— А младший? — спросил я.

— Каспар, — Шей перешёл ко второму листу. — Ему восемнадцать. У него нет той поддержки, которая есть у брата. Но он умён. Очень умён. И амбициозен. Он понимает, что если ничего не предпримет, то всю жизнь останется в тени брата. Если вообще выживет. Уже была парочка покушений. От неизвестных, разумеется. Но все всё понимают.

— И он… — я подался вперёд, чувствуя, как информация начинает складываться в картину.

— Ищет союзников, — ответил Шей. — Тайно. Осторожно. Тех, кто не зависит от Альдрика и его покровителей. Тех, кто может стать его опорой, когда придёт время. И, судя по всему, получается у него весьма успешно. Если примерно сравнивать текущее соотношение сил, то где-то сорок на тридцать выйдет. Остальные пока соблюдают нейтралитет.

— Неплохо, — покивал я.

— Но есть проблема. Большая. Как ты знаешь, Архимаги обычно не вмешиваются в борьбу за власть, занимаясь своими делами. Но иногда появляются и исключения. Так наш старый знакомый, архимаг Вэнс, видимо соскучился по всей этой политической борьбе и влез в неё с головой. Он поддержал старшего принца. Что, как сам понимаешь, здорово качнуло весы.

Тишина повисла в комнате. Я смотрел на Шея, переваривая услышанное, и чувствовал, как недовольство поднимается изнутри. Вэнс. Снова он. Словно тень, которая не желала исчезать, сколько бы раз я ни пытался от неё избавиться.

— Значит, у Каспара почти нет шансов, — сказал я, и это был не вопрос — констатация факта.

— Почти, — согласился Шей. — Альдрик — официальный наследник. У него поддержка старых родов, армия, влияние при дворе. И теперь у него есть Вэнс. Каспар же — младший сын. Если он попытается бросить вызов брату, его просто раздавят.

— Но он всё равно пытается, — заметил я. — Иначе не искал бы союзников.

— Пытается, — кивнул Шей. — Потому что понимает — если не он, то его просто уберут. Когда Альдрик взойдёт на трон, Каспар станет угрозой. Он слишком умён, слишком амбициозен. Его брат это знает. И Вэнс наверняка уже нашептал ему, что младшего лучше устранить заранее.

Я задумался. Это было рискованно. Очень рискованно. Поддержать младшего принца — значит бросить вызов всему устоявшемуся порядку. Значит встать против старого истеблишмента, против всех, кто поддерживал Альдрика. Против Вэнса. Это была игра, в которой ставки были выше, чем когда-либо.

Но с другой стороны — это был шанс. Шанс не просто выжить, не просто защититься. Шанс подняться. Если Каспар победит, Гильдия получит покровительство нового императора. Мы станем не просто теневыми информаторами — мы станем официальной силой при дворе. Наши враги будут уничтожены, наши позиции укрепятся на десятилетия вперёд.

— Ты понимаешь, на что мы идём, если согласимся? — спросил Шей, и его голос был серьёзным. — Это не просто риск. Это прыжок в бездну. Если мы ошибёмся, нас уничтожат. Всех. Не только тебя — всю Гильдию. Каждого, кто с нами связан.

— Понимаю, — ответил я, чувствуя, как внутри разгорается холодный огонь. — Но я также понимаю, что если мы не сделаем этого, то рано или поздно нас уничтожат. Нам нужно прикрытие от власти. Иначе никак. Особенно если Вэнс всё же как-то сможет выяснить истину. Так что, поддержать Каспара — это не просто шанс подняться. Это необходимость. Пока Вэнс у власти, у нас нет будущего.

— Значит, ты решил? — Шей смотрел на меня долгим взглядом.

— Да, — кивнул я. — Мы поддержим Каспара. Но сначала я хочу встретиться с ним. Лично. Мне нужно понять, что он за человек. Стоит ли он нашей поддержки. Или он просто ещё один амбициозный аристократ, который думает только о себе.

— Это может быть опасно, — заметил Шей. — Если Альдрик узнает, что ты встречался с его братом…

— Он не узнает, — перебил я. — Ты организуешь встречу так, чтобы никто не знал. Никто. Кроме нас троих.

Шей задумался на мгновение, затем кивнул.

— Хорошо. Я устрою встречу. Уверен, он согласится. Всё же сейчас мы довольно сильны и он не откажется от такого шанса. Но это займёт время. Каспар осторожен, и его люди не идут на контакт с теми, кого не знают.

— У нас есть время, — ответил я, поднимаясь из-за стола. — Но не слишком много. Чем дольше мы тянем, тем сильнее становится Альдрик. И тем сложнее будет его победить. И всё же, не спеши. Сделай лишь намёк, что мы готовы сотрудничать. Пусть он сам предложит встречу. Уверен, он сам жаждет этого. Пусть окажется просителем. Так будет проще.

Я вышел из комнаты совещаний и направился в свою комнату. Усталость навалилась на плечи, но сон не шёл. Слишком много мыслей крутилось в голове. Вэнс, принцы, Гильдия, будущее — всё это переплеталось в сложный узел, который нужно было распутать.

Широ выбрался из кристалла и уселся на подушку, глядя на меня своими чёрными бусинками глаз.

— Ты уверен, что это правильное решение? — спросил он, и в его голосе послышалась тревога. — Поддержать младшего принца? Это же почти самоубийство.

— Возможно, — ответил я, ложась на кровать и глядя в потолок. — Но это наш шанс, которого больше не будет. Шанс возвыситься.

— А если Каспар проиграет? — спросил Широ. — Что тогда?

— Тогда мы просто уйдём в глубокое подполье, — ответил я просто. — Так глубоко, как это возможно и переждём бурю. Ведь пусть люди и смертны, но Гильдия будет жить вечно. Людям всегда нужна будет информация. А мы её предоставим.

Широ помолчал, затем вздохнул и свернулся клубочком на подушке.

— Ты безнадёжен, — пробормотал он. — Но я с тобой. Всегда.

Я закрыл глаза, чувствуя, как сон начинает накрывать меня тёплой волной. Скоро будет новый день. День, который может изменить всё.

Встреча состоялась через четыре дня. Шей организовал её с тщательностью, которая граничила с паранойей. Место — старый охотничий домик в лесу за городом, который принадлежал одному из доверенных людей Гильдии. Никаких слуг, никаких свидетелей. Только я, Каспар и Шей, который остался снаружи, чтобы следить за обстановкой.

Домик был небольшим, но крепким — сложенный из толстых брёвен, с камином и простой мебелью. Я приехал первым, как и было условлено. Занял место у окна, откуда открывался вид на подходы к домику, и стал ждать.

Каспар появился ровно в назначенное время. Он приехал один, без охраны, на простой лошади. Я видел, как он спешился, как огляделся по сторонам, проверяя, нет ли засады, и как двинулся к дому. Его движения были уверенными, но не напряжёнными. Он не боялся. Или умело скрывал страх.

Дверь открылась, и он вошёл. Принц Каспар оказался ниже, чем я ожидал — чуть выше среднего роста, с тёмными волосами, зачёсанными назад, и пронзительными серыми глазами. Он был одет просто — дорожный костюм, плащ, сапоги. Никаких украшений, никаких знаков отличия. Умно. Он не хотел привлекать внимания.

— Глава Гильдии, — сказал он, и его голос был спокойным, ровным. — Я слышал о вас многое. Но не думал, что вы согласитесь на встречу.

— Ваше высочество, — ответил я, указывая на кресло напротив. — Присаживайтесь. Нам многое нужно обсудить.

Он сел, и несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга. Я изучал его — позу, выражение лица, манеру держаться. Он делал то же самое. Мы оба понимали, что эта встреча может стать началом чего-то большего. Или концом для нас обоих.

— Вы знаете, зачем я здесь, — начал Каспар, и его голос стал тише. — Мой брат — официальный наследник. Его поддерживает большинство. Но я не собираюсь сдаваться. Я не хочу провести остаток жизни в тени, ожидая, когда брат решит, что я стал слишком опасен.

— И вы ищете союзников, — сказал я, и это был не вопрос.

— Именно, — кивнул он. — Ваша Гильдия — одна из немногих сил в столице, которая не связана со старыми родами. Вы независимы. Вы знаете всё, что происходит в городе. Вы можете стать той опорой, которая мне нужна.

— Вы понимаете, на что я иду, если соглашусь? — спросил я, глядя ему прямо в глаза. — Ваш брат не просто наследник. За ним стоят очень многие влиятельные рода. И даже архимаг Вэнс вмешался лично. Да и сам король вряд ли будет доволен, если вы начнёте свару.