— Ах, простите, — пролепетало рыжее чудо, «случайно» соприкоснувшееся с мужчиной руками в чаше. — Такая толчея, — опалив мужчину взглядом, скромно потупилась.

Холодные голубые глаза. Чёрные волосы забраны в низкий хвост, на висках седина. Невысокий, с приметным брюшком мужчина оценивающе разглядывал её несколько секунд.

— Милое создание, не стоит извиняться, — мужчина взял её за руку и потянул за собой от чаши. — Отойдём, не будем мешать другим приобщаться к святыне.

Манон послушно шла за ним.

— Что очаровательная малышка делает одна, в такой толпе?

— Я не одна… — почувствовала, как его рука напряглась. — Я была с горничной, но мы потерялись… тут так много людей, мне страшно, — рука его расслабилась, большой палец погладил её запястье.

— Не бойся, у меня карета, я отвезу тебя домой.

— Я не могу, это неприлично, молодой невинной… — при слове «невинной» мужчина непроизвольно облизал губы и стиснул её руку, — …девушке ехать в карете с незнакомым мужчиной.

Мужчина добродушно рассмеялся.

— Барон Беноа, к Вашим услугам, мадемуазель… — он вопросительно взглянул на девушку.

Ну да, конечно… барон… Манон мысленно усмехнулась.

— Деротея Рошар, — пропела Манон, кинув на будущий труп кокетливый взгляд.

— Теперь мы знакомы. Бояться нечего, я не обижаю таких прелестных созданий.

Уху… зато я обижаю таких гнусных паскудников.

Они вышли из храма. Сели в экипаж, телохранители заняли места на козлах, пареньку, сторожившему карету, кинули медяк. Свистнул кнут, и лошади тронулись с места.

Солнце почти село за горизонт.

Братья Аландер

Они подъехали к управлению Стражи, в подвале которой находилась покойницкая. В этот момент во двор въехала телега, прикрытая рогожей, в сопровождении двух конных стражей.

Аландеры подошли к телеге.

— Что здесь? — кивнул Илиан на пропитанную кровью рогожу.

— Трупы, милорд.

— Понятно, что не капуста, кто, откуда?

— Да из приличного района, где буржуа проживают. Соседи сообщили, что слышали шум, видели убегающего мужчину, кажется, ранен. Мы на улице кровь обнаружили. Вызвали стражу… ну, я вам скажу там и бойня… кровищи-и-и…

Лиан откинул ткань… искажённые мукой лица троих мужчин… на лбах алел «знак Палача».

— Демонская рать! Когда это произошло?

— Ночью, милорд. Скорее всего, там ещё женщина была, мы нашли белое платье… разодранное, всё в крови… и вот это — волосы в кулаке зажаты у толстяка… — стражник вынул из сумки тряпицу, развернул её. Несколько длинных рыжих волос, в которых запутались пара цветков ландыша.

— Где она?.. Где тело?

— Тело не было обнаружено… Только эти трое.

Илиан повернулся к Тиграну. Они оба опознали в толстяке двадцать первого из «списка Альфонса» — граф Рожер.

— Ничего не понимаю… куда делась женщина, если свидетели видели убегающего мужчину?

— Лиан, давай позже подумаем над этим, мы за другим пришли.

— Да, да — задумчиво отозвался Илиан, — позже, пойдём… Ничего так утречко началось. Насыщенно.

Мужчины спустились в подвал, их провели в покойницкую — в комнату, где находились неопознанные тела. Пожилой дознаватель, работающий здесь, подвёл их к одному из столов. На нём лежало тело, прикрытое льняной тканью, во многих местах на ткани проступила кровь. Из-под неё до самого пола свешивалась изодранная юбка чёрного платья. Также видна была рука в лохмотьях бурой, когда-то чёрной материи… безжизненная кисть, сжатая в кулак.

— Он резал её, не раздевая. Платье пропиталось кровью и ещё не успело высохнуть… ткань запачкалась, прачки снова ворчать будут, — сетовал дознаватель. — А может, и вообще выбросить придётся, столько крови…

Илиан посмотрел на брата, тот был смертельно бледен. Зубы стиснуты. Илиан сам едва сдерживался.

— Откройте, — приказал Илиан, прерывая излияния пожилого мужчины.

Дознаватель вздохнул и откинул покрывало…

Манон Авье — Палач

Идиотка! Кретинка! Дура безмозглая! Надо же было так просчитаться… Расслабилась… Слишком легко всё получалось… Демон, опять-таки в левый бок удар пропустила.

Бежать уже не было сил.

Вроде, несильно чиркнул по рёбрам, а крови немало потеряла… Надо тренировать защиту… Где это я?.. Что за район… О-о-о, в кого это я врезалась?..

— Парень, не видишь, куда прёшь? — мужчина, на которого налетела Манон, толкнул её в плечо. Она пошатнулась, но на ногах устояла, только скривилась от боли, плотнее прижимая руку к ране.

— П-простите, — пробормотала, — не подскажите, где я, что за район?

— Ну, ты даёшь. Совсем упился, что не помнишь, где находишься? — хмыкнул мужчина. — Заречный это.

— Ага, дело-то молодое, — Манон прижалась спиной к стене дома, требовалось передохнуть, найти опору.

— С приятелями отмечали… не знаете, здесь поблизости гостиницу или, может, экипаж найти, мне бы прилечь, или до дому добраться… лучше до дому… если отец узнает… содержания на месяц лишит, — из-под треуголки кинула умоляющий взгляд.

— Тут недалеко, до конца улицы, налево за углом гостиница есть. При ней конюшня, они дают в наём экипажи для постояльцев, — голос смягчился — дядька, видимо, вспомнил себя в молодости.

— Благодарю, — оторвавшись от стены, Манон побрела в указанном направлении, лунный свет не позволял хорошо видеть в темноте, а свет ближайшего фонаря, стоящего в конце улицы, не давал достаточно освещения, чтобы мужчина разглядел на чёрной куртке кровь.

— Молодёжь, — усмехнулся мужчина. — Пить совсем не умеют, слабаки, — резюмировал он, некоторое время наблюдая за пошатывающейся фигурой.

Манон буквально ввалилась в гостиницу, к ней подбежал юноша, поддержал.

— Господин? — воскликнул он испуганно.

— Позови… хозяина… — прошептала Манон. Юноша помог сесть на скамью у стены и убежал.

Появился буквально через пару минут. Несмотря на поздний час, хозяин ещё не спал и оказался сообразительным.

— На господина напали? — обеспокоенно взглянул он на окровавленную руку, прижатую к левому боку.

— Да-а… мне нужна карета… вот деньги… — Манон достала из чужой куртки чужой кошель и бросила его хозяину. Рубашка, лосины и сапоги были её, куртку она сняла с одного из телохранителей.

— Мне кажется… Вам в первую очередь нужен лекарь… — попытался возразить хозяин, но осёкся, встретившись с решительным и не терпящим возражений взглядом раненого.

— Мне нужна карета, — отчеканила Манон. Хозяин мотнул головой, и служка исчез исполнять приказ.

— Воды дайте и чистую ткань.

Хозяин быстро предоставил требуемое. Воду Манон выпила, ткань сунула под куртку, кровь уже почти остановилась, но могла пойти вновь, растревоженная ездой в карете.

Закрыла глаза, привалившись затылком к стене.

— …Не бойся, милая, мы просто поиграем, — говорил «барон Беноа», в действительности — граф Рожер, расстёгивая камзол. Телохранители, втолкнув Манон в спальню, вышли и закрыли за собой дверь.

— Барон, я не понимаю, Вы же обещали отвезти меня домой, — плаксиво укорила его Манон, кутаясь в плащ. Правая рука уже сжимала рукоять стилета. — Вы же отвезёте меня домой? К маме?

— Ц-ц-ц-ц-ц-ц, — поцокол языком Рожер, откидывая камзол на кресло, — никуда не повезу, пока не распробую такую сладкую ягодку, — с этими словами он двинулся на Манон. Она испуганно пискнула и стала отступать на середину комнаты.

— Я папеньке пожалуюсь, — привела последний довод Манон, заняв нужную позицию.

Рожер захохотал, раскинул руки и кинулся к Манон.

— Иди к папочке, — заключил её в объятия и удивлённо вскрикнул, почувствовав, как холодная сталь входит ему под рёбра. Рука его схватилась за рыжие волосы. Манон отпрянула назад, оставляя рыжую прядь и жемчужную булавку в зажатом кулаке. Поправила съехавший парик.

— Страшно, паскудина? — прошипела она, вонзая трёхгранный стилет в пах, — и больно.