Рожер заверещал, как свинья на бойне, оседая на пол. Через несколько секунд в комнату ворвались телохранители…

— Господин, экипаж готов, — сообщил появившийся юноша.

— Помоги, — Манон поднялась, опираясь на его плечо, и они вместе зашагали к выходу.

— Господин, а Вы не желаете сообщить Страже о нападении на Вас? — поинтересовался хозяин, открывая перед ними дверь.

— Конечно, доеду до дома, вызову лекаря, а потом уж Стражу. Сами понимаете, что это бесполезно. Им только ворон ловить. Но для порядка, обязательно сообщу.

Хозяин согласно покивал. Он, как законопослушный гражданин, сообщит Страже о происшествии завтра утром. Опишет внешность худощавого молодого, рыжеволосого парня. Достаточно высокого, в треуголке. В чёрной кожаной куртке с высоким воротником, из-за чего лица было не разобрать. Явно с чужого плеча, велика.

Карета высадила его у дома номер два на Площади Звезды. От неё лучами расходились десять главных улиц города.

Примечательна эта площадь из-за множества кафе, театра, фонтана и экипажей, всегда в ожидании загулявших клиентов, желающих воспользоваться их услугами. Сегодня праздничная толпа была очень кстати.

Как только гостиничная карета отъехала, Манон свистнула ближайший экипаж, назвала адрес семейного лекаря, который за много лет службы у барона насмотрелся всякого и привык к неожиданным визитам в любое время суток.

Братья Аландер

Он стоял во дворе управления стражи, прислонившись лбом к холодной стене, руки лежали на неровных камнях, пальцы нервно сжимались и разжимались. Подошёл Илиан, положил руку на плечо брата. Тигран повернул голову, не отрывая лба от шершавой поверхности.

— Не ОНА… Лиан это не ОНА… — хрипло проговорил блондин.

— Да, я видел, но согласись, похожа очень.

— ЭТО. НЕ. ОНА!! — прошипел Тигран, бросаясь на брата, схватил его за грудки и затряс.

— Слышишь! НЕ ОНА!! — Тигран продолжал трясти брата, тот не сопротивлялся. — Может, немного похожи… и только…

Илиан положил ладони на руки брата. Заглянул в его глаза.

— Предлагаю поехать к ней домой, — проговорил он. — И убедиться окончательно. Время обеда, она уже наверняка проснулась и не откажет двум милордам в визите вежливости.

— Поехали, — Тигран выпустил куртку брата, развернулся и быстро зашагал к коновязи.

— Ты какой-то… чрезмерно нервный и взвинченный из-за «неинтересной тебе» женщины, — крикнул вслед брату Илиан, старший Аландер не останавливаясь и не оборачиваясь, продемонстрировал ему неприличный жест, посылающий незадачливого путника в далёкие дали, которых ещё не видали.

— Вот так и гибнут во цвете лет холостяки, сражённые стрелой амура, — нагоняя брата, сказал Илиан.

— Я тебе эту стрелу в задницу всажу, — отреагировал блондин, вскакивая в седло.

— Э-э, не-ет. Эксклюзивное право всаживать в мой зад острые колющие предметы принадлежит баронессе Перрэ…

— Я с ней договорюсь на разочек уступить мне это право.

Илиан усмехнулся, садясь на своего жеребца, ему удалось отвлечь брата от мучительных мыслей.

Его самого прошиб холодный пот, когда покрывало было откинуто и они увидели прикрытое вуалью бледное лицо, с каким чувством он молил Всевышнего: «Пусть будет не Она… не Она». Девушка действительно неуловимо напоминала баронессу.

— Не ОНА… — выдохнул Тигран, спустя пару минут и быстро вышел из комнаты.

— Демоны раздери эту баронессу и её дворецкого. Упрямая скотина! Не пустить меня в дом! — бушевал Тигран. — Я его повешу! Четвертую! В колодки закую!

— М-м… а может, в обратном порядке?.. как-то логичнее будет — встрял Илиан в тираду брата.

— Где она шляется? — Тигран посмотрел на брата, будто тот должен знать.

— Эм-м-м… у любовника? — предположил и тут же прикрыл голову руками, словно спасаясь от подзатыльника.

— Измываться изволишь?

— Вовсе нет, а где ещё может обретаться блудная баронесса со вчерашнего вечера, раз в покойницкой не ОНА и ты в этом уверен, — Илиан зевнул, ночка сложная была, да и утро не простое.

— Тигран, я уверен, с ней всё благополучно. Давай делами займёмся. Как только она появится, нам сразу доложат. Брат, возьми себя в руки. Да, девица хороша, но не стоит терять голову. Их много, а герцогство у нас одно… Я ухожу, к ужину вернусь и расскажу, что у нас с последним делом Палача.

— Ты прав… просто накатило… — Тигран сел за рабочий стол. — Она всего лишь одна из многих… Но когда я стоял там… у стола… сердце остановилось, когда откинули покров. И не дышал, пока смотрел в ТО лицо, изучая каждую чёрточку, искажённую ужасом… Я до сих пор убеждаю себя, что это не она лежит — ТАМ.

Вечером после ужина братья сидели в библиотеке у камина. Потягивали бренди, Илиан докладывал новые обстоятельства дела Палача.

— Знаешь, прежние убийства у него прошли гладко, никаких проколов: вот живой человек — вот уже труп. А тут… Много странностей и нестыковок. Начнём с того, что последний раз живым графа видели в храме, с молоденькой девушкой в алом плаще, никаких подробностей. Всем запомнился алый плащ, кстати, его нашли вместе с белым платьем в спальне. Они вместе уехали из храма в карете графа. Пока непонятно, что происходило в доме. Какую роль играла девушка — жертвы или приманки. Может статься, Палач нанял её, чтобы усыпить бдительность хозяина и охранников… Помогло не очень… был ранен… Утром в участок в Заречном, где произошло убийство, пришёл хозяин гостиницы и рассказал о молодом рыжем, раненом парне. Он нанял гостиничный экипаж до Площади Звезды, дом номер два… Фальшивка… там проживает престарелая вдовствующая маркиза Лоран. Никакого рыжего парня в глаза в этом доме не видели. Думаю, он нанял экипаж на площади. Опрашивать возчиков начали, но надежда минимальна, во вчерашней праздничной кутерьме вряд ли кто запомнил ещё одного пассажира…

Возникает другой вопрос: помнишь, нам стражник показал булавку для волос и рыжие волосы с цветками ландыша?

Тигран, слушавший брата не перебивая, кивнул.

— Получается, рыжий парень, рыжая девушка… не слишком ли много рыжих в этом деле? И куда делась девушка?.. Одна, ночью, без платья… Свидетели видели только выбегающего парня…

— Хочешь сказать… — начал задумчиво Тигран.

— А была ли девушка?.. сдаётся мне, что парень изобразил сначала девчонку, чтобы этот подонок клюнул, а потом разделался с ним и его людьми, — Лиан уставился выжидающе на брата.

— А был ли парень?.. — задал свой вопрос Тигран. — Граф не идиот, он любил молоденьких девственниц, и хочешь сказать, что он не отличил парня от девчонки?.. Тогда этот Палач должен быть смазлив, как девчонка… А баронесса говорила, что Пьер обладал заурядной внешностью… Стоп! Баронесса!

Тигран вскочил. Прошелся из угла в угол. Остановился перед братом.

— Её в храме упустили? Куда же делась блудная баронесса? Думаю… она знает про нашего Палача значительно больше, чем рассказала, — Тигран довольно кивнул и снова сел в кресло.

— Завтра же возобновить слежку за её домом в полном объёме. И за поместьем тоже.

— Полагаешь, она и была той рыжей девушкой в алом плаще?

— Уверен. Была же она брюнеткой у Жюли… Кстати, эту пройдоху тоже необходимо как следует тряхнуть, думаю, она в курсе, кого подсунула мне той ночью и может рассказать о баронессе много интересного…

— Но из дома она выходила как обычно, в чёрном плаще и вуали. В руках ничего не было.

— Лиан, какая подкладка у этого алого плаща?

— Кажется, чёрная… хочешь сказать, она его вывернула… вот паршивка! — восхитился Илиан.

Тигран предвкушающе плотоядно улыбнулся. Да-а, барон Перрэ — любитель поэкспериментировать, воспитал двух учеников: Палача и помощницу ему. Эта парочка…

«ПАРОЧКА»! Демоны их побери! Она может быть сейчас с ним!

Хорошее настроение слетело в момент.

Манон Авье, баронесса Перрэ