— О… нет… — судорожно выдохнула Нора и здоровой рукой перевернула тело вурдалака лицом вверх. Осознание рухнуло на нее тяжелейшим грузом. — Сэл…

— девушка согнулась над телом друга, тормошила его, звала, молила, чтобы он ответил. Но что может ответить человеку человек, который был мертв уже несколько дней?

Серая кожа мертвеца засветилась изнутри синим светом. Вторая стадия заклинания расщепляла тело.

— Нет… нет-нет-нет, пожалуйста! — взмолилась девушка, стараясь обнять парня, но ничего нельзя было сделать. — Сэл… — Нора прижимала к себе друга и тихо плакала, пока у нее в руках не остался пепел. Она подняла голову к небу и закричала. И столько тоски и боли было в этом крике, что его эхом поддержала нежить тех лесов.

Нежить… Нора устало усмехнулась, сейчас она пойдет на корм упырям. Но никто не нападал. Медленно, опершись на меч, Нора встала. Неужели в лесу остался вурдалак? И догадка ржавой стрелой проткнула сердце. Мила!

Девушка тут же начала плести заклинание поиска. И оно привело ее к дому. Быстро, насколько позволяло ослабевшее от потери крови тело, Нора бежала к дому. Молиться она уже боялась, но на всякий случай приготовила нужное заклинание.

Она не успела буквально на несколько мгновений. Дверь в дом была открыта. На пороге сидела Ленор и прижимала к себе Милу, впившуюся в материнское горло. Увидев подругу, Ленор одной рукой прижала к себе дочь, а другую выставила вперед, в надежде остановить летящее в них заклинание.

Кажется, прошли века, прежде чем тело маленькой девочки превратилось в пепел. Нора устало опустилась на пол рядом с еще живой подругой. Ленор пыталась что-то сказать, но выходил лишь кровавый кашель. Нора положила ее голову к себе на колени. Из артерии пульсировала кровь.

— Потерпи, моя хорошая, скоро станет легче, — шептала Нора, прижимая к ране полотенце, и успокаивая боль подруги заклинанием.

— Не…на… — прохрипела Ленор. В ее глазах стояли слезы. Девушка крепко схватила подругу за руку и улыбнулась, испуская последний вздох. Ее улыбка была похожа на понимающую улыбку брата.

На шум и магические всполохи прибежали несколько деревенских мужиков и старый маг. Они помогли Норе и вызвали магов Совета, которые прибыли на следующий же вечер.

Девушка не проронила за это время ни слезинки. Она не ела, не спала, не разговаривала. Все это время она просидела у старой яблони, медленно покачиваясь на качелях. Нора даже не сразу поняла, что прибыли маги, пока ее не окликнул знакомый голос:

— Нора?

— Айрэн? — удивилась девушка, увидев своего бывшего куратора. Айрэн Лис с беспокойством подошла к своей послушнице и протянула руку. Женщина боялась делать резких движений, зная, что от шока реакция может быть непредсказуемой. Но Нора тут же встала и приняла протянутую ладонь. На глаза, казавшиеся ей тогда высохшими, накатили слезы. — Айрэн…

— Девочка моя. Моя храбрая, бедная девочка… — женщина обняла Нору, позволяя ей выплакать все свои чувства. Нора же схватилась за нее так крепко, словно от этого зависела ее жизнь.

Я замолчала, наблюдая за пляской огня. Молчали и мои слушатели. Что я испытываю сейчас, рассказав эту историю незнакомцам? Стало ли мне легче?

— А… что случилось с Ленор? — спросил кто-то неуверенно.

— Ленор похоронили рядом с пустыми могилами ее семьи. Она не стала вурдалаком. Какой бы сильный источник магии не был по близости, желание жить решающе. Ленор жить не хотела.

— Какой ужас… — прошептала Трис. Я невесело усмехнулась.

— Сами просили страшилку.

— Я не об этом! — обиженно отозвалась девушка. — Какой ужас, что кому-то пришлось пережить подобное! Не знаю, смогла бы я убить своего брата, зная, что он стал вурдалаком. Хоть он и нежить, но все еще оставался бы братом…

— Бедная девочка… Она наверняка винит во всем себя, — отозвался еще кто-то.

— Но она поступила правильно! — ответили ему, и развернулось обсуждение. А я вдруг поняла, что не в силах это слушать. Чего-чего, а жалости я не хотела!

Стараясь не сорваться с места, я медленно встала, взяла опустевший походный чайник и под предлогом набрать воды, вышла из некогда уютного круга. И как только я покинула его, эмоции раскалились. Я чувствовала, как начинает подкатывать ком, как затряслись губы.

Неожиданно путь мне преградил Дэйка. Он положил аккуратную ладонь мне на плечо и улыбнулся.

— Это твой опыт. И он сделает тебя сильнее. Тебе лишь нужно признать этот факт и двигаться дальше, — парень ушел, на ходу доставая флейту из футляра. Он тоже слушал мой рассказ?

У ручья я задержалась дольше, чем планировала. Принять и двигаться дальше? Проще сказать, чем сделать. Ведь не замешкай я тогда, доверься своим инстинктам, все могло кончиться иначе. Хотя этот опыт действительно сделал меня сильнее… тут не поспоришь.

— У тебя мавки чайник украли, что ли? — раздался недовольный голос Тарэна, — между прочим, я замерз и хочу горячего напитка!

— Ох, не знала, что вы такой неженка, господин наемник, — хмыкнула я. Но тут случилось неожиданное. Тарэн обнял меня. Немного неуклюже, но искренне. Я чувствовала, с каким волнением бьется его сердце. — Ты чего? — изумилась я, но покидать теплые объятья не планировала.

— Я тебя тут поддерживаю, вообще-то, — пробубнил парень. — Можешь поплакать, если хочешь, — он все понял. Я усмехнулась и обняла Тарэна в ответ.

— Спасибо, но слезки оставь себе! Я просто… постою так минуточку.

Когда-нибудь я прощу себя. Когда-нибудь приму этот опыт и пойду дальше, не занимаясь самокопанием. Но сейчас я хочу дать себе слабину. Хочу просто чувствовать теплые объятья.

— Можно и не минуточку. Я так-то не против, — словно между делом отозвался Тарэн. Мое лицо, влажное от слез, осветилось улыбкой.

Около года спустя.

Наш караван вел очень странный проводник. К молодому человеку, которого все звали Дэйка, обращались на вы и исключительно как к мужчине. Дэйка носил просторный черный плащ с глубоким капюшоном, и из-за этого капюшона было сложно рассмотреть его лицо. За прошедший год я попадаю на этого проводника уже не первый раз, но вот хоть убейте, продолжаю видеть в нем девушку. Слишком тонкие руки. Слишком плавная походка. Может этот человек скрывает свою личность?

— О чем задумалась? — спросил Тарэн, подходя ко мне на своем коне, который постоянно заглядывался на мою кобылку.

С этим наемником нас связывают отношения, которые мы между собой называем «караванной дружбой». После знакомства мы несколько раз случайным образом пересекались в случайных городах. Потом начали вести редкую переписку, где я обычно уточняла у Тарэна самый дешевый и быстрый караван, а он обычно спрашивал, не буду ли я работать где-то там, а то он сопровождает караван идущий мимо. Поэтому встреча здесь не стала для нас сюрпризом. За год мы виделись раз восемь.

— О насущном, — улыбнулась я, — А тебе разве не надо охранять караван? — с нажимом спросила я, намекая на закрытую повозку с тремя симпатичными девицами. Этот пройдоха околачивается там, словно ему платили за это!

— Хм… — прищурился парень, — неужели Нира ревнует? — и такой хитрый взгляд. Я приподняла одну бровь и молча уставилась на Тарэна. Тот словно ждал чего-то, но быстро сдался, картинно выдохнув, — ну нет, так нет. Не очень-то и хотелось!

— Точно? А то та милашка с голубой лентой тебя сейчас взглядом прожжет! — Тарэн тут же встрепенулся, расправил плечи и с победной улыбкой развернул коня к повозке.

— Смотри, Нира. Уведут из-под носа красавчика, и глазом моргнуть не успеешь!

— Лишь бы потом не возвращали! — хмыкнула я и шлепнула его коня по крупу. Тот взбрыкнул и потрусил в сторону девушек.

— Внимание, — раздался голос Дэйки, измененный заклинанием, — через полчаса привал на ночь. Готовьте теплые вещи, обещают дождь.

Хм… и все же я склоняюсь к тому, что Дэйка девушка. Увидеть бы его без капюшона!