— Как все сложно, — пробурчал Нико. — Иногда я даже радуюсь, что являюсь полным сиротой.

Вместо ответа я уставилась в окно. Да, с моими родителями никаких врагов не надо. То я переживала, что мать предала меня, соблазнив жениха буквально накануне свадьбы. А потом выяснилось, что мой отец вообще знаменитый темный колдун, полудемон, приговоренный к смерти из-за желания захватить власть в стране. Да и новый жених оказался ничуть не лучше старого. Лоренс продал меня демону! Такое невозможно ни простить, ни забыть.

— Как ты узнал, где меня искать? — сухо спросила я, старательно дыша через нос и стараясь не расплакаться от горьких воспоминаний.

— Служанка, которая передала записку месси Леонелле, слишком наследила, — просто ответил Нико. — По всей видимости, она и понятия не имела о простейших правилах предосторожности. Мне не составило особого труда вычислить ее обратный путь, который привел прямиком к воротам особняка Лоренса.

— Почему ты решил, что мне нужна твоя помощь? — не унималась я.

— А разве нет? — вопросом на вопрос ответил Нико. — Я просто хотел переговорить с тобой и убедиться, что все в порядке. Если бы ты отказалась идти со мной, то я бы не настаивал. Ушел бы и передал твоим братьям, что ты не нуждаешься в помощи. Но ты с такой радостью рванула ко мне, что малейшие сомнения покинули меня. Ты действительно попала в беду. Верно?

— Да, — негромко отозвалась я и понурилась. Правда, почти сразу вновь вскинула голову и виновато покосилась на Нико. Негромко спросила: — А откуда ты знаешь, что Лоренс вот-вот объявит себя новым правителем Скалигора?

— Слухами земля полнится, — пробурчал тот. Вздохнул и обронил: — Птичка одна во дворце напела. Мол, король умер — да здравствует король.

— Но есть ведь еще принц Эдгред, — сказала я и замерла в тревожном ожидании.

Если Нико ответит, что его высочество тоже мертв, то это будет означать только одно: Лоренс согласился на предложение Кристиана. Все-таки теплилась во мне надежда, что он отказался. Я ведь не слышала окончания их разговора.

— Принц Эдгред… — Нико досадливо поморщился. — Прости, Беата, но ежу понятно, что Лоренс не допустит подобного. И я его, кстати, всецело поддерживаю в этом. Принц Эдгред — алчный, больной, жестокий, трусливый и чрезвычайно тупой ублюдок. Допустить его на трон — значит, на долгие годы погрузить страну в настоящий кошмар. Я уж промолчу, какой ужас воцарится при дворе.

Я опять уставилась в окно, не видя проплывающих за ним улиц и домов Бристара.

Значит, мой спутник поддерживает решение Лоренса не допустить Эдгреда до престола. Интересно, а каким был бы ответ Нико, если бы Кристиан пожаловал к нему с тем же предложением, что он сделал королевскому дознавателю? Одна ночь со мной в обмен на исполнение самого заветного желания.

Я мотнула головой, запретив себе думать на эту тему. Еще накличу дурное. Так легко представить, что Кристиан сейчас материализуется рядом с Нико и заведет свой обычный разговор о возможной сделке.

Я украдкой покосилась на барона, почти ожидая увидеть рядом с ним ухмыляющегося демона. Наверное, тогда бы я не выдержала и выпрыгнула из едущей кареты, лишь бы не участвовать в новом торге, на кону которого стояло бы мое тело.

Но, хвала небесам, в карете мы по-прежнему оставались вдвоем.

— Что произошло между тобой и Лоренсом? — поинтересовался Нико. — Почему ты с такой радостью согласилась уйти со мной? Влюбленные голубки поссорились?

Как ни старался барон говорить спокойно и в должной мере равнодушно, но в последней фразе слишком явственно прозвучало ядовитое злорадство. Должно быть, Николаса слишком сильно задела наша сорвавшаяся свадьба и последующая моя помолвка с другим.

— Это долгий разговор, — уклончиво проговорила я. Чуть повысила голос, предупреждая дальнейшие расспросы: — И я бы предпочла обсудить все первым делом с Дейком.

Да, именно этого мне не хватало сейчас. Разговора со старшим братом. Он ведь тоже пострадал от всего случившегося со мной. Его невеста оказалась моей единокровной сестрой и умело играла в любовь, на самом деле не испытывая к нему никаких чувств. Интересно, как Дейк воспринял правду об Ильзе?

По моим представлениям, мы уже должны были добраться до дома Дейка. Однако карета продолжала бойко катиться по улицам Бристара, неумолимо приближаясь к городским воротам.

— Куда мы едем? — спросила я у Нико.

— Увидишь, — таинственно улыбаясь, ответил он. — Как говорится, если хочешь спрятаться — спрячься на самом виду. Не думаю, что Лоренс догадается искать тебя там, куда мы держим путь.

При упоминании имени королевского дознавателя я опять начала волноваться. Предположим, из дома Лоренса мы благополучно выбрались. Но что, если он уже вернулся и обнаружил мой побег? Ему не составит особого груда при помощи магии связаться со стражниками, охраняющими городские ворота. И тогда весь Бристар станет для меня одной большой западней, откуда я не смогу выбраться. Останется только ждать, когда же поисковые чары выведут на меня погоню. А это обязательно случится.

Но я ошибалась. До городских ворот мы так и не добрались. Карета внезапно свернула в узкий переулок между двумя высокими доходными домами и остановилась.

— А теперь придется пройтись пешком, — сказал Нико и первым выбрался наружу.

Я скептически хмыкнула. Пешком? Босой по грязной подворотне? Спасибо, как-то не хочется.

— Не беспокойся, я унесу тебя на руках, — заверил меня Нико.

Он уже распахнул дверцу кареты с моей стороны и от нетерпения едва ли не приплясывал, то и дело озираясь по сторонам.

— Нет уж, любезнейший, достаточно тебе уже мою сестру таскать, — в этот момент услышала я голос, роднее которого и представить себе не могла.

Глаза защипало от радости, когда я увидела Дейка.

Брата было почти не узнать в мешковатой замызганной одежде кучера. К тому же на его голове красовался картуз, который он надвинул на самые глаза, словно опасался быть узнанным.

— Дейк! — восторженно взвизгнула я и в мгновение ока покинула карету, повиснув на шее у брата.

Тот аж крякнул, видимо, не ожидав от меня подобного порыва чувств. Невольно пошатнулся, приняв на себя мой вес, но все-таки устоял на ногах.

— А с тобой, драгоценная моя сестренка, у меня будет особый разговор, — с демонстративной суровостью пробурчал он.

Но обнял при этом с такой силой, что мои ребра жалобно затрещали.

— Потом наобнимаетесь, — с легкой ноткой зависти влез в семейную сцену воссоединения Нико. — Предлагаю как можно быстрее убраться из Бристара. Чем дольше мы находимся здесь, тем хуже. Как только Беата вышла из дома Лоренса — сразу же попала под действие поисковых чар. Дознавателям, конечно, потребуется время, чтобы точно определить ее местонахождение. Но не стоит облегчать им задачу.

Дейк осторожно чмокнул меня в макушку и легко поднял на руки.

— Веди, — сухо приказал он Нико.

Я с удовольствием обняла старшего брата за шею. Положила голову ему на плечо. Интересно, а Рочер где? Или Нико и Дейк решили не посвящать его в план по моему спасению?

Прежде чем углубиться в длинную темную подворотню, из которой доносились весьма тошнотворные запахи гниющих отходов, Нико повернулся к лошади. Похлопал ее по шее и что-то прошептал на ухо. Лошадь совсем по-человечески устало вздохнула и потрусила прочь от переулка.

— Я отправил ее к городским воротам, — обернувшись, объяснил Нико. — Сейчас улицы пусты, ей никто не помешает туда добраться. Пусть погоня пойдет по ложному следу.

Сдается, я уже начала догадываться, что скрывалось в этой подворотне, куда нас привел Нико. Должно быть, именно здесь берет свое начало тайный магический ход, ведущий от Бристара к его имению. Но ведь дом Нико сгорел! К тому же с другой стороны ход сторожит Шарриаш. А у меня с этой змеюкой, ну, очень непростые отношения. Вспомнить хотя бы, как она пыталась зажарить меня живьем и съесть.

Но я не успела ничего спросить у Нико. Он уже нырнул в подворотню, и Дейк торопливо зашагал за ним, пытаясь не отстать.