— И вы со мной потанцуете? — с надеждой спросила Герда.

— Рад бы, но совсем нет времени. Прости. Может, в другой раз? Сегодня потанцуй с кем-нибудь другим, — предельно вежливо ответил Николя и спешно пошел прочь.

— Но я не хочу без вас, — прошептала вслед Герда.

— Эйтайни, что происходит?! — с трудом сдерживаясь, спросил Николя у королевы Дану, которая ярким всполохом выделялась в толпе веселящихся людей.

— Праздник весны, думаю, — улыбаясь по обыкновению добродушно, ответила она. — Здесь так шумно и весело, что слышно даже у нас. Мне захотелось посмотреть.

— Посмотреть, сработал ли ваш план? Для чего вы подарили Герде платье? — он пожалел, что высказал все прямо, не скрываясь. Эйтайни слишком сильна в ворожбе, чтобы относиться к ней легкомысленно и непочтительно. Но правды сейчас можно добиться только так.

— Разве это не очевидно? Чтобы привлечь твое внимание, конечно, — продолжила улыбаться Дану, но в глазах появился легкий оттенок досады. — Почему ты ее не пригласил? Неужели она тебе противна?

Николя нахмурился.

— Давайте поговорим в более спокойном месте, — он кивком указал на танцующих. Эйтайни, вздохнув, согласилась, и они направились к холмам.

— Объясните мне одну вещь. Почему все из кожи вон лезут, чтобы сосватать мне эту девушку? Какая вам от этого выгода? — высказал свои претензии Николя, когда они оказались на месте.

— Мы беспокоимся о тебе. Почему ты злишься? Белая горлица — то, что тебе надо, то, что тебе не хватало все это время. Ты ведь сам подарил ей мою брошь.

— Так это изначально была часть вашего плана, как с платьем. Не люблю, когда мной манипулируют. И еще меньше мне нравится, когда это делают с наивной и невинной девушкой. Не впутывайте ее в свои интриги, если хотите сохранить нашу дружбу.

— Николя-Николя, — она подняла ладонь и изящным тоненьким пальчиком провела по его щеке, словно играя. — Ты же не со мной, а с собой сейчас борешься, зачем? Эта борьба бесплодна и ни к чему хорошему не приведет, — Эйтайни грустно улыбнулась и покачала головой. — Послушай моего совета, впусти горлицу в свое сердце. Она поможет тебе примириться с собой и найти свет истины, которого ты так жаждешь.

Охотник с досадой отвернулся. Королева Дану слово в слово повторяла то, что говорил Мертвый бог, но что-то не позволяло поверить в их искренность. Да и не хотелось рисковать жизнью Герды из-за своих неуместных чувств.

— Просто оставьте ее в покое.

Герда наблюдала за ним, изо всех сил сдерживая слезы.

Николя шел сквозь толпу. Она расступалась перед ним, как волны перед кораблем, пока он не остановился возле невысокой темноволосой женщины в синем плаще. Несколько минут они разговаривали, а потом пошли вместе прочь от веселящихся горожан к противоположной от дома Охотника окраине Упсалы. Герда следовала за ними, словно привязанная, стараясь держаться на расстоянии, но не упускать их из виду. Вдалеке от толпы это стало сложней, но опустившаяся на город ночная тьма позволила ей незаметно подобраться поближе. До слуха доносились обрывки разговора, но понять, в чем суть по ним оказалось невозможно. Вблизи холмов на самом краю поселения они остановились. Герда прокралась к ближайшему дому и осторожно выглянула из-за угла. Неизвестная сбросила капюшон. У нее оказалось красивое лицо с очень тонкими чертами, обрамленное темными струящимися волосами. Она кокетливо улыбалась, но Николя оставался холодным и напряженным. Тогда незнакомка игриво коснулась пальцем его щеки. Герда внутренне сжалась. Стало жутко неприятно, что чужая женщина ведет себя с ним так откровенно. Настырная поклонница? А, может, любовница? Понятно, почему он отказался танцевать. Боялся, что она приревнует!

Резкий порыв ветра донес странный запах-ощущение. Женщина в плаще не была человеком. Николя разговаривал с демоном. Герда даже догадалась, с каким. В памяти возникли строки из книги: «Туаты особенно опасны для мужчин-Стражей, которые часто оказываются жертвами их приворотных чар». Герда вздрогнула. Вот оно! Должно быть, в вышивку на платье были вплетены приворотные чары, только направлены они были не на нее, а на Николя. И они подействовали, заставил его пойти за демоном вместо того, чтобы остаться с Гердой. Теперь туата уведет его в царство под холмами. Надо его предупредить!

Не раздумывая больше ни мгновения, Герда помчалась к Охотнику.

— Мастер Николя, стойте! — громко закричала она. — Не ходите с ней. Она вас приворожила!

Охотник с незнакомкой обернулись и удивленно уставились на бежавшую к ним со всех ног девушку.

— Что опять стряслось? — нахмурился Николя.

Герда остановилась возле них и, с трудом пытаясь отдышаться, начала путано объяснять.

— Это демон. Туат. Ворожея. Она зачаровала вас, чтобы увести в царство под холмами и зачать там детей! — только произнеся их вслух, Герда осознала, насколько глупыми должны выглядеть ее слова со стороны.

К вящему ужасу, Охотник и незнакомка дружно рассмеялись.

— Успокойся, все в порядке, — заверил ее Николя. Герда уже все поняла по выражению их лиц. Щеки запылали от стыда. — Это Эйтайни, королева Дану Лапландии. Моя старая знакомая. Она иногда помогает мне в Охоте.

Герда закрыла лицо руками. Почему она решила, что эта женщина тот самый демон? Давно уже пора различать сказки и жизнь. Сколько раз ее об этом предупреждали. Теперь Николя, наверняка, решит, что она непроходимая дура. И будет абсолютно прав. Она ведь не Страж и не Охотник. Зачем только полезла туда, где ничего не понимает?

— Простите, — угрюмо выдавила из себя Герда.

— Ничего страшного, — ласково улыбнулась Эйтайни. — К тому же, ты недалека от истины. Я действительно происхожу из рода туатов де Дананн и умею ворожить. Но поверь, времена моей бурной молодости, когда подобные шалости были в порядке вещей, уже давно прошли. У меня уже есть муж и сын, хлопот с которыми за всю жизнь не оберешься. Никто другой мне не нужен.

Герда продолжила краснеть, изучая талый снег под собственными сапогами.

— Извините, — еще раз пробормотала она, не зная, что еще сказать.

— Николя, не позволишь нам немного поговорить о женских тайнах наедине? — Эйтайни выразительно посмотрела на Охотника. Он тут же напрягся.

— Хорошо, но помни мои слова, — предупредил он королеву Дану, а потом прошептал над самым ухом Герды: — Не доверяй ей. Она все же демон и преследует собственные цели, отличные от наших. Зови, если хоть что-то покажется тебе подозрительным.

Герда с удивлением поняла, что он сильно обеспокоен. Хотелось заверить его, что все будет хорошо, но она просто кивнула. Охотник отошел на почтительное расстояние. Эйтайни тяжело вздохнула, глядя на его удаляющуюся спину, и снова повернулась к Герде.

— Ты очень умна. Немногие могут разглядеть мою сущность сквозь чары, а тем более так точно угадать мой род, — туата пыталась завоевать расположение с помощью лести.

Герда насторожилась еще больше, поэтому, не теряя времени, спросила о том, что тревожило на самом деле:

— Это вы подарили мне это платье? Зачем?

— Хотела помочь сблизиться с Николя. Тебе же он нравится?

— Да, но… я ему безразлична. И чем больше я стараюсь понравиться, тем больше он меня отталкивает. Думаю, мне надо оставить надежды и научиться жить дальше, не мечтая о нем. Но все это неважно на самом деле. Важно то, почему вы решили мне помочь.

— Все-таки Сайлус прав. Небесные чересчур мнительны, — горько усмехнулась Эйтайни. — Видишь ли, Николя отличный воин, сильный, умный, дальновидный. Возможно, один из лучших в Мидгарде. Но все же ему чего-то не хватает.

Герда недоуменно моргнула.

— Стимула, — любезно объяснила туата. — Того, что заставит его шагнуть через грань собственных страхов и победить в решающей битве, несмотря на все тяготы, что лягут на его плечи. Ты и есть этот стимул.

— Вы ошибаетесь, — твердо возразила Герда. Роль стимула была ей по душе, ведь с помощью него людьми легко манипулировать. Совсем не хотелось, чтобы Николя заставляли что-то делать против его воли. Но вслух высказывать эти соображения она не решилась. И без того чувствовала себя глупее некуда. — Он даже потанцевать со мной отказался. Вряд ли я та девушка, ради которой он станет совершать подвиги.