чтобы подвести черту под чередой печальных событий, именуемых восстанием Альянса за восстановление республики. Мне приятно видеть отсутствие победного угара у моих офицеров. Мне не хотелось бы, чтобы сегодняшний день воспринимался как день победы. Просто рабочий день защитников галактики, хорошо делающих свою работу….

Скорбеть об соотечественниках-повстанцах по собственной инициативе ни Вейдер, ни его люди едва ли склонны. Значит, флотских Вейдер накрутил. Еще б понять, что завело самого лорда. Додумать Таркин не успел. К трону быстрыми шагами подошел адъютант его величества и протянул планшет.

— Срочное сообщение от гранд-адмирала Трауна, повелитель.

Палпатин на несколько минут углубился в просмотр материала. Потом жестом распорядился вывести сообщение на большой монитор. Командующий флотом, находящимся в дальнем поиске в районах дикого космоса, докладывал о внезапном нападении со стороны расы вонгов. Сейчас эскадра Трауна заблокирована в небольшой необитаемой планетной системе на границе галактики. Серьезно так заблокирована, серьезными такими силами.

Юужань-вонги — ребята, вообще, серьезные. Очень жесткое общество, по сравнению с которыми Палпатин — убежденный либерал и пацифист. Религиозные фанатики, полагающие, что все, кто не такой, как они, должны стать такими же. Те, кто не сможет или не захочет меняться, должны исчезнуть. Весело. Если учесть, что тех, кто традиционно разделяет взгляды хоть как-то сходные с вонгскими, в нашей галактики процентов десять. Остальные — под нож. Одно хорошо, живут шебутные отморозки крайне далеко: без баз подскока вонгам до обитаемых миров этой галактики не добраться, даже с учетом их вроде бы существующих гигантских кораблей — «летающих миров». Видимо, из-за борьбы за места, пригодные для создания таких баз, конфликт между Трауном и вонгами и случился.

Вокруг народ загудел. Понимание того, что это начало межгалактической войны, заставило людей по-иному взглянуть друг на друга, на мир, на государство.

Таркина же заинтересовало другое. Цифра, указывающая время получения сообщения. Доклад от Трауна пришел час сорок назад. Демократы могут нафантазировать про то, как перепуганные подданные никак не могли решиться доложить тирану о случившейся беде. Только гранд-мофф знает, как работает императорская канцелярия на самом деле. Если информация такого рода не дойдет до повелителя за три — пять минут после получения, работы лишатся многие. Это если виновные Дарту Вейдеру под горячую руку не попадут. Короче, Таркин готов отдать голову на отсечение, что император знал о нападении еще до прихода в ангар, а прибежавший адъютант исполнил роль в заранее продуманном спектакле.

Нашел, когда про собственную голову вспоминать. Его жизнь сейчас стоит очень немного. Но подумал об этом Таркин хоть и с привычным брюзжанием, но вскользь. Куда больше его сейчас волновала система обороны Сесвенна. Как ни далеко вонги, а про них кое-что слышали и более-менее ждали. Только со стороны Чапана. Они же совсем с другой стороны приперлись. Теперь выходит, что Сесвенн на их пути первый. И сектор ему не чужой. Идеи чисто теоретические. Защищать родной мир будут уже без него. Таркин не удержался от еще одного злобного взгляда в сторону директора Кренника. Хотя, по большому счету, никого, кроме самого себя, винить нечего. Сам очень некстати затеял карьеристскую атаку с целью захвата «Звезды смерти». Но зачем отказывать себе в удовольствии поиска виноватого?

Благо, император взял знаменитую паузу. Есть у него такая манера — замереть на несколько минут перед полным залом. Любители копаться в ситхской эзотерике утверждают, что он в это время мысли собравшихся читает. Прагматики — материалисты видят в этом доказательство психического нездоровья повелителя….

— Уилхафф Таркин, подойдите ближе.

Не смотря на негромкий оклик Палпатина, услышавший свое имя чиновник вздрогнул, как от удара. Вот ведь угораздило именно сейчас про безумие подумать. Не чувствуя ставших вдруг ватными ног, Таркин вышел на свободное пространство перед троном. Преклонил колено. Замер, ожидая разрешения подняться и борясь со вдруг накатившим головокружением.

— Лорд Вейдер, друг мой, помогите бывшему гранд-моффу подняться на ноги, — донеслось словно через вату.

Вейдер, естественно, не шелохнулся, но невидимая рука взяла Таркина за шиворот и не слишком вежливо, но аккуратно подняла с колен. В лицо подуло невесть откуда взявшимся свежим сквознячком. За спиной зашушукались. Не надо мысли читать, чтоб догадаться, на глазах изумленной публики рождается очередная легенда о бесчеловечных пытках в исполнении младшего ситха, которыми даже ситх старший не доволен.

— Ну, что вы, уважаемый, как барышня, в обморок собрались? Не время сейчас. Отправляйтесь в свой сектор. У вас есть две недели на перевод всей промышленности Сесвенна на военные рельсы. Любыми способами. Флоту нужна надежная база снабжения с безупречной логистикой в своем непосредственном тылу.

— Да, мой повелитель…

Скрыть недоумения не получилось. Палпатин жестко ухмыльнулся.

— Что до ваших прежних ошибок, не время сейчас прошлое ворошить. В общем, будет у действующей армии надежная экономическая база за спиной — будет гранд-мофф Уилхафф Таркин. Не будет базы — не будет и Таркина.