Друзья перешли на освещенную луной площадку возле сарая, но разговаривать уже не хотелось.

— Ох, скорей бы наступило завтра! — протянул Женя. — Прямо не дождешься, когда в путь.

— Уже почти завтра, — улыбнулся Юра.

— А вставать с рассветом, — напомнил Марк.

Ребята поспешно вскочили на ноги.

Митя и Марк вышли вместе. Удобнее всего возвращаться было Жене — он махнул прямиком через забор.

— Ну, пока! — долетело до Юры и Наташи, и все смолкло.

На деревья падали серебристые блики лунного света, поднявшийся легкий ветер перебирал листья.

— Идем, я провожу тебя, — сказал Юра.

К дому, где жила Наташа, идти было недалеко. У калитки ребята задержались. Хотелось еще постоять, ощущая тишину ночи.

— А картошку в дорогу мы взяли? — неожиданно спросил Юра.

— Картошку взяли. — Девочка засмеялась. — У тебя волосы дыбом стоят. — Она осторожно коснулась волнистых волос Юры.

— Ну, прощай! — Мальчик смущенно покачал калитку.

— Прощай!

Калитка захлопнулась. Юра постоял еще немного, будто колеблясь и не решаясь сказать что-то. Потом направился к дому. Немного отойдя, он вернулся. Наташа удивленно смотрела на него.

Юра резким движением выхватил из-за пазухи завернутые в папиросную бумагу розы. Пососав палец, в который вонзилась колючка, он протянул цветы девочке.

— Возьми, это тебе! Чего смотришь? — сказал он сердито. — Из моего сада.

И быстро зашагал прочь.

На рассвете, поеживаясь от утреннего холодка, ребята снова собрались возле сарая.

— Пора! — скомандовал Юра, когда все были в сборе. — Пошли за вещами!

Неплотно прикрытая дверь сарая скрипнула, и друзья вошли внутрь. Вошли и… замерли на месте. Вещей не было.

Первой опомнилась Наташа. Она бросилась в угол, где накануне было сложено снаряжение, и начала шарить за ящиками. Нет, вещей нигде не было.

— Что за наваждение! — бормотал Женя Андрющенко. — И впрямь привидения действуют. А может, шпионы?

— Привидения?! — Голос Юры звучал негодующе. — У этих привидений вполне земной вид — не сомневаюсь… Ищи, Тайфун, ищи!

Последние слова относились к большой рыжей овчарке, которую привел с собой Митя. Умный пес вопросительно взглянул на хозяина и, когда тот повторил приказание, коротко тявкнул и, обнюхав ящики и стремянку, потащил Митю к калитке и на улицу.

— Видите! — Юра был очень взволнован. — Привидения ушли отсюда той же дорогой, что и мы. А накануне, наверное, притаились на чердаке и вылезли из окна по стремянке.

— Тайфун найдет их, — уверенно заявил Митяй.

Собака, возбужденно повизгивая, тащила Митю Сорокина по тропе на окраину поселка.

— Стоп! — крикнул Юра. — Надо решить. Либо будем искать вещи — тогда потеряем день, да и шуму наделаем на весь поселок. Либо…

Но Наташа уже поняла:

— Ты предлагаешь идти в горы не задерживаясь?

— Да, — твердо ответил командор. — Время упускать нельзя. А снаряжение — что ж, у тебя, кажется, есть запасной мешок?

— Могу достать два — мой и папин.

— Ну вот, и захвати быстренько кое-что из продуктов. Может, Андрющенко добавит…

— А инструменты? — жалобным голосом перебил Женя. — А кирка?

— У меня есть лопата, конечно, жаль, что нет ни веревки, ни аптечки, но будем вести себя в лесу осторожно — не маленькие. Дело у нас такое важное, что ждать мы не можем.

Через час путешественники с легкой поклажей шагали гуськом по знакомой тропе.

Марк бормотал, ни к кому не обращаясь:

— Хотел бы я знать, кто это сделал?..

Низко спускаются развесистые кроны деревьев, затеняя солнце. Журчат горные ручьи в хаосе каменных глыб. Тропа бежит то круто вверх, то почти отвесно вниз, ноги скользят в мягком ворохе прошлогодних сосновых игл и сухих листьев.

А высоко, на открытых местах, — простор, чудесный крымский простор, когда хочется раскинуть руки и лететь в необъятную синеву, навстречу легким встречным ветеркам.

Тайфуна освободили от поводка, как только вошли в лес. Пес ни на шаг не отставал от хозяина.

День стоял жаркий. К полудню ветер совсем стих. Все труднее становилось дышать. И, хотя друзья поднимались теперь ущельем, по дну которого струилась река Быстрая, не освежала даже близость воды.

— Сюда бы искусственный климат, — меланхолично заметил Женя. — Нажать кнопку, и чтоб сразу прохладно!

— При коммунизме, когда атомную энергию будут использовать только для мирных дел, — отозвался Марк, — люди научатся отапливать даже полюсы, а в пустынях будет, конечно, не жарко.

— В Антарктике тогда будут сады, как у нас в Крыму, — подхватил Юра.

— Эх, посмотреть бы на эти чудеса! Помнишь, Юрча, «Когда спящий проснется» Уэллса? Представляешь, если сейчас заснуть лет на двести, а потом проснуться и увидеть, какая жизнь будет…

Женя даже причмокнул от удовольствия.

Вдруг Тайфун рванулся в сторону, чуть не сбив с ног мечтателя. Пес что-то заметил на обочине тропы между камнями.

— Тайфун, назад! — крикнул Митя.

Но, обычно такой дисциплинированный, Тайфун не послушался хозяина. Обнюхивая землю, он отрывисто лаял.

Наташа подбежала к овчарке.

— Ой, смотрите, мальчики! Тут кто-то был совсем недавно.

На земле валялись корочки сыра, остатки колбасы, пестрые обертки от конфет.

Девочка пристально вгляделась:

— Как раз такие конфеты я к походу покупала… Видите — «клубника со сливками»?

— В магазинах их много, — заметил Марк.

— А это? Юра, видишь, твой шоколад? — Наташа подняла этикетку.

— Да. Фестивальный. Отцу из Москвы прислали. Он мне подарил две плитки. Что бы это значило?

— Наши вещи нас обогнали — вот что это значит.

Подошел Женя. Лицо его выражало неистовое любопытство.

— Ребята, а может, это правда шпионы? Я же говорил…

— Перестань нести чепуху! Зачем шпионам красть наши вещи? Зачем идти впереди нас?

— А затем, чтобы самим похитить документы комиссара. Может, там есть сведения, которые им нужны. Понимаешь?

— Через семнадцать-то лет!

— Мало ли что! А вдруг комиссар упоминает в своих записках о каком-нибудь предателе… А предатель этот жив и боится, как бы его не узнали, — вдохновенно фантазировал Женя.

— Ну, ты просто начитался приключенческих романов. Всюду тебе шпионы мерещатся. А вообще — загадочное дело! Просто в тупик становишься! — На лице Марка была растерянность.

— Надо прибавить ходу, — сказал Юра. — Чем раньше будем на месте, тем скорей всё выясним.

Ребята быстро зашагали дальше. Было очень душно. Сияющую голубизну неба затягивало словно туманом, а воздух принял странный желтоватый оттенок.

— Будет дождь. — Юра указал на тучи, медленно выползавшие из-за гор.

— Может, даже гроза, — высказал предположение Марк.

Точно в подтверждение его слов, глухо загрохотало вдали. Мощный порыв ветра пригнул ветки деревьев к самой земле.

— Тут недалеко партизанская землянка. Быстро туда! — скомандовал Юра.

Путники побежали, пригибаясь, борясь со все усиливающимся ветром.

Однако, как ни спешили ребята, возле землянки их настиг ливень. Спасаясь от него, они пробрались в невысокий лаз.

Юра зажег карманный электрический фонарик.

Слабый луч осветил замшелые стены, низкие нары. На них и устроились ребята, прижавшись друг к другу. Все притихли. Снаружи доносился скрип деревьев, оглушительные удары грома. Белый ослепительный свет молний то и дело вспыхивал во мраке.

Наташа придвинулась к Юре, будто ища у него защиты. Юра успокаивающе тронул худенькую руку, лежавшую рядом с его рукой.

Вскоре, убаюканные все усиливающимся шумом ливня, ребята задремали. Не спалось лишь Наташе. Она сидела тихо, потеряв счет времени. Ей казалось, что гроза продолжается бесконечно долго.

Утром Толей Немчинский и Вася Кузьмин с тяжелыми рюкзаками за плечами вошли в ущелье Уч-Кош.