Глава 1

— Тебя поимеют как трактирную девку. И почти наверняка убьют потом, — угрожающий шёпот достиг сознания Амелии и осел там страшной картиной в кроваво-красных цветах. — Коли пойдёшь с нами на дело.

Девушка прижала ладошку ко рту, и голубые глаза её будто увеличились в два раза под ухмылками двух оборванцев.

Джет, старший из них, по-отечески похлопал ее по хрупкому плечу и придвинулся ближе, заговорщицки понизив голос:

— Я бы на твоём месте пятьсот раз подумал, личико-то у тебя миловидное, жалко будет. На кого мать бросишь?

Упоминание больной мамы вмиг вернуло Мели решимость. Она загнала страх подальше и качнула головой.

— Мне очень-очень нужны эти деньги. Я…

— И мне, — гоготнул Каст, брат Джета, и мотнул светлой шевелюрой, — но будь я девкой, заработал бы известным способом. Зачем рисковать?

От его слов у девочки зазвенело в ушах. Какая грязь. У неё были руки и ноги для работы, но на лекарства маме большая сумма нужна была уже к концу года, что было практически невозможно, их семья была в отчаянии. Вряд ли, даже ляг она под кого-то, Мели смогла бы заработать столько, сколько озвучили эти два воришки вчера в таверне. А украденного хватило бы ещё и на вещи к зиме, чтобы мама не захворала снова.

— Вы сами спросили, кто готов на вылазку! — она закусила губу и воинственно уставилась на мужчин. — Я справлюсь.

— По правде сказать, мы рассчитывали на пару крепких мужиков, — Джет почесал сальный затылок и тяжко вздохнул. — Кто ж знал, что отзовётся хилая девчонка. И чего мы с тобой делать-то будем?

Второй мужчина, Каст, окинул взглядом ее хрупкую фигурку и наклонил голову набок:

— Девчонка наверняка юркая и быстрая, Джет, сгодится. Сначала незаметно проберется в номер, а потом поможет нам сгребать золото в кошели быстрее ветра, — и загоготал пуще прежнего. — Только вот если попадётся…

— Ух и несдобровать ей, — поддакнул Джет. — Известно, что делают с девками наши доблестные стражи.

Амелия не знала. До своих восемнадцати она и подумать не могла, что окажется в такой ситуации. Нарушить закон? Она бы расхохоталась в лицо любому, кто сказал такое ещё год назад. До того, как заболела её мама… Они с сестрой остались единственными кормильцами и крутились как могли, но часто оказывались обмануты собственными работодателями из-за возраста. Зато сейчас девушка надеялась остановить эту безнадёгу в их жизни.

— Я не хочу к стражам, — шмыгнула носом Мели и умоляюще посмотрела сначала на одного мужчину, а потом на другого. — Мы же не попадёмся?

— Воровское дело, оно такое, — протянул Джет, поправляя затасканную коричневую шапку на своей голове. — Гарантий не даём. Ты ещё можешь отказаться.

Отказаться от последней надежды для мамочки? Мели категорично мотнула головой и нервно скомкала под пальцами край голубого платья. Они втроём сейчас сидели в подвале кабака, где она подрабатывала разносчицей еды, и в разговор то и дело вмешивался громкий смех сверху — кто-то решил гулять до утра, пропивая последние деньги.

— Как знаешь, — вздохнул Джет и вытер ладонь о свои рваные штаны, чтобы коснуться волос девочки. — Но космы свои золотые запрячь, найдётся у бати шапка? Мы — тень, крадущаяся в ночи! И никакой светлой одежды! — он указал пальцем на их силуэты, казавшиеся в свете единственной свечи коричневым размытым пятном.

Мели поджала губы:

— Нет у меня папы. И шапки тоже нет.

Мужчины переглянулись, и ей показалось, что в их глазах блеснула жалость.

— На, девочка, — и коричневая шапка Джета перекочевала с его головы прямо на ее. Мели сглотнула и сделала себе пометку постирать вещицу дома, как только придёт. — Завтра здесь же после разноса ужина, поняла? Наш господин, — он выделил последнее слово и сплюнул на пол, — уйдёт в это время выбирать себе шлюху, освобождая нам комнату. Не опаздывай.

Глава 2

— Мам? — девушка сняла с головы шапку и стряхнула с ног сапоги, закрывая деревянную дверь на засов. Тишина пугала. Вязкой субстанцией она растекалась вокруг после её выкрика вглубь дома. И не растворялась.

— Мам! — Мели сглотнула и кинулась в комнату. Нет, пожалуйста, хоть бы не… — Мама!

Звук кашля едва не расколол сердце надвое, и из лёгких вырвался вздох облегчения. Мели на трясущихся ногах дошла до кровати больной и упала возле неё на колени. Схватила худую кисть мамы в свои руки и прижала к щеке, зажмурив глаза.

— Я уснула, милая, — прохрипела мама, едва пошевелив тонкими пальцами. — Пока жива, — и засмеялась своим лающим кашлем, содрогаясь всем телом. — Напугала?

— Нет, что ты, — девочка шмыгнула носом и подавила улыбку облегчения. — Мы ведь знаем, что всё будет хорошо.

— Конечно, — голова ее дернулась в кивке, но в глазах застыло безразличие к своей жизни: она слишком долго боролась. Устала и лишь ждала конец, пытаясь не сильно расстраивать своих родных. — Опять работала допоздна, Амелия?

— Да, вот, — девочка вздрогнула, моментально вспомнив о чаевых. Пересела на корточки и принялась поспешно выгребать из глубокого переднего кармана платья мелочь, оставленную пьяными посетителями. — Вот, — ещё раз повторила она, закусив губу, — если сложить со вчерашним, то хватит на ещё один отвар от миссис Ди. Если я нагребу завтра ещё пару монет…

Мама выдавила из себя улыбку и прикоснулась ладонью к щеке Мели:

— Я не заслуживаю такой дочери. А ты не заслуживаешь того, что происходит с нами, малышка.

— Нет, мама, мне нравится работать там, — она соврала, не моргнув и глазом. — Я хочу устроиться на полный день, но хозяин пока не разрешает…

— Худшее, что со мной может случиться — это не смерть, родная. А осознание, что вы с сестрой тратите молодость на грязную и неблагодарную работу. С этой дрянью внутри я не смогла даже дать вам возможность учиться и проводить время со сверстниками…

— Мама, нет, — девочка отшатнулась и попыталась дышать ровнее, прогоняя слёзы. — Мы сами так решили. Многие так живут.

Женщина прикрыла веки и тяжело вздохнула, не найдя сил на споры. Такой она была уже несколько лет. С тех пор, как отец бросил их, Мели своими глазами видела, как болезнь делает маму слабее с каждым днём, пожирает её изнутри, отнимая у них с Дарой улыбку и свет глаз самого родного человека.

Мама работала, пытаясь прокормить двух маленьких дочерей, не щадя себя и не тратя время на отдых. И вот… Мели ненавидела отца. Ненавидела тех пьяниц в таверне с таким же громким смехом и гоготом, что заполнял их дом в ее детстве. Ненавидела запах пива и сидра, которым были пропитаны стены их дома до тех пор, пока отец не избил маму и не ушёл к официантке. Ненавидела-ненавидела. Всем сердцем и душой.

Но каждый день шла в таверну, натягивала улыбку на лицо, надеясь хоть на какие-то чаевые.

— Сегодня заходил отец Рикотта, — между тем продолжала мама, повернув голову в сторону дочери, пока та аккуратно укладывала монетки на столик возле кровати. — Он снова спрашивал о вашей помолвке…

— И не подумаю, — мигом выпрямилась Мели, вспоминая неловкое предложение тощего мальчишки. — Я же уже говорила. Я никогда не выйду замуж, мама.

Из-за отца Амелия ненавидела не только пьяный гогот и вонь алкоголя. Одна мысль, что ей придётся жить с человеком, который может в любой момент бросить её и избить… Рожать ему детей, ничего не подозревая. Нет уж. Она не наступит на мамины грабли. Отец тоже был мил и клялся в вечной любви. Делить пополам счастье и радость, невзгоды и печали, дарить любовь. Где она теперь?

— Он хороший мальчик, — тем временем продолжала мама, словно не слыша её отказов. — Я хочу умереть, зная, что вы с Дарой пристроены в хорошие семьи.

— Мама, хватит, — девушка закрыла уши руками и помотала головой. — Не хочу ничего слышать, ты не умрешь.

Она могла. Если не насобирать два миллиона золотых к концу этого года на лечение в столице и услуги лучшего доктора империи. За первые полгода они с Дарой заработали девяносто тысяч на двоих, тридцать из которых ушли на продукты и местную знахарку, которая поддерживала маму отварами. Берегли каждую монеточку, экономили на всём, но отчаяние медленно, но верно подкрадывалось с осознанием реальности. Этого мало. И даже брак с Риккотом не помог бы им — его семья давно обнищала.