— О, нет. Вампиры этих тварей просто ненавидят, — усмехнулся наемник, — вампиры, хоть и, несомненно, высокомерные кровососы, но нечисть цивилизованная, интеллигентная. Да и практически все Дома отказались от употребления человеческой крови. А вот вурдалаки — ходячие мертвецы. Нежить эта может выглядеть совершенно нормально, вести себя как человек, но при этом думать лишь о кормежке. И самое печальное, что вурдалаки приходят сначала к своим близким.

Над костром повисла тишина. Неосознанно все поежились и придвинулись ближе к огню.

— Можем на этом закончить, — неуверенно предложила я, но меня встретил недовольный гул, требуя продолжения. — Что ж… Поболтав еще немного, ребята разошлись по своим комнатам…

Нора задумчиво села на кровать. И почему об инциденте в Микуши не было ни одной строчки в газетах? И ответ всплыл сам. Совету не выгодно разглашать свои ошибки. А это именно их ошибка. Маги, что приходили сюда в первый раз, не провели дополнительную проверку. Не успокоили потревоженные земли. Поэтому вурдалаки и появились. Такой нежитью люди становятся в двух случаях. Если невероятно хватаются за жизнь, или если рядом есть магическая подпитка.

Бедная Ленор… На душе у Норы стало тяжко. Нужно остаться подольше, помочь подруге. Защитить. После всех случившихся событий, Нора сомневалась, что Марк вернется домой… живым.

От тяжелых мыслей отвлек осторожный стук в дверь. Девушка тут же выпрямилась, сердце ее забилось сильнее.

— Можно? — в проеме появилась голова Сэла. Нора кивнула. Парень тихо притворил дверь и сел рядом с девушкой на кровать. Он медлил, подбирая слова. — Сегодня утром я снова пойду искать Марка… Я хотел попросить… Понимаешь. Мне кажется, что я вышел на его след. Но… Это уже не… Марк. Я не говорил сестре, но уверен, что это теперь кровожадная нежить. И я убью ее. Старик Ронд зачаровал мой меч.

— Я пойду с тобой!

— Нет! — зашикал Сэл, хватая подругу за руки. — Ты должна остаться с Ленор и Микой. Если Марк придет, кто их защитит? — сердце Норы сжалось.

— Тогда не ходи ты. Кто защитит тебя, скажи?

— Я уже большой мальчик, знаешь ли, — улыбнулся Сэл и показал подвеску с ликом Сваро, Бога Северных Гор. — И меня защищает крепкий парень!

— Сэл… — Нора не поддерживала его энтузиазма, но понимала, что парень прав. Если Марк стал вурдалаком – его нужно убить, пока он не навредил своей семье.

— А еще… я хотел попросить. Если со мной что-нибудь случится… — глаза Норы расширились от понимания. Она даже не смогла выдохнуть. Девушка трясущимися руками схватила парня за плечи и лишь качала головой. — Нора, прошу тебя. Это необходимо. Ты ведь тоже хочешь защитить Ленор, я знаю. К тому же. Ты маг-практик. Это твое предназначение.

— Да к лешему это предназначение, Сэл! — не выдержала девушка. — Я не смогу. Это же ты…

— Сейчас – да! — вновь улыбнулся парень. — И пока мои мысли действительно мои, я прошу тебя сделать это. А сейчас ложись спать. Быть может я не прав, и Марк жив здоров, и завтра мы вернемся вместе.

Парень крепко сжал руки девушки, а потом наклонился и коснулся губами ее лба, словно прощаясь. Сэл быстро покинул комнату, оставив после себя гнетущую тишину.

К назначенному сроку Сэл не вернулся.

Ленор делала вид, что все хорошо. Стряпала по дому, улыбалась с подругой, играла с дочкой. Но Нора знала, что ее душа мечется. Ленор постоянно закусывала губы и поглядывала то на часы, то в окно. Нора знала, что подруге хочется выскочить из дома и бежать в лес, кричать, срывая горло, имя Сэла, в надежде, что с ним все хорошо, и он откликнется. Тут же откликнется!

Нора знала это, потому что чувствовала то же самое. И она готова была сорваться в любой момент, но ясное личико Милы останавливало. Девочка играла на руках матери, не подозревая, что случилось что-то плохое. Возможно, непоправимое.

Но вдруг Стешка залился разъяренным лаем. Девушки тут же подскочили к окну. Пес рвался с цепи, ошейник передавил ему горло, но Стешка все рычал. Хрипел, но лаял.

— Сэл… — облегченно вздохнула Ленор и, передав подруге малышку, выскочила во двор. Нора даже не успела крикнуть ей вслед, девушка уже мчалась к калитке, за которой стоял ее брат, истекая кровью. Нора тоже вышла на порог.

— Глупый пес, — раздраженно прошипел Сэл, опираясь на руку сестры.

— Чья это кровь? — с опаской спросила сестра.

— Немного моя, немного монстра, — улыбался парень обескровленными губами. — Все хорошо, нас больше никто не потревожит…

Значило ли это, что Сэл нашел Марка и его опасения оправдались, Нора не знала, но тревога засела глубоко в ее сердце. Девушка неосознанно прикрыла головку Милы рукой, когда парень проходил мимо.

Сэл отказался от еды, он даже не дал девушкам осмотреть свои раны, сказав, что это пустяки. Парень только искупался и лег в постель. Когда Ленор укладывала дочь, Нора наблюдала за спящим другом. Он мирно сопел, повернувшись к стенке. И вроде бы все было, как и раньше. Но отчего такая тревога?

За окном жалобно завывал Стешка.

— Какое облегчение, что он вернулся… — дрожащим голосом прошептала Ленор. Нора прикрыла дверь в спальню Сэла и с ужасом заметила, как плохо выглядела ее подруга. Она переживала все потрясения внутри, старалась быть сильной. Нора почувствовала вину за то, что оставила ее одну. Ласково обняв подругу, девушка начала шептать успокаивающее заклинание, поглаживая Ленор по волосам, и вдруг почувствовала теплые капли на своей коже. Спина подруги сотрясалась от беззвучных рыданий. Нора крепче прижала к себе девушку и продолжила читать заклинание.

— Все хорошо, Ленор. Все… Хорошо…

На улице продолжал завывать пес.

Утром, как только Нора открыла глаза, моментально стало ясно, что беды не закончились. Маг кожей чувствовала, как что-то тлетворное проникает в дом без препятствий, словно у дома пала защита. А после ее слуха коснулся тихий плач. Девушка моментально вскочила с кровати и выбежала во двор. Картина, представшая ее взору, повергла Нору в шок. Еще вчера веселый и звонкий Стешка теперь без движений лежал у своей будки с обмотанной вокруг шеи цепью.

— Видимо, заигрался. Пес молодой был, глупый, — сухо проронил Сэл, обнимая сестру, которая тихо плакала, отвернувшись от собаки. Молчание повисло тяжелым кулем на плечах у Норы. Тут раздался плач проснувшейся Милы, и Ленор, быстро вытерев слезы, убежала в дом, причитая дрожащим голосом: «Когда же все закончится?»

— Нужно убрать тело, — сказал Сэл, и от обыденности его голоса у Норы побежали мурашки.

— Стешка, — тихо проронила она и вздрогнула, когда столкнулась с пустыми глазами друга, — пса зовут Стешка. Ты же сам дал ему имя.

— Это уже не важно. Нужно убрать, пока не пошла вонь, — в груди у девушки защемило. Да что с ним такое?! Шок, испуг и возмущение смешались в непонятной решимости не дать Сэлу и пальцем прикоснуться к телу Стешки.

— Я упокою его, чтобы не блуждал. Учитывая, что тут произошло, и животные могут обратиться в нежить, — уверенно проговорила Нора и поспешила к собаке. Дрожащими руками, она стала выпутывать мохнатую шею из удушающей ловушки. Вдруг задрожали губы. Цепь так сильно обвилась вокруг шеи, что не просто задушила Стешку, она сломала ему позвонок! Одинокая слеза упала на мех собаки. Нет… ты не играл. Хоть ты и был молод, ты не мог сам сломать себе шею.

Нора почувствовала покалывание в области груди. Завибрировал кулон, подаренный ей куратором еще в Академии. Тогда кулон помогал контролировать дар, но сейчас он реагировал на чувства девушки, подсказывая ей верное направление. Что если спросить у Стешки о произошедшем? Познания в некромантии у Норы были слабые, но простое заклинание, позволяющее увидеть момент смерти, она знала.

Украдкой глянув через плечо, чтобы убедиться, что Сэл ее не потревожит, девушка успокоилась. Парня не было на крыльце.

— Ты долго, — Сэл появился неожиданно прямо возле будки. Сердце девушки сбилось с ритма и еще долго не могло прийти в норму. Он подошел слишком тихо. — Маги из Совета упокаивали души одним взмахом руки, — Нора похолодела. Сэл улыбнулся. И в этот момент встрепенулась природа. Поднялся ветер, заскрипели деверья. Заволновался скот. Сэл улыбнулся своей мягкой знающей улыбкой. Нора никогда не могла разобрать, что скрывается за этим выражением лица, но сейчас ее инстинкты мага вдруг воспротивились и забили тревогу.