– Максим. Я жду тебя в десять часов вечера на встречу Нового года. И этого хряка можешь захватить с собой! – она показала на Данилу. Мой дружок и ухом не повел. Он тащил меня из парикмахерской. Только выйдя на улицу, я почувствовал, что у меня по спине льется градом пот. Нелегкое, оказывается дело, вручать цветы. Ничего, подумал я, в следующий раз буду умнее. Кота в дом к Насте пусть заносит Данила.

– Ну, что будем делать? – спросил меня мой дружок. Будь на дворе лето, такой вопрос сроду бы не возник, мы бы сразу пошли на озеро. А зимой холодно, начинаешь думать, где укрыться.

– Спина мерзнет! – я неприятно поежился.

– А представляешь, – со смехом заявил мой дружок, – говорят, снежный человек в округе появился. Босиком бегает. И ему не холодно. Только я этому не верю.

Второй раз за один день, я слышу одну и ту же историю. Я предложил Даниле пойти ко мне домой и по пути стал выспрашивать подробности.

– Болтают тут разное мужики у магазина! – ответил он, – Да кто им поверит? Они же водку пьют. Снежный человек бывает в горах. А у нас, откуда ему взяться? У нас не горы, а леса.

– А какой он хоть из себя?

– Да вроде в шкуре говорят! И в то же время босиком. Вот ты Макс, сколько времени на снегу сможешь босиком выдержать?

– Ну, минуту максимум!

Данила одобрительно кивнул головой.

– Правильно! Минута, ну две, предел! А тут представь, босиком всю зиму. Не верю я ни в какую чертовщину. Помнишь, говорили, что в озере плавает чудище? А это торговец с птичьего рынка выпустил в озеро крокодила. Так и здесь, наверно. Может быть, кто из этих новых, – Данила показал в сторону особняков выросших на берегу озера, – купил для развлечения гориллу, а потом ее выпустил. Или она сама сбежала. Вот и бегают сейчас босиком, одна горилла и два гамадрила.

Мой дружок расхохотался, а потом решил со мной посоветоваться:

– Скажи лучше, чтобы мне подарить Насте на Новый год?

Я успокоил его и сказал:

– Мы ей вдвоем подарим кота, сибирского. Дорогой он. Почти десять тысяч стоит, а может быть и больше.

Зря я упомянул о стоимости. У моего приятеля сразу ушки выросли на макушке. Он быстро стал соображать, какую выгоду можно извлечь из этого дела. И придумал.

– А нельзя его на завод оставить? Соседям породу будем за деньги улучшать!

– Кастрированный он! – разочаровал я своего приятеля.

Данила сразу потерял интерес к коту и стал о чем-то сосредоточенно думать. Затем, видя, что я поеживаюсь от холода, предложил мне:

– Надо в тепло спрятаться. Смотрю я, ты замерз. Пойдем к твоим старикам. Заодно и подарок мой мне покажешь. Чего ждать до вечера, до Нового года? А то у меня уже терпения нету, все лопается внутри, так хочется посмотреть, что ты мне привез.

Понять моего дружка можно. Я ни разу не помню, чтобы дома у него справляли день рождения или отмечали какой-нибудь юбилей. Не очень сытая, если не сказать балансирующая на грани выживания жизнь не располагала к фейерверкам, праздничным застольям и просто гостям. Бабка его – Кащеева Марфа Егоровна, по прозвищу Кащеиха была приветлива, но часто кроме картошки с постным маслом и квашеной капусты, нечего другого на стол выставить не могла. А мне, исходящая паром, посыпанная крупной солью, рассыпчатая картошка из черного чугунка, который ставился на середину грубо сколоченного дубового стола, казалась самой вкусной едой на свете.

Поэтому, когда мой дружок получал приглашения на торжества в чужой дом, для него наступал праздник, он преображался и начинал загодя к нему готовиться. На этот случай у него имелся «смокинг», черный костюм, который достался ему по всей вероятности от деда, если не от прадеда; Данила его утюжил, одевал под него белую сорочку со стоячим воротником и украшал ее галстуком-бабочкой.

В гостях вел себя свободно и легко, а за столом был воплощением аристократизма и безупречных манер. Он красиво ел. Никогда не размахивал руками, не говорил с полным ртом, не катал никогда хлебные шарики, не клал локти на стол, удивительно привлекательно мог промокать салфеткой губы. Но его приглашали, не за то, что он блистал воспитанностью за столом, а за то, что был непревзойденным льстецом, артистом.

Соблюдая правила хорошего тона, Данила просил передать ему с другого края стола то или иное блюдо. Пока ему его передавали, якобы, в предвкушении блаженства он возносил глаза к небу и начинал воздавать хвалу кулинарным способностям хозяйки. Мог даже во всеуслышание попросить разрешения помакать хлебом в подливу или соус:

– Вкуснятина необыкновенная! С вашего позволения я хлебушком тарелку вылижу! Не шокирую я никого? Мастерица вы…, – дальше шел имярек, – удивительная. Повезло вашим: сыну, мужу, дочке, внуку… О. о, с прошлого пиршества, – а другое слово он не употреблял, – я мечтал еще раз попробовать вашу… баклажанную икру, чечевичный суп и т. д.!

Польщенная непритязательным комплиментом хозяйка готова была расторопным официантом стоять рядом с ним. Вот и со мной он, хитрец, поступал сейчас, как с той хозяйкой. Заявив, что у него все лопается внутри от нетерпения, он заставил меня раньше времени вручить ему подарок.

– Вечером мы пойдем к Насте, а там будет не до него! – сказал Данила. – Надо будет Баранов от нее отвадить! Стаську и Ваську!

Когда у нас дома Данила увидел, что я ему приготовил, его чуть удар не хватил.

Набор из взаимозаменяемой и крепящейся на одной ручке: саперной лопатки, ножа, топора, пилы поразил его. Тем более все это в чехле крепилось на поясе. Повесив набор на себя, Данила встал, топнул ногой и объявил:

– Все Макс, идем завтра с тобой на охоту!

– Куда вы пойдете, завтра первое число, Новый год! – попробовала отговорить его моя бабушка.

– Вот и хорошо. В лесу будут только зайцы и мы с Максом! Надо же вас в Новом году зайчатиной угостить.

– У Максимки лыж нет! – выдвинула более существенный довод бабушка. Но мой дружок и тут был на коне.

– А вы догадайтесь, какой я ему приготовил симметричный ответ?.. Лыжи! Вот такое у меня алаверды на его подарок. Если ко мне с душой, то и я в ответ не меньше. Друг мне Макс или не друг?.. Друг! Тогда почему он должен босиком ходить, а не на лыжах. Что у меня для него нету лишней пары?.. Есть она у меня. И зайцы еще не перевелись! Готовьтесь завтра тушить в сметане зайца. Пошли Макс, лыжи отдам!

Бабушка пробовала его остановить и посадить за стол, но мой дружок был сегодня неузнаваем.

– Мы же идем вечером к Насте на Новый год! Желудки должны быть пустые! – остановил он ее.

– До вечера еще сколько! Посмотри!

– Вот и хорошо! Чего зазря брюхо раньше времени набивать? Оголадаем до смерти, вкуснее будет казаться. А вы про машинку швейную не забыли? – напомнил он моей бабушке. – А то если жалко, можете не отдавать.

– Да что ими двумя делать? Забирай, конечно. Я не помню, какой год назад последний раз ею пользовалась.

Подарочные хлопоты – хорошие хлопоты. Поставив на тележку швейную машинку повезли мы ее Кащеевой Марфе Егоровне.

– Ба! Глянь, что Максиха тебе в подарок на Новый год прислала! – торжественно объявил Данила, когда мы втащили швейную машинку в горницу. – Куда ее ставить?

– Мне? – Марфа Егоровна, не могла поверить своим глазам. И тут же спросила внука:

– Ты хоть спасибо сказал?

– Забыл!

Не часто видно ей пришлось в своей жизни получать подарки. Егоровна засмущалась, засуетилась, и неожиданно отвернулась от нас. Я видел, как она концом платочка вытерла глаза. Затем еще раз спросила внука.

– А ведь врешь небось! Выпросил наверно!

– Клянусь, сами отдали! – перекрестился, как католик слева направо Данила. – Я им только напомнил!

– Э… э. э! Бесстыжая, твоя цыганская морда! Напомнил… Неси обратно!

Пришлось убеждать Марфу Егоровну, что машинка подарена от души. Не хотела она брать ее ни в какую, и лишь неотразимый аргумент, сломил сопротивление старушки:

– Все равно ее на свалку пришлось бы выкидывать! – сказал я.