- Рр-р...- прервал рассказ натянувшийся как струна кар-матиш, и в следующую секунду я уже была на ногах.

Но слишком поздно.Впрочем, даже если бы я была настороже, то не успела бы приготовиться.

Сравниться по стремительности и бесшумности с мирикинами - магическими белоснежными полурысями, размером с хорошую лошадь - не мог никто. Они с легкостью раздирали на мелкие кусочки любую расу - на демонов, разве что, не рисковали напасть, но тут вообще дураков не было;и хуже того, никак не реагировали на магию. Точнее, реагировали, -они пожирали любое заклинание, словно кусок мяса и требовали еще.

Животный - да и прочий - мир спасало лишь то, что были они весьма немногочисленны и жили в северных пустошах, далеко за пределами густонаселенного Великого Континента. Я и знала то их только по картинкам и рассказам. Чудовища, будто закинутые неизвестной силой из бесконечного пространства или же нечто, порожденное Сложением. Даже среди сумрачного леса смотрелись они опасно и чужеродно.

Тьма.

Что они делают тут?

Судя по изумленному вздоху полуэльфа, тот тоже был в курсе кем мы оказались окружены.

Льдистый длинный и прямой мех, черные глаза и огромные зубы. Нам хватило бы одной «кошечки», а тут четыре.

Я почувствовала, что страх начал заползать в мое сердце серыми клубами, грозя удушить без всякой помощи со стороны мирикинов;но тут же подавила его и глубоко вздохнула.

Нет, нельзя.

Первое правило - нельзя бояться. Даже в глубине души. Животные,особенно магические,чувствуют страх очень хорошо. Стоит испугаться и, считай, бой проигран.

Хищники замерли, впрочем, как и мы.

Лишь кар-матиш вдруг прыгнул перед нами, изогнув хвост и угрожающе покачивая ядовитой кисточкой. Надеется второй раз спасти мою жизнь? Вполне ожидаемо - самые непримиримые противники чаще всего становятся самыми преданными защитниками.

И будто подтверждая это правило, передо мной встал полуэльф.

Глаза у меня распахнулись, и я не сдержала изумленный смешок.

Даже полурыси, кажется, удивились. Правда, это не помешало им изготовиться к прыжку, обнажив мощные челюсти в угрожающем оскале.

И тогда я прошептала формулу приятия и закрыла глаза.

- Расскажи мне про ловцов.

Эльф был подозрительно тих весь вечер. Я покосилась на него и подкинула дрова в костер, который мы развели на опушке леса.

До границы Дор-Камараби оставался всего лишь день пути.

- Быть ловцом это дар, который обнаруживают далеко не всегда. И не только дар, но и призвание. Ловцы получают удовольствие, будучи сопричастными животному миру. Наверное, такое же удовольствие получают творцы - художники, что пишут картины или музыканты, не представляющие жизнь без своего инструмента. Они испытывают потребность в укрощении этой стихии.

- Стихии?

- Ну, я так это воспринимаю, - поняла, что чуть покраснела, и отодвинулась от костра. Ни к чему ему видеть мое смущение. - Звери - магические и нет - они объединены в некое сообщество, у которого свои правила и свои... возможности влияния. В этом смысле они схожи с водой и огнем, с Тьмой и Светом. Ловцы, в отличие от ловчих, работают больше со «стихией», чем с отдельными животными. Вылавливают нити, которые за теми тянутся; учатся влиять на них. Многие из нас могут проникать в мысли, чувства зверей; и даже объединять с ними воспоминания.

- Это работает только с... животными?

- А так ли уж вы все от них отличаетесь? - я позволила себе смешок.

- Ты читаешь мои мысли? - кажется, Ракуэль пришел в ужас, и я расхохоталась.

- Их не надо читать, они все написаны у тебя на лице. На самом деле, я могу почувствовать сильные эмоции, но не более того. А внушение у меня работает лишь с животными, и то не со всеми.

- С мирикинами сработало?

Все это время я нарезала найденные клубни и грибы на похлебку. Добавила немного соли и поставила котелок на огонь.

Задумчиво посмотрела на своего собеседника.

Мирикины исчезли так же быстро, как и появились - прыгнули в открытый портал, которыми они могли управлять самостоятельно, оставив меня с чувством крайнего недоумения. Не потому, что ушли; но потому что в момент слияния я поняла - этих животных призвали.

Именно ради нас.

И мне следовало понять, на кого охотились - на полуэльфа или на меня? Потому как за своими преследователями я таких сил не предполагала.

- Я сумела ненадолго увидеть мир глазами вожака... Увидеть и пожелать не трогать бледных и страшных существ.

- Бледных и страшных?!! - мужчина взвился. Все-таки эльфы помешаны на своей внешности, давно на это обращала внимание

- Животные ничего не понимают в красоте твоей расы, - я миролюбиво улыбнулась.

- И твоей, - теперь он выглядел смущенным. - Касс...Ты мне нравишься и...

Он запнулся, а я уставилась на него.

Тьма.

Хотя чему тут удивляться - взрослые мужчина и женщина путешествуют вместе. Быт, адреналин, возникшая близость.

Не будь я так повернута на собственных проблемах, у меня, вполне возможно, тоже появились определенные желания. Утонченные эльфы - их нежные черты лица, бледная кожа, изящность, что у мужчин, что у женщин, и, в то же время, внутренняя сила, присущая всем благородным и магам - наверняка привлекали многих.

Но сейчас мне было не до того. А раньше...

Я грустно улыбнулась, вспоминая довольно строгое воспитание, которое сопровождало любую девочку нашего Дома.

- Ракуэль. Спасибо, но нет. Ты замечательный, но...

- Недостаточно замечательный для тебя? - спросил он горько.

- Достаточно. Но мы можем остаться просто...друзьями?

Он поджал губы, но кивнул и вдруг быстро пересел ко мне, доставая свой кинжал.

Ох. Друзья по крови? Его импульсивность меня иногда поражала. Похоже, он немало взял от своей человеческой матери - эльфийская раса славилась своим хладнокровием и рассудительностью.Если мы сейчас поклянемся друг другу, я буду обязана защитить его любой ценой, невзирая на свои желания. Даже ценой жизни.

А оно мне надо?

С другой стороны, разве не может понадобится мне в будущем могущественный союзник? Дом пал, но кто сказал, что я могу лишь мстить? И я понимала, что и так буду защищать его любыми способами...

Согласно кивнула и Ракуэль нежно взял мою руку. Быстро провел по запястью ножом, затем по своему, и соединил наши раны. Я отвернулась. Нет, меня не пугал вид крови или само это действо, но я уже проходила этот ритуал, еще в детстве.

И где все те люди?

- Единая кровь, единая жизнь, - пропел полукровка и улыбнулся.

Я повторила формулировку и улыбнулась тоже.

Жизнь, казавшаяся такой безрадостной, постепенно начала обретать вкус и форму.

Неужели,я,наконец, оттолкнусь от дна?

Но последовавшие за ночью события заставили меня сомневаться в своих надеждах.

Мы уже пересекли границу Дор-Камараби - никаких застав, лишь небольшой указатель на развилке - и ступили на широкий, весьма наезженный тракт, когда услышали стук копыт. Буквально спустя минуту нас окружило несколько человек в примечательной форме городской стражи с ярко-красными эполетами.

Я спокойно посмотрела на спешившегося мужчину, судя по всему, главу этой небольшой группы. Он сощурился и принюхался - видимо, оборотень - а потом повернулся к своим парням и кивнул.

Спросить, что все это значит, я не успела.

Меня схватили - впрочем, как и полукровку - и тут же надели магические кандалы.

- Что вы себе позволяете?! - взвился Ракуэль, и я напряженно ждала ответа. За ним или за мной?

Но того, что прозвучало дальше, я не ожидала услышать никак.

- Вы обвиняетесь в убийстве Ильяма Паско и предстанете завтра утром перед судом.