— Хорошо, но только наедине и при условии, что вы будете звать меня просто Ноэль.

Лаари улыбнулась:

— Я согласна. Ноэль скажи, а никто из моих друзей не навещал меня перед телепортацией?

— Ну почему? Все вместе приходили.

Лаари вроде бы и обрадовалась, но это не совсем тот ответ, который она хотела бы услышать. Настроение вновь пошло на спад и чтобы это не показывать Лаари задала очередной вопрос:

— И что теперь будет дальше?

— Как и предсказано появится истинная королева, которая и откроет для сихоев новый мир. А пока до коронации я буду обучать тебя всем нашим традициям, обычаям и укладу жизни.

— Ты хочешь сказать, что королевой стану я?

— Конечно.

Лаари хотела возразить, но прибежала служанка и сообщила, что к ним пришел гость и их срочно ждут во дворце.

Как только появилось известие о том, что прибыла посланница, главы аристократических домов, начали прибывать с визитами, чтобы засвидетельствовать свое почтение будущей правительнице и просто удовлетворить свое любопытство. Первую неделю Ноэль удавалось обеспечивать покой Лаари, но когда визитеры пошли по третьему кругу, она поняла, что не справляется. И тогда она решила поговорить со своей подопечной.

— Лаари, я думаю, пришло время начать принимать гостей, если конечно ты себя достаточно хорошо чувствуешь.

Светлая, а теперь правильнее будет сказать белая магичка действительно за прошедшую неделю похорошела: улучшился цвет лица, прошли головокружения, вот только аппетит все никак не возвращался. Однако Лаари знала, что виной всему были сны. Каждую ночь ей снился Кристоф. Они ничего не говорили друг другу, а просто молча сидели рядом, на берегу обрыва той самой заколдованной поляны, где закончилось такое недолгое счастье девушки. Просыпалась магичка вся в слезах, грудь судорожно вздымалась от рыданий. Далее день начинался с приведения себя в порядок, завтрака в огромной столовой, где Ноэль очень деликатно обучала Лаари местному этикету, хотя он не слишком отличался от того к чему привыкла девушка, все таки когда-то сихойцы жили вместе с остальными магами, поэтому магичке все давалось достаточно легко. Вот только жила она по инерции, так как пока не решила, что же будет делать дальше. Хотя выбор у нее был не слишком большой. Там дома, на большой земле, ее никто не ждал, она, конечно, могла вернуться к Кристофу, но Лаари не представляла, как они смогут жить дальше бок о бок и делать вид будто ничего не произошло, а здесь в ней нуждались. И пусть девушка не была великим дипломатом и правителем, но этому народу нужен был символ, дающий возможность развиваться дальше и быть уверенными в том, что все будет хорошо.

Ноэль начала беспокоиться, когда в очередной раз, позвав Лаари, та не отозвалась:

— Я сейчас приглашу докторов.

— Не нужно, — наконец отозвалась девушка, — я все прекрасно слышу и думаю, ты права пора вливаться в местное общество.

— Тогда есть два варианта, как это сделать: либо изо дня в день мы будем принимать посетителей, либо устроим прием в твою честь. Что ты выбираешь?

— Предпочитаю один раз пройти через эту пытку.

Лаари сидела в библиотеке и читала очередную книгу по истории Сихоев, когда вошла Ноэль. Королева подошла к девушке, которая хмурилась, очевидно что-то не понимая:

— На чем ты остановилась?

Лаари рассеяно оторвала взгляд от страницы и ответила:

— На обустройстве жизни среди гор Шиира, но знаешь я не могу понять, если белые маги равны по степени силы, то почему одни семьи заняли главенствующее положение, а другие стали им прислуживать?

— Все очень банально. Когда произошел переход, у каждой из семей была определенная сумма денег и тем, кому их не хватало, пошли в услужение, а затем с годами образовались кланы. Клан правителей, клан купцов, земледельцев и так далее.

— Ноэль, здесь еще написано, что правитель или правительница не могут иметь детей. Почему? И как тогда у вас происходит престолонаследование?

Королева неторопливо отпила из небольшой фарфоровой чашечки чай, только что принесенный служанкой и продолжила отвечать на вопросы:

— Давай начнем с того, что престолонаследование происходит не у «вас», а у «нас». Если ты так оговоришься при ком-то другом, то будет настоящий скандал и тебя обвинят в неверности своему государству, а сделать это найдется много желающих, — мягко но серьезно поправила Ноэль свою собеседницу, — А отвечая на твой вопрос хочу сказать, что наследником является племянник или племянница правителя. А чтобы не было никаких притязаний, глава Сихойи не должен заключать брак и иметь детей.

Лаари внимательно посмотрела на Ноэль:

— И ты на это согласна?

Королева ласково улыбнулась, словно готовилась неразумному ребенку объяснять прописные истины:

— Принцесса, все дело в том, что мы по разному смотрим на вещи. Пойми, меня с детства воспитывали как будущую правительницу, круг моих интересов всегда заключался в Сихойи и только в ней. Весь мой народ и есть мои дети. Я в ответе за их благополучие и не должна ни на что отвлекаться.

Лаари кивнула, затем поднялась к одному из множества книжных шкафов, заполняющих комнату, и поставила в него взятую ранее книгу. Пока девушка стояла к королеве спиной, она не видела, как на миг стали печальными глаза Ноэль, как та тяжело вздохнула, но затем словно вспомнив какое высокое положение занимает, приосанилась, села ровнее, будто это помогало избавиться от печальных мыслей.

— Лаари, ты можешь не беспокоиться, данные правила относились только к интеримарным правителям, а истинная королева всегда будет чувствовать, что действительно необходимо для ее страны и ей ничего мешать не будет. Но для меня все равно этот запрет останется.

Лаари обернулась и внимательно посмотрела на Ноэль и должна была признать, что во многом уступает ей. И дело вовсе не в красоте, а в природной грации королевы, ее поведении, манере общения. Ноэль воплощала все те качества, которые должны быть у настоящей правительницы.

— Скажи мне честно, Ноэль, неужели тебе совсем не жаль уступать этот пост мне, какой-то сопливой девчонке, которая пришла совершенно из другого мира и ничего не знает о сихоях, о их культуре: даже не знает, почему прислуга всегда прикладывает правую руку к сердцу, перед тем как уйти. Могу лишь догадываться, что это знак уважения.

— Лаари, ты меня не внимательно слушала. Я говорила тебе, что моя жизнь- это мой народ. И если предсказано, что истинная королева, а значит ты, приведешь его к процветанию, то я всегда буду помогать тебе. А по поводу знака уважения, могу сказать, что он означает сердечную преданность королеве и государству. Его оказывают все: и слуги и аристократы. Но я надеюсь, что ты не слишком наивна, потому, что моего дядю отравили и множество покушений совершается и на меня, поэтому советую быть крайне осторожной и не покидать дворец без охраны. А сейчас думаю, пришло время перейти в бальный зал и разучить еще один сихойский танец.

Обе девушки поднялись и покинули библиотеку. Несколько часов Лаари считала шаги, запоминала очередные па и наконец, совершенно уставшая, еле переставляя ноги, добрела до своей комнаты. В дневной сон девушка провалилась мгновенно.

И вновь они с Кристофом сидели и любовались озером. Сегодня девушка решилась спросить:

— Почему ты всегда молчишь?

Но увы ее слова проглотил налетевший ветер, картинка начала таить и Лаари проснулась.

В дверь негромко постучали. Расстроеная девушка разрешила войти. В комнату робко вошла, смотрящая в пол Софи, личная горничная Лаари:

— Истинная принцесса, меня к вам послала королева Ноэль, она просила передать, что с визитом нагрянул герцог Мурский с сыном.

— Герцог Мурский?

— Это двоюродный брат королевы. Она сказала, что не смогла отказать в ему в знакомстве с будущей правительницей. И просила вас предупредить о том, что он не доволен вашим появлением и будет пытаться вас опозорить, вы должны быть очень осторожны.