Минут через двадцать, я увидел, что нас догоняет предводитель зверей. Под ним проминался свежевыпавший снег, а вчерашний затвердевший наст его держал. Широкая босая ступня его не знала никакой обуви. С головы у него ниспадали длинные, черные волосы, а вот волосяной покров на груди был рыжим. Еще я успел рассмотреть нос картошкой и вывернутые ноздри. Он быстро нагонял нас. Свернуть или убежать от него мы не могли. Под нами была замерзшая равнина болота, а впереди маячила чахлая поросль леса. Отец остановил меня и сказал, чтобы я шел дальше один, держась одного направления, на восход солнца. Если повезет мне, он сказал, то я пройду болото и выйду к людям. Там твое спасение. Там утерянная Родина.

– Иди! Ты на лыжах, он не догонит тебя! Хода – световой день!

Он обнял меня и подтолкнул вперед. Потом крикнул:

– Помни, наш род Багрятинский!

Я быстро уходил с места предстоящей драки. Ничем я отцу помочь не мог, потому, что был безоружный. Обычно, наши луки висели в парадной части сарая, чтобы на зов охотников можно было сразу схватить их и выскользнуть наружу. А нож свой охотничий, отец недавно подарил Бабаю, тому самому предку монголов, что первым встретил его на острове.

– Когда к людям выйдем, он мне больше не пригодится! – сказал отец. Сейчас, оставшись один посреди болота, он должен был встретить человека-зверя черной игрушкой, у которой крутился барабан и была всего одна желтая желудевина. «На один выстрел хватит», говорил мне отец. Он, эту черную игрушку, называл наганом, тысячу раз объяснял мне его действие, но я так понять и не мог, за счет чего желудевина должна вылететь быстрее стрелы и поразить зверя или врага.

Метров через сто я достиг леса и спрятался за небольшой, мохнатой елью. Когда я оглянулся, зверь-человек и отец стояли напротив друг друга. Я еще подумал, что может быть это косматое, двухметроворостое чудовище повернет назад, но моим надеждам не суждено было сбыться. Зверь осторожно двинулся вперед. Когда между ним и отцом осталось расстояние вытянутой руки, послышался негромкий хлопок. Зверь-человек рыкнул, сделал невероятный скачок и смял отца. С минуту, оттуда разлетались в разные стороны комья снега, а потом все затихло.

Я долго стоял под елью, вслушиваясь в мертвую тишину лежащего передо мною замерзшего болота. На соседнем дереве прыгнула белка. Над местом единоборства пролетели две вороны и даже не полюбопытствовали, что там? Хозяйка болота, Прорва, по-своему видно распорядилось двумя жизнями.

Я повернул обратно. В том месте, где недавно стоял отец, чернела темная вода. По обычаю нашего племени, когда кто-нибудь зимой тонул в болоте, я посыпал на воду снегом. Пора было уходить, потому что от острова в мою сторону двигался другой человеко-зверь, только поменьше ростом. Встреча с ним не сулила мне ничего хорошего. Торжествующие вопли неслись из его волосатой груди. Рано он начал радоваться. Когда человеко-зверь подошел к полынье, над болотом разнесся его протяжный, жалобный вой. Он бросился в погоню за мною, а когда добежал до ели, за которой я прятался, то вырвал ее с корнем. А потом, убедившись, что ему не догнать меня, повернул обратно.

Варламыч повел глазами по притихшей толпе, помолчал и спросил:

– Знаете, почему я вам про золотые клады рассказал?.. Чтобы вы дослушали до конца и кое-что намотали себе на ус. Мой предыдущий сюжет, имеет непосредственное отношение к тому заявлению, что я сейчас сделаю. Но сначала ответьте мне, пожалуйста, слышали ли вы о том, что в окрестностях нашего города появился снежный человек?

– Знаем!

– Слышали!

– Го. го. го! Топчет кто-то босые следы на снегу!

– Топчет! Смешно им! – заворчал Варламыч, – А я вам ответственно заявляю, что он, тот, кто пришел босиком по снегу, из племени тех диких людей. Зверь-человек. Он злобен и невероятно силен. Я его видел издалека и хочу всех предупредить, что встреча с ним крайне опасна. Смертельно опасна!

В это время Данила за рукав вытащил меня из толпы.

– Пошли быстрее?

– Куда?

– Сам не понимаешь?

Я попробовал его остановить, утверждая, что самое интересное в рассказе Варламыча начнется именно сейчас, когда он, как представитель одичавшего племени вышел в современную цивилизацию. Интересны его первые впечатления.

Я догадался куда меня тянет Данила. Он первым хочет оказаться на острове. Клады, они кого хочешь с ума сведут. Ошибся я. Данила и в мыслях не имел ничего подобного.

– Дед, тень на плетень наводит! – заявил он. – Это – не «йети», а это – «эти», наши местные олигархи. Помнишь, как по телевизору показывали, их ночные бдения в могиле. Вот и со снежным человеком то же самое. Я думаю, они устроили себе на Новый год развлечение, в шкуру снежного человека влезли и еще подзужили того, кто натянул ее на себя, а не слабо ему будет в дом к прокурору наведаться? Адреналин знаешь, как сразу поднимется! Пошли следы хорошо рассмотрим, пока их не затоптали эти легковеры. Посмотрим, к кому из богачей он потом завернул!

– А мне кажется Варламыч правду рассказывает! – задумчиво сказал я.

– Слушай ты его больше!

– Значит, мы за золотом не идем?

Крупно озадачил я своего дружка. Он даже остановился и внимательно посмотрел на меня, проверяя, не разыгрываю ли я его. Потом пробормотал:

– Золото! Его не так просто взять, как тебе кажется. Там до нас уже побывал один герой и вернулся ни с чем.

– Кто?

– Брехунец.

Брехунец – знатная личность в нашем городишке, Данила и то менее популярен. Где бы ни появился этот златоуст, о чем бы ни шел до его прихода разговор, через пять минут Брехунок становится центром внимания и продолжает рассказ. А еще через пять минут, он уже «йерой», скачет, рубит, колет, побеждает и первым приходит к финишу. А там его ждет красавица неописуемой красоты. Все его подвиги писаны, по одному сценарию, в центре, на коне Брехунец, а по бокам, валяются в пыли его враги. Все знают, что он на ходу придумывает свои байки, и все равно с удовольствием его слушают. У них с Варламычем, мне кажется, даже существует какое-то негласное соревнование. Если сейчас в нашем городишке обсуждают проблему снежного человека, то Брехунец должен быть впереди паровоза, он должен знать «йети» еще в то время, когда тот не вылупился из яйца.

Еще издалека мы услышали смех и одобрительные возгласы. Я не ошибся, Брехунец, как всегда был в своем репертуаре, и успешно осваивал актуальную для нашего городка тему снежного человека. Кто-то его уговаривал:

– Брехунок, про Атлантиду, мы уже двадцать раз слышали, ты лучше расскажи, как ты с этим йети встречался.

– Гм… встречался! Это не просто так делается, как вы думаете. Прежде чем встретиться с ним я прошел спецподготовку в элитных частях наших космических и глубоководных сил. Как сейчас помню, вот такой же праздничный день был, одел я свои ордена и брюки галифе, начистил сапоги, ну думаю, пройдусь до площади, пусть люди в лучах моей славы погреются. Жена вокруг меня со щеточкой бегала, последние пылинки с мундира офицерского сдувала, вдруг смотрю, неожиданно притихла, испугалась даже. Что такое? Гляжу, у меня перед воротами, остановилась милицейская машина с включенной мигалкой, а за нею правительственная, черная. Соображаю, значит, за мной приехали, из центра по управлению космическими полетами.

В толпе окружающей Брехунца мы заметили давешнего диссидента-критика, он как всегда отвел себе роль непримиримого оппонента.

– Зачем приехали? – спросил он.

– За научной консультацией!

Первый выпад Брехунец успешно отбил, чем вызвал легкие смешки окружавшей его толпы. Смеялись над диссидентом.

– Ну, раз приехали, милости просим в дом. Смотрю, идут, один – в штатском, а второй – старший офицер.

– В каком звании? – послышался тот же голос.

– Выше полковника, но ниже генерала. Адъютант его превосходительства! В космических погонах. Ага, ежу понятно, по мою душу. Донесли уже. Я на неделе рассказывал, как на летающей тарелке летал в созвездие Рака, а потом на Альфу Центавра и привез оттуда образцы их продукции. За ними, значит. Входят, вежливо здороваются. Я демонстрирую ответный перфоманс и приглашаю мужиков в дом! Они сапоги собираются у порога снимать, а я строго говорю: не надо, жена уберет! А сам в этот момент думаю, отдавать образцы или нет? Государственные люди пришли или прошелыги?