Но даже если Лоренс откажется от свадьбы, то, пожалуй, я буду только рада. Нет, он мне нравится, даже очень. Но его характер слишком изменился после произошедшего пожара. Лоренс стал очень нервным, очень вспыльчивым.
И очень жестоким.
— Тогда почему вы сказали, что Беата — один из предметов торга? — спросил Лоренс.
— Потому что я помогу вам устранить Эдгреда, если вы позволите мне провести одну ночь с Беатой.
Фраза упала в сонную тишину спальни тяжелым камнем. Я застыла, не в силах поверить ушам. Что он сказал? Кристиан желает провести со мной ночь? Что за чушь? И при чем тут вообще Лоренс? В любом случае это в первую очередь касается меня и только меня!
— Провести ночь с Беатой? — уточнил Лоренс и покачал головой. — Глубокоуважаемый, простите, но я не могу принудить ее к этому. В конце концов, я не Лутес Аркас и не торгую живым товаром.
— Нет, вы меня неправильно поняли. — Кристиан лениво усмехнулся и потрепал меня по ноге так, будто согласие Лоренса было ему уже даровано. — Понятное дело, от вашего решения в данном случае мало что зависит. Конечный выбор за Беатой. Я ведь не насиловать ее собираюсь. Я просто хочу, чтобы вы дали мне принципиальное согласие. Если вы скажете категорическое «нет», то я немедленно исчезну из жизни Беаты и перестану ей досаждать своим присутствием и внезапными появлениями. Но если вы скажете «да», то я не оставлю своих попыток соблазнить ее. И тогда рано или поздно она ответит мне взаимностью. Женщины падки на искушение.
Я возмущенно хрюкнула, изрядно покоробленная последней фразой, в которой прозвучало слишком явное пренебрежение. Ишь ты, какого он мнения о женщинах! Вообще-то, нельзя ровнять всех под одну гребенку. И не стоит забывать, что в камере я сумела устоять и не поддалась его чарам.
— То есть если я соглашусь с этим условием, то вы останетесь подле Беаты? — уточнил Лоренс.
— До тех пор пока она не сдастся на мою милость, — с усмешкой произнес Кристиан. Помолчал немного и добавил: — Или же пока я не потеряю надежды заполучить ее в свою постель. Что крайне маловероятно.
— Ну, знаете ли! — не выдержав, воскликнула я. — Это уже ни в какие ворота не лезет! Я вам человек, а не какой-нибудь товар! И вообще…
И в этот момент голос покинул меня. Полностью и бесповоротно. Я оказалась не в силах выдавить из себя даже злобного шипения.
Я несколько раз немо раскрыла и закрыла рот. Затем раздраженно уставилась на Кристиана. Зуб даю, что это его шуточки. Великий маг нашелся!
Я так надеялась, что Лоренс не пойдет на сделку! Сейчас он наверняка накричит на Кристиана и скажет, что о подобном не может идти и речи. Но мой жених в очередной раз неприятно удивил меня. Он искоса глянул на меня, чуть дрожащей рукой потер переносицу, собираясь с мыслями, и глухо осведомился:
— Это будет единственным условием для вашей помощи?
Я подскочила на кровати от возмущения. Ух, как я хотела сейчас врезать Лоренсу звонкую оплеуху! Неужели он в самом деле собрался продать меня демону? Это же гадко и подло!
Кристиан пожал плечами и весело сказал:
— Да, единственным.
— Если Беата поддастся искушению, то вы проведете только одну ночь вместе? — продолжил уточнять Лоренс.
Я немо зарычала от ярости. Нет, совершенно точно, я не выйду замуж за Лоренса! Он предает меня прямо сейчас, на моих глазах! Неужели ему не стыдно?
— А вот этого я не могу вам обещать, — уклончиво проговорил Кристиан. — Обычно я достаточно быстро теряю интерес к своим любовницам. Полагаю, что одной ночи мне будет достаточно с лихвой. Если же я вдруг вознамерюсь продлить эту связь еще на пару встреч, то вы получите значительную компенсацию. Сами понимаете: вопрос управления государством — чрезвычайно сложный. Вам наверняка потребуются советы. И не только…
Последняя фраза прозвучала весьма зловеще. Увы, не стоило быть провидицей, чтобы понять, о чем Кристиан хотел сказать на самом деле.
«Скорее, потребуются новые убийства тех, кто не согласится с таким вариантом перехода власти», — подумала я, но, понятное дело, вслух это не высказала.
Но куда сильнее мне не нравилось то, что Лоренс на полном серьезе обсуждал это условие! Такое чувство, будто он уже принял решение. Просто уточняет детали предстоящей сделки.
— И вы не будете брать Беату силой? — задал новый вопрос Лоренс, упорно не глядя на меня.
— Не буду, — заверил его Кристиан с улыбкой. — В этом же нет никакого удовольствия! Куда приятнее, когда женщина сама отдается тебе со всей страстью, на которую только способна.
Ох, как много я хотела высказать этим горе-дельцам! Как хотела встать в полный рост и громко, с выражением посоветовать Лоренсу идти в бездну к богу-демону в услужение! Это просто немыслимо! Неужели он действительно продаст меня с потрохами этому демону?
— Я могу прежде переговорить с Беатой? — внезапно сухо попросил Лоренс. С нажимом добавил: — Наедине.
— Валяйте, — вальяжно согласился Кристиан. Ухмыльнулся. — Только не сильно увлекайтесь. В вашем положении каждая секунда на вес золота. Утром о смерти короля узнает весь Бристар, а дальше и Скалигор. Было бы прекрасно, если бы принц Эдгред отправился на суд богов сразу же за отцом.
В последний раз погладил меня по ноге и исчез. Просто взял — и растворился в воздухе. Лишь таяла на простыне клякса мрака, истончаясь струйками тьмы.
Лоренс несколько раз перекатился с носка сапога на каблук и обратно, словно не знал, как начать разговор. Затем сделал осторожный шаг к кровати.
— Даже не думай! — глухо предупредила его я. Голос вернулся ко мне сразу же после ухода Кристиана. — Лоренс, прошу тебя, не поступай так! Это будет очень нечестно по отношению ко мне.
— Но он не будет брать тебя силой, — чуть слышно возразил Лоренс. — Получается, все будет зависеть лишь от тебя.
— Да, но ты как-то позабыл у него поинтересоваться, не собирается ли он воспользоваться какими-либо чарами, подчиняющими волю, — раздраженно фыркнула я. — Или иллюзиями. Вспомни ту историю, как твоя мать соблазнила принца Винсента. Бедняга и не подозревал о своей измене, пока не узнал о существовании внебрачного сына!
Лоренс тяжело вздохнул и уставился в пол перед собой.
Увы, я прекрасно понимала, о чем он думает. Лоренс уже принял решение. И сейчас размышляет, как бы склонить меня на свою сторону.
— Если так случится, то я не собираюсь ни в чем тебя обвинять, — после долгой паузы тихо сказал он. — Я… Я научусь жить с этим. Честное слово, Беата, ты никогда не услышишь и слова упрека из моих уст.
— Пошел вон, — медленно и внятно произнесла я.
— Что? — Лоренс обиженно вскинул голову, явно не ожидая услышать от меня такое «ласковое» пожелание.
— Пошел вон, — повторила я чуть ли не по слогам. — И можешь не возвращаться.
— Да, но…
Я посмотрела на Лоренса. Внимательно так посмотрела. Словно пыталась запомнить напоследок. И он сник. Виновато опустил плечи и выскользнул прочь из спальни.
Очень хотелось запустить чем-нибудь тяжелым в закрывшуюся дверь. А еще сильнее хотелось завыть от той муки, что терзала сердце.
Н-да, никогда бы не подумала, что это настолько больно: когда тебя предают. А еще имеют наглость при этом смотреть в глаза и уверять в том, что все в порядке.
Я встала и подняла с пола халат. Надела его. Все лучше, чем лежать голой под одеялом и бояться, что оно ненароком соскользнет. Затем подошла к окну.
Бристар спал и не подозревал, что вот-вот его захлестнет война за власть. Но мне было плевать на смерть короля. Я беззвучно оплакивала свою любовь к Лоренсу, которая только что умерла.
ПРОТИВОСТОЯНИЕ
Остаток ночи я провела без сна. Сидела на краешке кровати и думала. Много думала о том положении, в которое угодила. Было ясно, что Лоренс примет предложение Кристиана. Увы, мало кто устоит перед искушающими речами демона, когда на одной чаше весов стоит престол страны, а на другой — счастье любимой девушки. Слишком несоразмерны эти величины.
