Арсен спокойно обхватил лезвие ладонью, сжал и резко выдернул нож, который тут же передал парню. Тот поступил так же.

— Положи ладонь на алтарь так, чтобы на нем было больше твоей крови.

Гарри молча выполнил команду, и когда обе окровавленные руки прижались к алтарю, он громко произнёс:

— Я, Арсен Дмитриевич Мрак, принимаю в род и дарую наследство рода Мрак со всеми материальными благами, всеми обязанностями, благословениями и проклятиями.

Старичок взглянул на Гарри и произнёс:

— Повтори от своего имени.

— Я, Гарри Беленький, принимаю род Мрак и беру на себя все материальное наследство, все обязанности, благословения и проклятья.

На последнем слове Гарри сморщился, но тут же завертел головой.

Со всех сторон послышались невнятные шепотки, а затем в комнате резко похолодало. В углу уплотнилась тень и соткалась в серый, слабо различимый силуэт.

— Василий Мрак... — утробный голосом, от которого внутри все задрожало, произнесла тьма. — Услышал!

За ней соткалась ещё одна фигура, но уже более чёткая. Это был мужчина с огромной лысиной и хмурым взглядом в старомодном костюме.

— Улеб Мрак! — произнёс он не менее пробирающим голосом. — Увидел!

Третья фигура появилась, когда температура в подвале опустилась так, что от дыхания шёл пар. Это был мужчина в смокинге, седыми волосами и носом с горбинкой.

— Дмитрий Мрак. Засвидетельствовал!

Фигуры резко растворились, но холод никуда не ушёл.

— Ну, вот и все, — выдохнул Арсен. — Теперь ты названый сын рода Мрак...

Старик улыбнулся и взглянул на Гарри.

— Теперь можно задавать вопросы?

— А теперь уже поздно, — развёл руками старик.

Гарри нахмурился и повернулся, заметив движение у двери, напротив входа. Из полумрака и теней, причудливо изогнувшись, образовался сгусток. Он слегка приблизился, и из него выплыла удивительно красивая женщина. Она сделала несколько шагов к улыбающемуся Арсену, протянула руку и погладила его по мгновенно побледневшей щеке. Затем незнакомка слегка прикоснулась губами к его щеке, и тот мгновенно обмяк и рухнул на пол.

Растерявшийся Гарри взглянул на тело на полу, затем на девушку, а та лишь слегка ему улыбнулась.

— Долг... оплачен, — шелестящим шепотом произнесла она и развернулась, чтобы уйти.

— П... погоди, — сглотнув, произнёс парень. — Кто ты? Ты призрак? Проклятье?

Девушка обернулась, взглянула на мальчишку и беззвучно рассмеялась.

— Нет, дважды живущий... Я Смерть.

Конец первой книги.

— Так Арсен или Илья?!! — возмущенно воскликнул Глеб.

— Какая разница?!! — отозвался Вишневский, не поворачиваясь на голос корректора. — Персонаж проходной!

— А пунктуация? С ней что? — возмутился он, глядя, как прикованный цепью к полу автор с безумной скоростью стучит по клавиатуре.

— Авторская!

Глеб тяжело вздохнул и посмотрел на черенок от граблей в руках. На нём красовалась приличная трещина. Затем его взгляд переместился на спину Вишневского, где виднелись следы от побоев.

— Может, лучше... — раздался голос за спиной.

Глеб хотел было уже повернуться, но тут ему под нос рука Александра Мирошниченко сунула старые и довольно ржавые вилы.

— Ну, как-то... — смущенно пожал плечами Глеб.

— Тогда, может, шокер? — спросил за спиной Макс.

— Он и так постоянно «кочепятит». А после шокера он в буквы попадать не будет, — покачал головой корректор.

— Ну, чисто теоретически, у нас остались с прошлого раза ректальные свечи с красным перцем, — подал голос Августинович Кирилл и тут же добавил: — Это не моя идея! Просто осталось!

Глеб оглянулся, осмотрел бета-тестеров и с улыбкой протянул:

— Вишне-е-е-евски-и-и-и-й! Кажется, у тебя температура!

Автор замер, обернулся и с нахмуренной физиономией осмотрел бета-тестеров.

— Чё? Какая температура?

Его взгляд заскользил по команде поддержки и остановился на Кирилле, в руках которого был блистер со свечками. Тот сразу всучил его Максу и поднял руки, всем видом делая вид, что он не имеет к этому отношения. Макс сунул в руки Александру, а тот не придумал ничего лучше, чем всунуть упаковку Глебу в руки.

— Это что у тебя за таблетки такие... продолговатые... — осторожно спросил автор и поднялся со стула.

— Пить таблетки вредно для ЖКТ, сам говорил, — произнес Глеб. — А это... другой путь введения.

— Ага, — расплылся в улыбке Макс. — С другой стороны.

Автор вскочил на ноги, прижался к стене и схватился за ягодицы.

— Не дамся! Не дамся, ироды!!!

— Господин Мрак, — поклонился высокий мужчина, когда Гарри поднялся из подвала. — Прикажете подавать ужин?

Мальчишка растерянно взглянул на слугу и мотнул головой.

— Нет... Мне...

— Вам надо в кабинет, — кивнул мужчина.

— А? Да... Как тебя зовут?

— Люций, господин, — поклонился мужчина.

— Люций... там тело в подвале...

— Меня проинструктировали, что дальше делать. Пройдёмте в кабинет.

После того, как слуга его проводил и прикрыл за ним дверь, Гарри подошёл к столу и взглянул на конверты на нём. Взяв конверт с надписью «Наследнику», он взглянул на жёлтый сургуч со штампом. Штамп был в виде пятиконечной звезды.

— Символично — пробормотал Гарри и открыл письмо.

Несмотря на то, что бумага уже пожелтела, текст в ней сохранился идеально. Стройные ряды букв были словно только что написаны, и от бумаги пахло чернилами, но...

Текст был совершенно непонятен. Буквы были искаженными, и Гарри уже хотел было нахмуриться, но чернила ожили. Медленно и неторопливо они преобразились в нормальные.

Здравствуй, наследник.

У тебя должно быть много вопросов, и на часть из них я дам ответ.

К сожалению, не на все вопросы, но хотя бы на часть из них.

Когда ты будешь держать в руках и читать это письмо, последний прямой потомок уже будет мёртв. Тебе предстоит тяжкий путь, но я сделал все, чтобы этот путь облегчить. Поверь, если тебе будет казаться, что предки нашей крови будут строить тебе козни, то это не из вредности. Просто так надо.

Да, что-то я сразу в пучину лезу.

Меня зовут Глеб. Глеб Мрак.

Или, как говорили в мое время шепотом, Глеб «Убийца пожиратели».

Как ты понимаешь, подобные звания не дают просто так.

Кто такие пожиратели, как они живут и набирают сил я написал отдельный трактат, копию которого ты сможешь найти в библиотеке. Я же пока объясню: почему ты тут, зачем и как так вышло, что сейчас в руках у тебя это письмо.

Дело всё в том, что всю свою жизнь, помимо служению императора, я положил на то, чтобы справиться с этой напастью. С пожирателями и теми, кто им благоволит.

Поверь, люди, вступившие на этот путь — это уже и не совсем люди. В попытке собрать силу и насытиться ей они переступили все грани разумного. Сила их пьянит и извращает разум. И они не остановятся ни перед чем.

Даже перед родным сыном.

Так было со мной и в один прекрасный день мой отец, вступивший на этот путь, Николай Мрак, решил, что сын — неплохое подспорье в росте личной силы. Видят боги, у меня не было умысла обезглавливать семью, но тогда мой отец уже был не совсем человеком. Родная кровь для него уже ничего не значила. Мне просто пришлось это сделать.

А когда я уже узнал, сколько пожирателей расплодилось в империи, то понял: другого пути нет.

Удача оказалась на моей стороне, и императорскую семью еще не коснулась зараза, нам тогда многое удалось сделать. Мы сотрудничали с рыцарями из Рима, договаривались с французами и думали, что сумеем очистить наши земли от этой скверны, но увы. Людей невозможно переделать. Всегда найдётся тот, что захочет силы. Любым путём.