Мне почему-то стало жаль Лоренса. Даже страшно представить, в каком напряжении он сейчас живет. Он ведь понятия не имеет, что ребенок не от него. Сомневается, пытается вспомнить, мучает себя укорами. И испытывает постоянный страх, что не сумеет уберечь своего ребенка от страшной участи. Я не сомневалась в том, что Лоренс не из тех мужчин, которые плодят детей бездумно и потом никак не интересуются их судьбой.

«Это его плата за власть, — с тихой печалью шепнул внутренний голос. — Он взял на себя смелость решать, может ли жить или умереть другой человек. Да, при этом он руководствовался наилучшими побуждениями, но сути это не меняет. За все в жизни надо платить. Иногда — кровью и слезами чужих. Иногда — кровью и слезами близких. Но намного чаще — собственной кровью и собственными слезами, которые нельзя показывать публике».

— А что с моими братьями? — задала я вопрос, который волновал меня даже сильнее проблем бывших женихов.

— Ты, наверное, удивишься, но Дейк покинул Скалигор вместе с Николасом, — сказал Кристиан.

Я даже поперхнулась от этой новости. Как-то странно это прозвучало. Поневоле заподозришь дурное. Но, честное слово, я бы никогда не подумала, что у Дейка есть какие-либо наклонности к такому виду любви…

— Не переживай, их связывает только дружба, — поспешил успокоить меня Кристиан. — Дружба и разбитые сердца. Причем у Николаса — аж дважды. Они сошлись на почве общей разочарованности в любовных делах. Николас помогает Дейку забыть Ильзу, а твой брат пытается убедить нового друга, что на его непутевой сестренке свет клином не сошелся.

Я лишь покачала головой. Дейк и Николас! Ну, в чем-то эти оба похожи. Но я и не подозревала, что они могут стать друзьями.

— А Рочер? — продолжила я расспросы.

— Рочер продолжает жить в свое удовольствие, — ответил Кристиан. — Крутит романы, никуда из Скалигора уезжать не собирается. И сразу хочу предупредить твои дальнейшие вопросы. У Брона и твоей матери тоже все хорошо. Этот несносный монах опять куда-то запропастился. Вроде как он подался проповедником на южные острова, где местные жители его чуть ли не святым объявили. Завел себе нового пони, которого назвал Филом Вторым, и объезжает на нем свои владения. В каждом доме ему наливают и кормят. Так что Брон совершенно доволен жизнью. Твоя мать опять в отношениях. На сей раз она выбрала в жертвы вдовца, очень богатого, в преклонных годах и абсолютно глухого. Последнее качество особенно кстати, потому как он не слышит слухов и сплетен по поводу своей избранницы и пребывает в счастливой убежденности, что месси Леонелла до встречи с ним была чуть ли не отшельницей. Его дети и внуки негодуют, но, сдается мне, дело идет к свадьбе. — Подмигнул мне и полюбопытствовал: — Ну что, про всех твоих знакомых упомянул?

— Шарриаш? — неуверенно припомнила я, хотя на самом деле не особенно интересовалась судьбой этой змеи.

— Продолжает охранять фамильное имение рода Бриан и надеется, что Николас когда-нибудь вернется. — Кристиан пожал плечами. — У созданий нижнего мира, к коим, без сомнения, она относится, время течет иначе. То, что для человека десятилетие, для нее — лишь миг. Полагаю, сейчас она в спячке. И будет дремать до тех пор, пока кто-нибудь не рискнет нарушить ее границы. Желаешь навестить старую знакомую?

— Ну уж нет, спасибо! — содрогнувшись от ужаса, отозвалась я, не обратив внимания на насмешку, проскользнувшую в последней фразе Кристиана.

В комнате после откровений демона стало тихо. Лишь негромко посапывала Нея, уютно свернувшись калачиком на ковре.

— Я удовлетворил твое любопытство, — наконец, без намека на вопрос произнес Кристиан. — Теперь ты удовлетвори мое.

Я мгновенно напряглась. Ох, сдается, я знаю, что он хочет у меня спросить. Беда только в том, что ему вряд ли понравится мой ответ.

Кристиан прочитал мои мысли. Это было понятно по тому, как он понурился, а зеленые глаза потускнели, словно припорошенные пеплом.

— И у меня совсем нет шансов? — грустно спросил он.

— Помнится, ты сам сказал, что не любишь меня, — напомнила я. — Когда делал предложение руки и сердца. Неужели забыл?

— О, если бы я вернулся в тот вечер, то откусил бы себе язык, — измученно пошутил Кристиан. — Беата, если бы ты только знала, сколько раз я жалел о тех словах!

— Разве демоны способны на любовь? — нарочито удивилась я.

— Демоны способны на многое, — честно ответил Кристиан.

Опять потянулся было, чтобы погладить меня по лицу, но я торопливо отступила назад, и его рука безвольно опустилась.

— Я ведь жена Николаса, — напомнила я. — А разводы…

— В нижнем мире не действуют законы среднего, — перебил меня Кристиан. — Но ведь дело не в этом?

— Не в этом, — покорно согласилась я.

Глупо было бы врать демону, который знает все мои мысли.

— А в чем же?

— Я не верю тебе, — мягко сказала я. — И я слишком устала от всех этих страстей. Мне надо отдохнуть.

Кристиан молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но потом он тяжело вздохнул и принялся медленно отступать от меня, с каждым шагом оседая во тьму, плескавшуюся на полу.

— Что же, — донеслось до меня чуть слышное. — Я буду ждать, Беата. Терпения мне не занимать. И я докажу тебе…

Окончания фразы я не услышала. Волна мрака взметнулась, скрыв от меня фигуру демона.

Я осталась одна, если не считать спокойно спящую девушку.

Сегодня был просто замечательный день: ясный, безоблачный, теплый. Начало нового лета, которое я встречала без страха перед будущим.

Нея прибиралась в лавке, протирая полки от пыли и расставляя на них всевозможные баночки с эликсирами и притирками.

Да, я завела себе новую лавку с магическими снадобьями. Опять помогла мать. Она к этому моменту стала дважды вдовой и неожиданно расщедрилась, честно разделив полученное наследство на четверых. Понятия не имею, как распорядились деньгами мои братья, но я пошла проторенным путем. К тому моменту я уже давно жила не в Бристаре, решив на всякий случай держаться подальше от Лоренса. Хотя за то время, что я провела в столице, новый король Скалигора ни разу не сделал ни малейшей попытки встретиться со мной, хотя, вне всяких сомнений, был в курсе моего возвращения. Как-то забылось и обвинение в нападении на Адону. Однажды я встретила девушку в городе, но она просто прошла мимо, хотя наверняка узнала меня. И оно к лучшему.

И все-таки от греха подальше я переселилась в Неполь — южный портовый город, где по иронии судьбы много лет назад погиб отец Николаса.

Нея последовала за мной. Я предлагала ей помощь в возвращении на родину, но девушка даже слышать об этом не захотела. Сказала, что родители все равно выдадут ее замуж за Тирона. Поэтому просто отправила им письмо, в котором посоветовала забыть о неблагодарной дочери. И я предложила ей место помощницы в лавке. Благо что Нея после обучения у Мары неплохо разбиралась в травах.

Я стояла на пороге лавки и блаженно щурилась, подставив лицо лучам солнца. Как же хорошо! Кажется, будто вся моя прошлая жизнь была кошмаром и просто привиделась мне.

— Лавка открыта? — неожиданно вывел меня из состояния неги знакомый голос.

Я вздрогнула и попятилась, чуть не споткнувшись о порог лавки. Потому что передо мной стоял Кристиан.

На демоне была обычная одежда непольцев — узкие штаны заправлены в высокие сапоги, цветастая рубашка навыпуск. В его изумрудных глазах горел обычный огонь насмешки.

— Ты… — прошептала я, более всего мечтая развернуться и рвануть прочь куда подальше. Но разве можно убежать от демона?..

— Нельзя, — согласился он с улыбкой. — Но, Беата, прошу — не бойся меня. Я тут по делу.

— Какому же? — с невольным интересом спросила я.

— Хочу наняться в твою лавку, — сказал Кристиан и улыбнулся еще шире.

Я настороженно смотрела на него. Это что еще за шутки?

— Я и не думал шутить, — с легкой ноткой обиды отозвался тот и ткнул пальцем в объявление, висящее на дверях лавки.