Голос женщины сочился злостью и презрением к кланам стихий, пытавшимся ослабить Тэндарийскую низину через такие подлые приемы.

— Это правда? — король покосился на магистра и автоматически отодвинулся.

Движение не осталось незамеченным. Маг посмотрел на монарха.

— Жажда власти порой затмевает взор, — сказал волшебник. — Мы не святые и совершали много плохого.

Огневик замолк. Магнус покачал головой. Союзник все больше подкидывал неприятных сюрпризов, выступая в крайне невыгодном свете. То защиту Разлома сломают, то начнут заниматься тайными убийствами колдунов. Что дальше? Не хотелось и думать, что еще они способны выкинуть.

Определенно с этим надо будет что-то делать. Если и не сейчас, то потом обязательно. С независимостью кланов пора кончать. Брать всю «богадельню» под контроль и наводить жесткий порядок. Нужны строгие ограничения на деятельность организации чародеев. Пусть занимаются магией, а в политику не лезут. Как показали последние события, это явно не их сфера деятельности.

Самое паршивое, подобное безрассудное поведение бросало тень и на Ландрию. Совет располагался в Тире, чуть ли не под боком королевского дворца.

Легко может создаться впечатление, будто король находился в курсе грязных делишек стихийников. Но ведь это совершенно не так!

— Я ничего не знал об этом, — хмуро заявил Магнус.

Правитель самого сильного государства в Срединных землях перевел взгляд на ансаларцев на другой половиной стола.

— И о срыве Вуалей я также узнал постфактум. Никакого отношения к устроенному кризису Ландрия не имеет.

Почувствовав, что единственный союзник уже стоит на пороге того, чтобы отказаться от него, магистр сжал губы.

К чести огневика, он не стал бросаться с обвинениями в предательстве в сторону короля.

— Если мы сегодня не договоримся, скоро договариваться уже станет некому, — тихо обронил Алмеро и добавил: — Глазами разведчиков-следопытов я видел ЧТО строят Тени. И понимаю, к чему это приведет. От этого нельзя будет скрыться.

За столом не было наивных существ. Они допускали, что смирение властолюбивого магистра напускное. Однако данное обстоятельство не отменяло факта существования проблемы Теней.

Можно ругаться до бесконечности, припоминая старые обиды, а можно перевести разговор в более конструктивное русло.

В конце концов, разве они не для этого здесь собрались?

— Мой племянник, Готдфрид, тоже видел Врата в Пустошах, — неохотно выдавил из себя лорд Вардис. — У меня нет причин ему не верить.

Глава Дома Эйнар сложил пальцы домиком перед собой.

— Предлагаю оставить разногласия между собой до лучших времен.

Лаконичное предложение ансаларской стороны поддержали все. Никто вслух не говорил, что ненависть исчезла и скорее всего в будущем между стихийниками и колдунами вспыхнет яростная война. Но прямо здесь и сейчас никто не хотел доводить дело до горячего конфликта.

Тени. Вот кто являлся врагом.

— Каждая из сторон не выстоит против тварей Бездны в одиночку, — подал голос Магнус. — Необходимо заключить союз.

Лорд и леди кивнули, соглашаясь с королем. Их примеру последовал магистр. Дольше всех колебались альвы, но и от них в конечном итоге последовали вялые кивки.

— Предлагаю объявить мир, — продолжил ландрийский правитель. — Без всяких дополнительных условий, без каких-либо обязательств. Военные действия должны быть прекращены немедленно.

На этот раз качание головами от перворожденных вышло куда энергичнее. Для них каждый день мира означал, что саженцы Вечного Леса будут прорастать на Капутильском плато без угрозы оказаться выкорчеванными и сожженными.

Другие тоже не возражали против остановки кровопролития. Даже ансаларцы согласились, хотя положение армии семи Великих Домов пока что выглядело самым выигрышным.

— Все это конечно хорошо, — снова взял слово лорд Вардис. — Но что делать дальше? Судя по рассказам разведчиков и Готфрида, твари уже вовсю готовятся открыть проход в Бездну. И я говорю не о простом проколе диаметром в ладонь взрослого человека. Речь идет о гигантском провале шириной в добрую лигу.

— Этого ни в коем случае нельзя допустить, — негромко вставил Алмеро и уточнил: — Полноценного открытия врат.

Магнус взглянул на огневика.

— Почему? Какие будут последствия?

— Ужасными, — ответил маг, не вдаваясь в подробности.

Вместо него это сделала леди Делия.

— Развертка разрыва в пласте реальности такого масштаба вызовет необратимые последствия. Трудно предсказать точно, но скорее всего дело закончится полным уничтожением мира в привычной для нас форме. При таком развитии событий живых в Фэлроне не останется. Погибнут все.

— Вообще все? — переспросил Магнус. — А если уплыть за океан Забвения?

— Бесполезно. Расстояния не будут иметь значения.

Король мрачно уставился в поверхность стола.

— Какие еще есть варианты? — осведомилась Вэрилана.

Наступила тишина. Лорд Вардис по очереди оглядел Магнуса и Алмеро.

— Полагаю вариант только один — не допустить окончания строительства врат, — сказал он.

Огневик молча поддержал главу рода Эйнар. Ландрийский монарх задумчиво почесал подбородок.

— Предлагаете устроить поход в Пустоши? — не спросил, а скорее констатировал король.

Все трое альвов непроизвольно вздрогнули. Кому как не перворожденным, видевшим проклятье Западного Леса своими глазами, знать насколько опасной могла быть бывшая метрополия павшей империи.

— Это безумие, — тихо выдохнула Эвиал.

Вардис обернулся к альвийке.

— Можете предложить что-то лучшее?

Девушка промолчала. Никому не нравилась идея похода в мертвые земли, но выбора и впрямь не оставалось. Вопрос ставился просто, либо они что-то делают с Тенями и их порталом во владения разрушительного Хаоса, либо последние уничтожают Фэлрон. Вместе со всеми населяющими его расами.

— Значит договорились, — негромко резюмировал Магнус, не дождавшись других идей. — Собираем совместную армию и выдвигаемся в Пустоши…

Едва заметные над кромкой края земли, занесенные снежными шапками вершины Железных гор, приближались крайне неохотно, с ощутимой ленцой.

Водная пелена глади темного синего цвета, проплывающая внизу, казалась нескончаемой. Море Чудес никак не желало выпускать из своих объятий, рисуя на горизонте темную полосу материка, застывшего в образе кадра из остановленного диафильма.

Зур-Хаг старался как мог. Редкие и мощные взмахи широких крыльев придавали дракону ощутимое ускорение, но дурацкий материк вырастал невообразимо медленно.

Мы летели к последней купели, спрятанной глубоко в недрах Южных гор — царстве двергов.

Размышляя о цели конечного путешествия на ум невольно приходило сравнение недавних событий. С кенерийскими мастерами, за исключением небольшого недоразумения со свитой принцессы, удалось наладить общение, получив доступ во внутренние покои святилища бога войны.

А вот насчет коротышек по этому же поводу имелись сомнения. Мелкие засранцы никогда не отличались особой уступчивостью.

На островах решающее значение оказал настоятель храма. Фигура, наделенная властью, имеющая большое влияние. Без него дело скорее всего закончилось бы кровопролитием.

Следовательно, у гномов надо поступить схожим образом. Найти кого-то, обладающего авторитетом у соплеменников и с его помощью проникнуть в закрытое для посторонних подземное королевство.

Тут надо уточнить, что дверги не пускали к себе ни людей, ни альвов, ни степняков, ни вообще кого-то еще. Общение с внешним миром велось исключительно через небольшие городки, расположенные снаружи гор. Если быть точным, то таких мест имелось всего два: на границе степи и на самой южной оконечности континента, в глубоководном порту.

Там коротышки вели дела, торговали, снаряжали караваны, договаривались о новых сделках.

Дальше никого не пускали. За исключением официальных посольств, отправляемых из Срединных земель раз в сотню лет каким-нибудь человеческим королем, надеющимся наладить более близкие (а значит и более выгодные) отношения с двергами.