Наконец, искомый командир (староста? жрец?) был найден в сени довольно изящно сплетенной, а может, выращенной из корней громадного дерева, хижине - одной из нескольких других подобных. В тех, впрочем, вроде кипела какая-то (явно хозяйственного толка) жизнь. Хозяин же этого обиталища предавался, судя по всему, медитации. Вид у него был еще более "богомольный".

Туземец - конвоир - что-то заблекотал своему старейшине и блекотал очень долго. Потом, не дожидаясь какой-либо реакции, круто развернулся и убыл. У Кая осталось смутное впечатление, что он уже сто лет подряд как слушает такой-вот жаргон…

Начальник, наконец, обратил свои, почти человеческие глаза на Федерального Следователя и спросил:

– Оружие… Пистолет - продаешь?

– Я не торгую оружием. Если необходимо - я могу его вам сдать. Но, желательно, - под расписку…

– Оружием не торгуешь - хороший человек, - заключил начальник. Думаешь, мы оружие украдем? Глупый человек…

Пауза была довольно долгой…

– Если бы ты пришел убивать - ты бы уже давно стрелял, правда? В Ни-ни - он тебя привел… Или в Ни-ей - это в меня… В других… Так ты не стрелял.

– Не стрелял.

– Тогда зачем тебе отдавать нам свой пистолет?

Логика старейшины была своеобразной, но последовательной…

– Вас интересует моя личность?

– Вас уже называли по радио. С Корабля и из Периметра. Тебя зовут Гвидо. Или Кай. Ты прилетел узнать кто убил Большого Окаму. Одобряю. Хотя ты ничего не узнаешь.

– Почему?

– Ты не успеешь. Скоро начнут убивать. Думаю, и тебя убьют, Гвидо. Или Кай.

– Кай.

– Значит Гвидо - это тот, кого ведет сюда учитель Ю. Он еще успеет его привести.

– Нам нужно попасть в Периметр…

– Вы можете ходить куда хотите, когда не убиваете… Периметр найти легко. Через Лес идти не так легко…

– Может быть, кто-нибудь поможет нам? Проводит? Мы заплатим…

– Раньше вам бы помог кто-нибудь. Теперь не успеет никто…

– Почему, черт возьми?

– Я же сказал - скоро начнут убивать… Если хочешь - мы поможем подождать… Спрятаться… Но, наверное, вас все равно убьют… А Тайный Пророк живет не здесь… Но он действительно хочет вас взять… Мы с ним не ссоримся…

– Я ничего не говорил ни о каком Тайном Пророке… - удивленно заметил Кай.

– Верно - но ты помянул Черта.

– Это одно и то же?..

– Ты сильно утомишь меня, если попросишь полного объяснения…

Кай ощущал довольно сильный душевный дискомфорт: ясно, что туземцы были в курсе предстоящей высадки Легиона. Но развивать эту тему - это уж как-то слишком походило на предательство интересов рода людского, хотя и представленного не лучшими его образчиками.

– Ладно. Но вы спрячете нас? От тех, кто придет убивать… И если мы останемся живы - проводите до Периметра?

– Не стоит обсуждать того, что будет после Крови… Все мы станем другими. В основном - мертвыми… Там - наверху сейчас уже стальные драконы отошли от корабля… У меня будет много дел здесь…

– Ну а Черту вы нас не сдадите? Мы заплатим…

– Мы не отдадим вас Черту и не возьмем ваших денег. Если Черт не спросит.

"Ну вот, грузовые отвалили, - с облегчением констатировал про себя кэп Вартанян. - Теперь десантные пойдут… Первый… Второй…"

Для него было истинным наслаждением наблюдать, как с интервалом ровно в сто двадцать секунд арендные единицы хозяйства Галактического Легиона отваливают от "Проциона", превращаясь в самостоятельные космические тела и, главное, в абсолютно самостоятельные юридические единицы.

– Ну все, - сказал он, наконец, вслух. - Сэконд, проверьте - не шибко они там нахозяйничали в тамбурном коридоре. И начните наведение порядка.

– Шеф, - доложил дежурный снизу. - Эти… Они здесь кое-что позабыли…

– О, ч-черт! - воскликнул сэконд. - Опять служебной переписки не оберешься… Что у них там?

– Самоходка. И два трупа. Рядовые - погибли при разгерметизации, наверное…

– Это самое безопасное место здесь и сейчас, - сказал доктор Одрин, аккуратно, совсем на земной манер протирая затянутые в пластиковые перчатки кисти рук какой-то антисептикой. Только вот рук было четыре, а пальцев в каждой из кистей - кажется, штук по восемь… - Это наш подземный госпиталь. Отделение первой помощи… В то же время, именно здесь и сейчас вы и будете наиболее полезны… Или, по крайней мере, наиболее безопасны… Вы, безусловно владеете техникой оказания первой помощи при ранениях типа огнестрельных… Одним словом, при тяжелых поражениях?

– Да… Но применительно к э… человеческому организму… - несколько растерянно ответил Кай.

– Ничего - сможете жгут наложить - и то польза… Увы, вы увидите сейчас, что нам просто не будет хватать рук для переноски раненых, не то, что для оказания квалифицированной помощи… Война.

Тряхнуло. Глухие, вибрирующие удары один за другим тяжело покатились, казалось, отовсюду. Мигнуло, переключившись, видимо, на сеть автономных аккумуляторов, освещение…

– Ну вот и началось, - глухо сказал доктор. Только что сообщили, что началось ковровое бомбометание… Обычно так ОНИ готовят места для высадки.

– Сообщили? Я не слышал, - несколько бестолково завертел головой Федеральный Следователь.

– Вы и не могли слышать ничего… Простите, но большая часть звуков, которыми мы э-э… обмениваемся, лежит вне диапазона звуковых частот, обычного для вашего восприятия… Слышимые для вас звуки мы используем только когда общаемся на небольшом расстоянии…

– Кстати, я приятно удивлен тем, как хорошо местные жители владеют языками Земли… Я уже слышал троих или четверых…

– Пока еще не началась эта… нелепая вражда… До того, как воздвигли Периметр… В те времена очень многие здесь считали полезным для себя изучить хотя бы английский… Торговля и обмен шли в гору, и мы надеялись… А вот и первый…

Первым клиентом подземного госпиталя был рослый легионер, которому не повезло с первым же выстрелом из гранатомета. Заряд завяз в невидимой паутине, и от взрыва больше досталось самим непрошенным гостям, чем проявившим неожиданное благородство хозяевам. Жгут наложить Кай сумел. Только ясно было, что это уже - впустую.

Неутомимо матерясь и сплевывая набившуюся в рот вязкую грязную жижу, Шаленый продирался по сельве за своим взводным. Фернандо де ля Руэда, заметно утративший за последние два часа свой начальственный лоск, вторил репликам Шаленого крутыми испанскими ругательствами. У оставшихся членов изрядно потрепанного за время блужданий по джунглям взвода, не было ни сил, ни желания ругаться. Да и что возьмешь в этом смысле с Богом обиженных англосаксов? Из всех доступных человеческих эмоций у легионеров, уныло бредущих к "месту эвакуации", остался лишь ужас перед страшными туземцами, бесконечными мрачными джунглями и безотрадным будущим. В рассказах лихих вербовщиков все выглядело иначе… Из пятнадцати человек, приземлившихся в этих чертовых дебрях в 8:30 по местному времени - сутки здесь менее, чем на час отличались от земных, - в живых осталось только семеро. Полвзвода за половину отведенного для операции времени. Экстраполяция такой закономерности на ближайшее будущее наводила на совсем неутешительные мысли. А до "устройства эвакуации" еще нужно было добрат??ся. Кроме того, куда-то запропастились четверо снайперов, выдвинутые для прикрытия взвода на вершину холма в четверти мили отсюда.

Лейтенант де ля Руэда с ненавистью взглянул на еле поспевающими за русским остатки его команды.

– Живей, доходяги! Добивать отставших не обещаю, но и задерживаться из-за вас я здесь не намерен. В час тридцать этот район разлетится к чертовой матери, а потом его еще польют напалмом.

Последние легионеры ускорили шаг, но лейтенант не увидел в их глазах энтузиазма. "Ничего, когда пройдет шок от первого боя, они придут в себя. А там, глядишь, и научатся по-настоящему драться".