Я подошла к самому берегу озера. Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?

Я так расстроилась, что с горя сфотографировала мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а затем носившихся над водой стрекоз.

«Надо набраться терпения, — сказала я себе. — Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезет, и олень выйдет из лесу на водопой».

Я села. И стала ждать, боясь пошевелиться. Я держала фотоаппарат на коленях и прислушивалась к каждому шороху. Слышен был только один звук, мой самый любимый — шелест листвы.

Но через некоторое время я услышала и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки.

Я обернулась, но ничего не увидела.

Тогда я встала. И услышала тяжелый топот копыт. Или ботинок?

Может быть, это олень?

Топот прекратился.

Я посмотрела прямо перед собой, но тут за моей спиной снова раздались шаги.

Я повернулась и двинулась в том направлении, откуда доносились странные звуки.

И почувствовала, как по моей спине побежали мурашки.

Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться.

Но сегодня все было иначе.

Я вспомнила о кружащих над головой птицах… об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве… о предостережении отца, посоветовавшего мне вернуться домой…

А теперь кто-то крадется за мной.

— Папа? — неуверенно крикнула я.

Никакого ответа.

Я прислушалась. Щебет птиц, шепот ветерка, скрип ветвей.

Задержав дыхание, я сделала шаг вперед. И снова услышала этот топот — то ли ботинок, то ли копыт.

Быстро обернувшись, я спросила:

— Кто здесь?

Из-за деревьев вышел мальчик. Он робко посмотрел на меня, а затем опустил свои карие глаза. Он невысок ростом и выглядит немного неуклюжим. У него иссиня-черные волосы, почти такие же длинные, как у Эллен.

— Эй, Джо! — крикнула я с чувством несказанного облегчения.

— А, это ты, — отозвался он и направился ко мне.

Я улыбнулась ему.

— Мне показалось, что меня кто-то преследует. Не знала, что и думать.

На щеках у мальчика проступили розовые пятна.

— Это всего лишь я, — мягко проговорил он.

«Он такой робкий, — подумала я. — Но довольно симпатичный».

На нем были шорты и черная рубашка. На шее висела длинная серебряная цепочка. В правой руке он держал удочку.

Указав на мой фотоаппарат, мальчик спросил:

— Удалось что-нибудь сфотографировать?

— Нет. Видишь ли… — Я посмотрела вниз и вдруг осознала, что все еще сжимаю в кулаке этот жуткий палец. Если Джо его увидит, он подумает обо мне бог знает что… — Я слышала стук дятла, — проговорила я, указывая на большое дерево.

Когда Джо повернулся в указанном мною направлении, я выпустила палец из руки. Мальчик посмотрел на меня — и я наступила на палец ногой.

— Честно говоря, я в отчаянии, — призналась я. — Куда подевались все животные? У них что, забастовка?

— Может быть, притащить их сюда? — шутливо предложил он. — Давай купим в зоомагазине пару хомячков или черепах, принесем их на берег и сфотографируем.

— Не совсем уверена, что это хорошая идея, — отозвалась я таким же шутливым тоном, — но я над ней подумаю.

Мы подошли к самому берегу озера. Джо кинул камень в воду. Его длинные волосы развевались на ветру.

— Поймал что-нибудь сегодня? — поинтересовалась я. В последний раз, когда я встретила Джо в лесу, он сидел на плоском камне и удил рыбу в ручье. Он сказал мне, что любит рыбалку, но никогда не ест пойманную рыбу, а выпускает ее обратно. Этим он понравился мне еще больше.

— Нет, — ответил он. — Сегодня неудачный день. Нет клева. Попытаю счастья завтра.

— А как идут дела в Уилбернской Академии? — полюбопытствовала я. Должна признать, что в моем тоне проскользнула насмешка.

Он резко повернулся ко мне и сверкнул глазами.

— Ты насмехаешься надо мной, потому что я учусь в частной школе, не так ли?

— Ничего подобного! — возразила я. — Просто… ну… те мальчишки из Уилберна, которых я знаю… все они такие снобы и кривляки. Но ты на них не похож.

Он фыркнул и смущенно пролепетал:

— Не знаю, что и сказать. Спасибо и на том.

Я решила пригласить Джо на вечеринку по случаю дня рождения Эллен. При этой мысли мое сердце усиленно забилось. Я поняла, что нервничаю.

Вперед, Лаура! Просто пригласи его, и дело с концом. Где наша не пропадала! Ты должна быть смелой — как Эллен.

Я набрала в грудь побольше воздуха.

— Послушай, Джо…

Щебет птиц оборвал меня на полуслове. Они вспорхнули с ветки и пролетели над самыми нашими головами.

К ним присоединились еще три-четыре птицы. Все они построились клином и скрылись из виду.

Джо покачал головой.

— Видимо, у них свои проблемы, — предположил он. — Интересно какие?

Мы расхохотались. Мне понравилось, как сужались глаза Джо, когда он смеялся. Этот мальчик напоминал медвежонка — маленького дружелюбного мишку с картинки в детском букваре.

Я сделала еще одну попытку.

— Послушай, Джо… Мы собираемся устроить вечеринку в честь моей подруги… по случаю дня ее рождения…

Но мне снова не удалось закончить фразу.

Мне трудно описать, что случилось. Словно бы раздался взрыв. Деревья закачались. Звери загомонили.

Птицы закурлыкали, закаркали, защебетали и разом поднялись в воздух, бешено взмахивая крыльями. Небо почернело. Трава пригнулась. Мимо наших ног прошмыгнули полевые мыши.

— Что это? — выдохнула я.

Джо озирался по сторонам. Его глаза неестественно расширились от страха и недоумения.

Небо становилось все темнее и темнее, словно бы наступила ночь.

Вокруг нас звучали резкие, пронзительные крики, эхом разносившиеся по окрестностям. Но все другие звуки были вскоре заглушены свистящим шорохом бешено хлопающих крыльев.

— Летучие мыши! — воскликнул Джо.

Да. Это были они. Сотни летучих мышей кружили над нами, то взмывая ввысь, то снижаясь.

— Но… но… — залепетала я. — Но летучие мыши не летают днем!

Я задохнулась, когда мышь пронеслась над самой моей головой. Я почувствовала, как ее сухое, острое крыло оцарапало меня по лицу. От тела мыши исходило неприятное тепло.

— Ложись, Лаура! — Джо сгреб меня в охапку и пригнул к земле. — Ложись! Прикрой голову! Они нападают! Прикрой голову!

Это были последние слова, какие я услышала. Шум крыльев и вопли летучих мышей заглушили крики Джо. Я боялась, что от этих звуков лопнут мои барабанные перепонки.

Я свернулась в тугой калачик и прикрыла голову руками.

— Кышш! — простонала я, чувствуя, как крылья мышей хлопают меня по спине и плечам.

Происходило нечто невероятное! Ведь всем известно, что летучие мыши вылетают из своих нор только по ночам.

Что происходит? Как это понимать?

Крылья царапали меня по рукам, скребли по затылку.

— Убирайтесь! Оставьте меня в покое! — вскрикнула я, лихорадочно вытряхивая двух летучих мышей из своих волос.

Вокруг меня бушевало месиво из хлопающих крыльев. Слышались непрестанные крики, писки, завывания.

«Пожалуйста, пусть это прекратится, — взмолилась я. — Пусть они исчезнут».

Я так и лежала, свернувшись в калачик. Но каждое прикосновение крыльев и когтей этих мерзких существ заставляло меня содрогаться всем телом. Меня охватила паника. Я была вне себя от ужаса.

— Джо, ты в порядке? — крикнула я. — Джо!

Никакого ответа.

И тут шум начал затихать. Звуки хлопающих крыльев стали отдаляться.

— Джо! — крикнула я еще раз, все еще опасаясь открыть глаза. — Джо! Почему ты не отвечаешь?

— Джо!

Хлопанье крыльев летучих мышей доносилось теперь откуда-то издалека. Их крики затихали.