Наш караван вел очень странный проводник. К молодому человеку, которого все звали Дэйка, обращались на вы и исключительно как к мужчине. Дэйка носил просторный черный плащ с глубоким капюшоном, и из-за этого капюшона было сложно рассмотреть его лицо. Но я упорно видела в этом юноше – девушку. Округлость бедер, которую можно заметить, когда полы плаща открывались из-за ветра, и плавная походка была присуща только женщинам. Такое никакой плащ не скроет. Хотя и мужчины встречаются весьма грациозные…

Я перевела взгляд на небо и глубоко вздохнула. И почему моих сбережений вечно ни на что не хватает? Иначе бы воспользовалась порталом и была бы уже там, где надо, а тут пришлось в поте лица бегать искать торговые караваны. Рядом со мной охнула молодая девушка Триса, подпрыгнув на кочке – тоже маг – целитель, у которого денег хватает лишь на место в открытой телеге. Понимающе ей улыбнулась. Подложив под голову небольшую подушку, легла поудобнее и вновь уставилась на небо. Глаза начали потихоньку закрываться…

— Не советую сейчас засыпать, – прозвучало над головой. Я открыла глаза и перевернулась, недовольно глядя на этого умника. Однако запал потух, стоило увидеть наемника – одного из тех парней, которых пригласили охранять караван. Он шел на гнедом жеребце совершенно расслабленно, закинув одну ногу на седло, и улыбался, словно мы были давно знакомы.

— Почему? – смягчилась я. Парень очень напоминал мне мою первую студенческую любовь.

— Ты впервые в этих местах? – я кивнула. Тогда он огляделся, подогнал своего коня ближе к телеге и наклонился, я подалась вперед, чтобы услышать эту страшную тайну.

— Только никому не говори, нельзя наводить панику, но впереди опасный участок дороги. Смотри в оба, – я скептически прищурилась. Что-то мне не понравилось. Толи загадочный шепот, толи не менее загадочная улыбка. — Меня Тарэн зовут, – протянул руку наемник.

— Нира, – приняла рукопожатие, не снимая перчатки. Тарэн внимательно посмотрел на мои руки, но ничего не сказал.

— Кто ты по специализации?

— Боевой маг-практик.

— Ого! – присвистнул парень, — сейчас сложно встретить практика вне стен Совета. Я лично встречал только одного, и тоже, кстати, девушку, – я улыбнулась, скрывая тяжелый вздох. Знал бы Тарэн о моем «даре», не удивлялся бы. – А я целитель с дополнительной лицензией боевого мага, – и тут уже присвистнула я.

— Что делает целитель в наемниках? Тем более с дополнительной лицензией. Вас разве Совет не разрывает с руками и ногами?

— Да-а… — скривился парень и усмехнулся. — Мне там не понравилось. Скучно очень. Поэтому поднял боевую лицензию и в путь! К приключениям.

— А какой у тебя боевой уровень?

— М… Первый промежуточный.

— Ого! Тебе и до магистра немного осталось! – сильный. Почти, как Айрэн…

— Тарэн!!! – крикнул невысокий мужчина в начале нашей колонны – командир отряда наемников.

— Упс, папка зовет. Ругаться будет, наверное, – широко улыбнулся наемник. — Поболтаем еще. Смотри не спи! – а я сидела и все никак не могла придумать хоть одну причину, почему такой сильный маг мог податься в наемники.

Вечерело. Я изо всех сил старалась не уснуть, но бессонная ночь, проведенная в поисках средства передвижения, давала о себе знать. Где же этот опаснейший участок дороги?

— Ой, смотрите… – отозвалась Трис, прильнув к бортику телеги. Природа вокруг изменилась. Место бескрайних полей занял редкий лесок среди болотца. Караван замедлил ход, ступая на твердую по виду тропинку. Твердую, но очень узкую. Перегнувшись через борт телеги, я глянула под колеса и увидела плотное огненное плетение. Дэйка колдует. Он (или она) держит на себе всю колонну! Теперь понятно, почему к такому молодому человеку обращаются на вы даже наемники.

— Прошу внимания! – раздался голос Дэйки, измененный легким магическим заклинанием. — Через несколько минут мы попадем в полосу ядовитого тумана. Для жизни он не опасен, если вы будете соблюдать правила. А именно, просидеть весь путь с закрытыми глазами, пока мой голос не разрешит их открыть. Этот туман вызывает видения, провоцируя самые тяжелые и неприятные мысли вашей души к материализации. Поэтому повторяю, держите свои глаза закрытыми, чтобы не произошло. Если же по каким-то причинам вам не удалось этого, убедительная просьба не выскакивать из телег. Если вы это сделаете, нам уже сложно будет вас спасти. Наемников прошу быть внимательней, обязательно найдется тот, кто меня не услышал.

Я почувствовала, как дрожу. Замерзла? Скорее перенервничала. От обыденности тона Дэйки стало очень жутко.

— Я присмотрю за тобой, – подмигнул Тарэн. Я огляделась. У каждой телеги с людьми стояло по три-четыре наемника.

— А как же вы?

— У наемников свои тузы в рукавах, – это меня не успокоило, но когда раздался голос Дэйки, глаза с готовностью закрылись.

Прижавшись к борту телеги, схватилась за него двумя руками. Сделала глубокий вдох и медленный выдох и прислушалась. В тишине я четко слышала скрип колес, дыхание своих соседей и топот копыт жеребца Тарэна. Вот на этом звуке я и остановилась, стараясь считать каждый «цок» коня. И на какой-то момент мне показалось, что я успокоилась, пока кожей не почувствовала, как мы вошли в туман. Тело напряглось само собой. Очень страшно ощущать себя, словно подвешенной над бездной.

— Да все хорошо, – беззаботно отозвался Тарэн. — Всего лишь куча трухлявых веток и молоко под ногами. Ой, помню как в детстве опрокинул целый кувшин свежего молока! А ведь бабушка говорила мне потерпеть до ужина, но я тем еще непоседой был. Помнится, бабуля меня тогда с целебной силой веника познакомила. Но зато Барсику пир был, – рядом кто-то усмехнулся. Тарэн так старается, чтобы мы чувствовали себя комфортно в этой гнетущей обстановке. Вдруг телегу слегка тряхнуло. Послышался обеспокоенный шепот, но судя по относительной тишине, все было в норме.

— Впереди очень большие ямы, – в голосе Дэйки слышалась усталость. — Не все получится сгладить, так что держитесь крепче. Ребята-наемники внимательней.

Все притихли. Я еще крепче вцепилась в борт телеги, но кажется, приросла всем телом. Тряхнуло еще раз и значительно сильнее. Рядом ругнулся Тарэн, успокаивая своего коня. Я напрягла слух, концентрируя свое внимание на голосе парня. Снова тряхнуло. Духи прародителей! Как же это все напрягает! Сердце неистово заколотило в ребра. И неприятное холодное чувство скрутило внутренности.

Но тут очередная яма превратила и так напряженную атмосферу в кошмар. Мы словно начали падать. Ветер, грохот и вот я не чувствую под собой опоры! Крик срывается с губ, и я открываю глаза прежде, чем Тарэн меня ловит и опускает обратно в телегу.

— Всё-всё, успокойся. Уже все хорошо. А теперь закрой-ка глазки, – но я даже не поняла значения его просьбы. Только богам в полной мере было известно, как я испугалась… За спиной Тарэна стоял он…

— Сэл… — на сердце упал еще один камень, а ведь уже два года прошло…

— Нет, Нира. Там никого нет, – с нажимом сказал Тарэн. — Это туман.

— Я понимаю, понимаю… – но не могу перестать смотреть на Сэла. Ведь он… он словно живой! Даже улыбается так же – одним уголком губ, словно знает о тебе все, и ты никогда не сможешь ничего от него скрыть.

— Нира! Закрой глаза! – не могу… слезы сами текут по щекам, я их даже не замечаю.

— Сэл… прости… – шепчу я. Он отмахивается от меня, как всегда это делал – с доброй улыбкой, но потом становится серьезным и в одно мгновение вспыхивает синим пламенем заклинания. — Сэл! – дергаюсь вперед, чтобы помочь ему! Нужно объяснить, что так нужно, но неожиданно все обрывается. Я вижу перед собой обеспокоенное лицо наемника.

— Нира? – я кивнула, не в силах ничего сказать. Парень перегнулся через коня и держал меня за руку. — Отлично, – с облегчением вздохнул он. — А сейчас закрой глаза, пожалуйста. Я держусь лишь на божьей воле. — Тарэн вынул из моих рук горячий артефакт, который я заметила только сейчас, и нормально устроился в седле. — Глаза, – напомнил он, я послушалась.