Астролог поднял голову.

— Я вижу, что над этим человеком нависла большая беда, — заявил он.

Мадху молитвенно сложила руки.

— Постойте! — воскликнул бородач. — Мне кажется, что эта женщина удаляется. Она уже его покинула!.. Но опасность не исчезла...

— Как это? Не понимаю...

Маг уставился на вдову черными магнетическими глазами.

— Позвоните ей, — приказал он. — Я хочу услышать ее голос.

Повинуясь магу, вдова подняла трубку и набрала номер телефона Шанти Сингх. Длинные гудки терялись в пустоте.

— Ее нет дома.

— В таком случае, — уверенным тоном сказал астролог, — поезжайте и забирайте этого человека.

— Я? — испуганно спросила Мадху Гупта. — Почему я, а не полиция?

— Никакой полиции! — категорически заявил бородач. — Только вы!

Он даже не снизошел до объяснений.

Для очистки совести Мадху Гупта снова набрала номер телефона Шанти Сингх. Никто не ответил. Это заинтриговало вдову и успокоило: Шанти Сингх уехала — бояться было некого! Если бы все было как обычно, то трубку поднял бы Нариндер. Стало быть, произошло нечто экстраординарное!.. Лишь бы Малко был еще жив!..

Астролог встал и положил свои невесомые руки на дрожавшие плечи женщины.

— Ступайте. Я чувствую, что это важно... Моя мысль поведет вас!

Черные глаза мага магнетизировали вдову.

Отсчитав бородачу рупии, Мадху Гупта проводила его до порога и осталась одна... Оружия у нее не было никакого. Тут она вспомнила о калеке, о котором говорил Малко. Он был, конечно, там... Как нейтрализовать его?.. Она взяла нож и сразу же положила обратно, зная, что воспользоваться им не сможет... Подумала о небольшой запасной канистре, хранившейся в гараже... это было то, что надо.

Перед уходом Мадху Гупта набросала несколько слов для сына и положила записку на видном месте. Она писала: «Я нахожусь у Шанти Сингх. Если к пяти часам не вернусь, сообщи в полицию».

Вдова посмотрела в окно. Стражи-сикхи были на месте.

Она храбро села в свою «Марути», надеясь, что связь астролога с потусторонним миром будет надежной.

Мадху Гупта остановила машину у входа в дом с белыми колоннами и принудила себя выйти. Осмотрелась. Никого. Сейчас совет астролога ей показался совершенно безумным. Она едва не села обратно за руль «Марути» и не уехала.

Однако, наскоро помолившись Ганеше, вдова подняла с переднего сидения канистру с бензином и пошла вдоль стены дома, желая осмотреть его со всех сторон.

Машин не было. Значит, все уехали.

И все было заперто.

Где же Малко? Если вообще он был здесь...

Мадху Гупта стояла посреди невыкошенного газона. Сердце ее колотилось, но привычный шум улицы придавал ей некоторую уверенность.

В глубине сада она заметила навес, о котором упоминал Малко, и направилась туда. Надо было проверить. Хотя солнце сияло, все ей показалось в этом запущенном доме зловещим. Внезапно из своего логова выкатился Моти, калека. От страха ноги у вдовы подкосились. Она увидела его розовые культи, и ее едва не стошнило. Уставив на женщину злые глаза, тот крикнул:

— Пошла вон! Пошла! — и бросился к ней, перекатываясь, как бревно.

Мадху Гупта в ужасе отскочила.

Ей пришлось собрать остатки мужества, чтобы заставить себя приступить к выполнению плана.

— Я пришла за другом, который находится где-то здесь, — твердо заявила она. — Проводи меня к нему.

Моти зарычал подобно зверю и покатился обратно к своей конуре. Это вселило в женщину уверенность. Страх ее исчез. Она открыла канистру и прежде, чем калека скрылся, плеснула бензином на его нечесаную голову и лохмотья.

Моти скрючился, как облитое пестицидом насекомое. Бензин быстро впитывался в его густые волосы и стекал по одежде. Мадху Гупта достала из сумки парафиновый факел, один из тех, что использовались для освещения сада, зажгла его зажигалкой и направила на Моти.

— Или ты меня отведешь, или сгоришь.

Тот попытался было увернуться, но Мадху Гупта встала на его пути.

Калека замер и застонал.

Мадху наклонилась над ним: бензин испарялся, и надо было торопиться. К тому же было неизвестно, когда Шанти Сингх и Нариндер вернутся...

— Живей! Я знаю, что он здесь! — блефуя, крикнула вдова.

Огонь факела обжигал лицо Моти. В любой момент Мадху могла превратить его в живой костер. Хотя судьба калеки была не из завидных, умирать ему явно не хотелось.

Вдова приблизила к нему факел.

Ближе подносить уже было нельзя. Мертвый Моти был бы бесполезным... Но тот боялся за свою жизнь и, осыпая женщину ругательствами, пополз к дому. Мадху шла следом, держа факел в руке.

Добравшись до дверей кухни, калека пошарил под банановым деревом и достал ключ.

Мадху Гупта следила за ним с замиранием сердца: похоже, ее замысел удавался! Опершись на культи, Моти открыл ключом дверь и, проникши на кухню, достал из холодильника пакет молока! Затем, взяв металлическую тарелку, пополз к циновке и закатал ее; под ней оказался люк.

Женщина ничего не понимала в действиях калеки, но не мешала ему, не переставая, тем не менее, угрожать факелом. Ее не удивило, что Малко оказался в погребе. Но для чего нужны были молоко и тарелка?..

Моти заскользил по лестнице подпола, и Мадху подумала, что он собирался сбежать, но тут же успокоилась, увидев тесноту помещения, куда в случае чего было бы достаточно просто бросить факел.

Она удивилась еще больше, когда не увидела там Малко!

Моти поставил тарелку, налил в нее молока и поднялся обратно. Исходивший от него бензинный дух успокаивал Мадху Гупта: ее человеческая бомба все еще была в боевой готовности.

— Зачем это? — спросила она Моти. — Я же тебе велела отвести меня к моему другу.

Тот молча потянул шнур возле лестницы, затем добыл из недр своих лохмотьев крошечную флейту и извлек из нее несколько высоких нот...

Склонившись над люком, Мадху Гупта увидела треугольную голову кобры и все поняла. В давние времена махараджи с помощью ядовитых змей оберегали свои богатства. Женщине едва не сделалось дурно.

— Скорее! — сказала она, стараясь говорить как можно тверже.

Моти стал считать гадов. Когда все переползли в другое помещение, он закрыл их и умоляюще посмотрел на женщину.

— Она меня отдаст им! — простонал он.

От ужаса голос его дрожал.

Мадху Гупта заставила себя покрутить факел перед его лицом.

— Ну! Поторапливайся! Или...

Вдова одновременно испытывала смертельный страх и невероятную гордость за самое себя. Запах парафина дурманил ее. Она с чувством благодарности подумала о своем «свами», давшем ей силы выполнить эту трудную миссию.

Моти прополз по салону и проник в комнату своей хозяйки.

Мадху Гупта неотступно следовала за ним. От мысли, что Нариндер Сингх и Шанти могут в любой момент возвратиться, ноги ее задрожали, и она прикрикнула на калеку:

— Да скорей же!

Тот откинул край ковра. Подождав, когда он откроет люк, вдова отогнала его факелом и позвала:

— Малко!

Услышав, как открылась вытяжка, Малко насторожился, не понимая, что бы это могло означать. И вдруг из открывшегося люка на него хлынул поток света и тут же послышался дрожавший от волнения голос Мадху Гупта:

— Малко!

Малко подскочил, как на пружинах.

— Я здесь! — крикнул он, подняв лицо. — Осторожно! Кобры!

— Иди скорее сюда! Змеи заперты! — кричала вдова, склонившись над проемом.

Малко бросился к лестнице.

Дневной свет ослепил его. Он озирался, но ничего не мог различить, кроме скрючившегося в углу Моти.

— Где полиция?

— Полиции нет! — ответила вдова, трепеща от гордости. — Я одна!

— Одна?

Малко не верил своим глазам. Подойдя к Мадху, смотревшей на него мокрыми от счастья глазами, он обнял ее? и тут же, отбросив факел, женщина обвила его шею горячими руками и, дрожа всем телом, прилипла к нему, как некая ароматическая присоска.