— Ты не знаешь, зачем приехал мастер Ноэль?

— Чтобы проверить наши дела. И все.

Герда внимательно вглядывалась в его мерцающие в ночной тьме глаза.

«Почему она спрашивает? Должно быть, Николя ей что-то сказал».

Герда уцепилась за эту мысль и попыталась проникнуть глубже.

— Сомневаюсь, что такой важный человек стал бы проделывать весь путь от Дюарля до Упсалы для простого визита вежливости. Ты точно ничего не знаешь?

— Нет. Мы наедине даже парой слов не перекинулись. Я знаю не больше, чем ты.

«Демоны, точно нажаловался! Но почему мне должно быть стыдно? Тем более, Ноэль сам сказал, что Николя за это даже не пожурят».

Герда напряглась еще сильнее и ощутила легкую тошноту, говорившую о том, что она близка к пределу. Но отступать она не собиралась, чувствуя, что он вот-вот расколется.

— У тебя нет совсем никаких догадок? Мне вот показалось, что мастер Ноэль сильно мастером Николя недоволен. Как думаешь, из-за чего?

— Может, он плохо справляется с работой? Честно, не хочу лезть в чужие дела. Пусть сам разбирается.

«Ого! Неужели, у этого выскочки все-таки будут неприятности? Как же хорошо, что я нашел у него то письмо».

— Ты читал письма мастера Николя?! — ахнула Герда, не сдержав возмущение.

Глаза Финиста стали размером с яйцо.

— Как ты?.. — тут на его лице отразилось понимание. — Ты читала мои мысли?!

Герда молча потупилась, чувствуя себя виноватой. Не знала даже, оправдываться или просить прощения. Но тут Финист поднял глаза и встрепенулся, явно заметив кого-то за ее спиной.

— Ты знал? — взбешенно спросил оборотень.

— Естественно, знал. Только такой идиот, как ты, мог этого не заметить, — прозвучал над самым ухом Герды язвительно-насмешливый голос Николя.

Она резко обернулась. Как ему всегда удается двигаться настолько незаметно?

— Конечно! — Финист хлопнул себя по лбу. — Именно поэтому ты спровадил ее ко мне — чтобы она вокруг тебя не вилась и твои мысли не читала!

— Поистине, достойное для твоего идиотизма умозаключение, — продолжал откровенно издеваться Охотник.

В его тоне сквозила какая-то преднамеренность, словно он нарочно злил Финиста, прекрасно понимая, во что может вылиться этот разговор. Герда бы никогда не подумала, что честный и справедливый мастер Николя может вести себя подобным образом. Вдалеке послышалось завывание ветра и раскаты грома. Будет гроза? Но ведь вечер был такой ясный. Герде стало намного страшнее, чем когда она танцевала с Ноэлем.

— Ах ты поганая хитрая сволочь! — поспешил поддаться на провокацию и без того раздраженный до предела Финист.

— Уж кто бы говорил. По крайней мере, я за чужой спиной доносы не строчу, — выплюнул ему в лицо обвинение Николя.

Герда прижала руки ко рту.

— Финист, скажи, что это неправда. Скажи, что ты этого не делал! — взмолилась она.

— Я сделал это ради твоего же блага, — отчаянно выкрикнул Финист.

— Моего? — она уже совсем не понимала, о чем они говорят.

— Какого блага, идиот? — ярился Николя. — Ты же нас всех к эшафоту подвел. И ее в первую очередь. Ты вообще хоть иногда думаешь своими птичьими мозгами?

— Мастер Николя, о чем вы? — попыталась перекричать их Герда, но поняла, что ее вмешательство только подкинуло дров в огонь.

— Да, о чем вы, мастер Николя? Давай скажи ей, какой ты на самом деле лжец и обманщик. Скажи про то, что ты писал или не писал в отчетах. И про портреты. Сколько их там было: дюжина, две или даже три? Да он просто одержимый!

Небо перечертило яркими вспышками молний. Гром ударил прямо у них над головами с такой силой, что заложило уши.

— На себя лучше посмотри, праведник демонов! — глаза Охотника сделались совсем бешенными и неистово сверкали во всполохах молний. — Говоришь о ее благе, а на самом деле только о собственных амбициях печешься. Выслужился перед компанией, а, сын героя?

Лицо Финиста исказила гримаса гнева.

— Да как ты?!. — взревел он и в следующее мгновение заехал Охотникув челюстькулаком.

Герда испуганно ахнула. Николя остался стоять, не шелохнувшись. С разбитой губы по подбородку побежала тоненькая струйка крови. Он слизнул ее, пробуя на вкус, а потом сплюнул, гипнотизируя Финиста полным холодного презрения взглядом. Оборотень тоже растерянно замер, словно сам не ожидал от себя подобной реакции. И не знал, что делать дальше.

Николя оскалился и одним неуловимым движением подсек Финисту ноги. Оборотень неловко взмахнул руками и рухнул. Охотник навалился сверху и принялся методично вколачивать его в грязь. Финист тут же отмер и начал отбиваться. Они клубком покатились по земле, нещадно молотя друг друга. Совсем как дикие звери!

С неба полило как из ведра. Началась первая в этом году гроза.

— Финист! Мастер Николя! Остановитесь, — истошно кричала Герда, но в пылу схватки они ничего не слышали и не замечали, занятые лишь тем, как бы посильнее ударить противника. Как будто внутри них жило всего одно желание — разорвать друг друга в клочья.

— Помогите, кто-нибудь! — в отчаяние позвала Герда и обернулась к дому, в котором уже не горели окна. Даже если бы они не спали, то вряд ли бы у старика, маленького мальчика и хрупкой девушки хватило сил разнять двух ополоумевших от ярости мужчин. Надо бежать в город за подмогой!

Герда со всех ног кинулась к калитке, выбежала за забор и со всего размаху врезалась в широкую спину.

— Что за шум? Я даже сосредоточиться не могу! — послышался недовольный возглас Ноэля.

— Помогите, пожалуйста, — вцепилась в него Герда напрочь забыв о страхе. — Финист… мастер Николя… они же убьют друг друга!

Ноэль с досадой вплеснул руками:

— Я же велел ему не лезть в драку!

И помчался в усадьбу следом за Гердой. Когда они вернулись, Николя с Финистом продолжали валяться на земле и пытались придушить друг друга и одновременно увернуться от лягающихся ног противника. Ноэль, не раздумывая, кинулся в гущу схватки, схватил обоих за шиворот и хорошенько встряхнул.

«Вот это сила!» — невольно восхитилась Герда.

— Отставить драку! — командирским тоном приказал он.

Противники никак не отреагировали. Финист рычал, Николя шипел. И отчаянно пытались добраться друг до друга, минуя Ноэля.

— Да что же это такое! — возмутился офицер. — Остыньте, наконец!

Он швырнул обоих в большое корыто возле конюшни. Отплевываясь от воды с песком, они одновременно вылезли наружу, посылая друг другу испепеляющие взгляды. С одежды потоками лилась грязь вперемешку с дождевой водой.

— Прямо как дети! Сколько вам лет?! — попытался усовестить их Ноэль.

— Он меня спровоцировал! — тут же наябедничал Финист.

Ноэль закрыл лицо руками, не желая ни слышать, ни видеть этого позора. Николя тут же дернулся, чтобы врезать оборотню ногой, и офицеру снова пришлось вклиниться между ними.

— Я сказал, хватит! — заорал Ноэль так, что задрожала земля. — А ну как марш по разным углам. Ты в дом, — он подтолкнул Финиста к порогу. — А ты за мной, — схватил Николя за ворот рубахи и потянул за калитку. Ветер начал стихать, а следом за ним поредел и дождь.

— Сволочь, — бросил оборотень, злорадно глядя на попавшего в переплет соперника.

— Идиот, — поспешил ответить ему Николя, но тут же получил от Ноэля отрезвляющий подзатыльник.

— Еще одно слово и я заберу вас к себе в военный корпус на гауптвахту. И посажу обоих в один карцер лет на десять. Может, тогда вы успокоитесь? — пригрозил он.

Финист отвернулся и сплюнул, а потом уставился на до нитки промокшую Герду, словно видел впервые.

— Прости, я… — виновато начал он, заметив, что она плачет. Герда, не слушая, убежала в дом.

После драки Николя ощущал себя болезненно опустошенным, словно огонь ярости выжег все внутренности дотла и оставил после себя всепоглощающее ничто. Все чувства притупились: саднящая губа, ноющее плечо и вот уже полгода не отпускавшая головная боль отдалились куда-то на грань сознания. Мысли шевелились едва-едва, а место клокочущих эмоций заняло тупое раскаяние. Зачем он затеял эту бессмысленную драку? Ведь знал же, что сейчас нельзя вызывать новых подозрений, надо сидеть тихо и делать вид, что все в порядке. По крайней мере, до отъезда Ноэля. И все равно сорвался, когда увидел, как после всего этот двуличный мерзавец так запросто смотрит Герде в глаза и еще смеет предъявлять претензии, когда сам практически передал ее в руки палачей! Нет, все-таки злился Николя вовсе не на Финиста — на себя. Потому что в отличие от этого болвана прекрасно знал, какой опасности подвергается Герда, оставаясь здесь. Знал, но медлил, боясь рассказать ей правду и принять окончательное решение. Не хотел предавать своих. Не хотел становиться предателем в ее глазах. Не мог найти место, в котором она будет в безопасности от чужих… и от своих, хотя прекрасно знал, где оно. Не решался порвать со всем ненужным и опостылевшим, чтобы спасти то, что действительно важно. Сейчас может быть уже слишком поздно. А все из-за глупого малодушия. Все-таки он намного хуже Финиста.