Мэтр Захри тем временем постарался отвлечься от дурных мыслей. Однако, вопреки его желанию, перед внутренним взором возникло лицо Фаррука. Сын его лучшего друга, которого он по совету Вульфиуса, отправил на верную гибель. Этот древний маразматик, выдал прогноз, будто юноша для него смертельно опасен и сам же предложил отправить его в Заполье перед началом вторжения. Замшелый интриган клятвенно обещал, что Фаррук Кипелиус Беранье непременно погибнет во время предстоящей стычки с врагом, однако ошибся, что с ним происходит крайне редко. Фаррук вовсе не погиб — был всего лишь тяжело ранен. За него потребовали выкуп. Магистр собирался выкупить юношу, чтобы потом потихоньку избавиться от него, но тут опять встрял этот Вульфиус. Он категорически предостерег его от "столь опрометчивого шага", мол, чревато нехорошими последствиями. Старый хрыч, умеет быть убедительным. Все-таки лучший на Хаттане маг-предсказатель. Впрочем, мозги у профессора еще очень даже на многое способны. Это именно он предложил опорочить честное имя героя, объявив его предателем и чуть ли не вражеским агентом.

— С такой репутацией, мой дорогой Захри, — увещевал Магистра Вульфиус, — ему не будет ходу в Дарклан. Будучи человеком глубоко порядочным, он не согласится переметнуться в стан ордена Темного Зверя. Так что, скорее всего, наши коллеги используют его в качестве подопытной крысы в каком-нибудь эксперименте. Эх, сейчас мне бы такой материалец, я бы нашел, куда его применить с максимальной пользой для науки.

"Да он не просто маразматик — извращенец, изувер с наклонностями живодера", — подумал тогда мэтр Захри, но, так или иначе, выполнил предписание астролога, относительно дальнейшей судьбы Фаррука.

Курита и Беннет не заставили себя долго ждать, а старый Вульфиус провозился минут сорок, перед тем, как появиться на пороге кабинета босса, несмотря на то, что его апартаменты располагались в непосредственной близости.

— Уважаемые господа, — мэтр Захри ничем не выдал своего недовольства по поводу опоздания патриарха, — у меня к вам небольшая просьба.

На что замшелый пень Вульфиус тут же недовольно проворчал:

— Если просьба незначительная, Захри, зачем же отвлекать занятых людей от важных занятий?

— Я сказал "небольшая", но не сказал "несрочная" или "незначительная". Видите ли, мне нужно как можно быстрее узнать о судьбе одной… м-м-м… экспедиции. От вас требуется обеспечить астральный канал к точке с интересующими меня координатами.

Далее магистр подробным образом описал, какой именно объект его интересует и назвал примерные координаты его местоположения.

— Четырехмачтовый клипер, — попытался пригладить всклокоченную седую шевелюру Вульфиус, — маловат объект для поиска на такой обширной территории. А еще какие-нибудь привязки, желательно магического свойства у нас к нему имеются?

— При магах контейнер для хранения артефактов, на нем особый маркер. — Магистр нарисовал знак маркера перед мысленным взором и передал его образ присутствующим коллегам.

Уже проще, ваша милость, — одобрительно закивали головами Курита и Беннет.

Вульфиус ничего не сказал, он закрыл глаза и уже шарил по Астралу с целью обнаружения нужного объекта. Минуту спустя, он удовлетворенно буркнул что-то неопределенное себе под нос, затем, не открывая глаз, скомандовал:

— Курита и Беннет помогайте удерживать канал, а ты Захри, делай то, для чего нас позвал.

Маги, не ожидавшие от древнего старца такой оперативности, тут же засуетились. Курита и Беннет подключились к профессору с целью максимальной стабилизации астрального поля. Сознание Мэтра Захри тем временем скользнуло по виртуальному коридору, созданному древним астрологом-демоноведом.

Легкая потеря ориентации в пространстве и во времени, и из ярко освещенного кабинета архимаг попал в предрассветные сумерки нарождающегося на северо-западной оконечности Даниса дня.

За свою долгую жизнь Магистру неоднократно доводилось совершать подобные виртуальные прогулки. Однако он все равно никак не мог привыкнуть к отсутствию телесной оболочки. Впрочем, это не мешало ему все вокруг хорошенько рассмотреть, услышать, а при необходимости почувствовать запах, ощутить фактуру того или иного предмета. Магическое восприятие полностью компенсировало отсутствие обычных органов чувств, более того, оно значительно расширяло возможности мага, например позволяло исследовать структуру ауры всякого живого существа и на основе полученных данных делать выводы о том, что творится у него на душе.

Мастер Вульфиус, как обычно, не подвел. "Парящее облако", четырехмачтовый быстроходный клипер мэтр Захри разглядел сразу. Однако развернувшаяся перед ним картина весьма и весьма ему не понравилась. Носовая часть судна была охвачена пламенем, однако экипажа, обязанного бороться за живучесть своего судна, на палубах не наблюдалось.

Тут его внимание привлекли шесть человеческих фигур стоящих в странных позах у баковых надстроек корабля. "Приблизившись" к людям, маг, наконец, понял, в чем собственно заключается эта странность. Люди не просто стояли, они были безжалостно пришпилены к палубным надстройкам гвоздями с широкими шляпками. Измученные невыносимой болью лица четырех из них были знакомы Магистру. Это были те самые маги, коих он лично отобрал для выполнения ответственного задания и не далее как двенадцать часов назад имел с ними довольно продолжительную беседу. Тот, кто это сделал, проявил завидную смекалку. Он не только накрепко запечатал магам их рты, но позаботился о том, чтобы основательно раздробить им кисти рук.

Для того, чтобы понять, что же случилось на борту "Парящего облака" много времени не потребовалось. Беглый осмотр судна показал, что вся его команда была безжалостно перебита. Обе палубы, жилые и служебные помещения были залиты человеческой кровью. Лишь в каюте капитана наблюдалась относительная чистота. Неведомый палач постарался, чтобы из тела капитана вытекло как можно меньше крови. Впрочем, это вовсе не было проявлением гуманизма, поскольку истыканный, будто дикобраз деревянными лучинами командир судна представлял еще более жалкое зрелище, нежели распятые маги. Кажется он сошел с ума, но не нашел забвения в своем безумстве ибо по-прежнему страдал от боли и не мог ни умереть, ни хотя бы впасть в забытье.

Мэтр Захри многое повидал за свою бурную жизнь, но такого — никогда.

"Чудовище, — подумал он, — это мог сотворить только демон ада… или".

Тут его осенила одна идея. Он "воспарил" над мачтами обреченного судна и начал внимательно вглядываться в морскую даль. Коротко стриженую голову бодро плывущего к берегу человека он заметил сразу. И едва не закричал от обиды и бессилия. Его подозрения полностью подтвердились — виновником произошедшего на корабле кровавого безумства был ни кто иной, как его старый знакомый охотник Глан. Господи всемогущий, да как же одному человеку удалось отправить на тот свет около сотни человек экипажа? Более того, взять, что называется, тепленькими шестерых опытных магов. Это невозможно, потому что не вписывается ни в какие логические рамки. Не иначе, как ему помогает сам эльфийский Вельх или какой еще Темный Владыка.

Бред, богам на нужды смертных глубоко наплевать, демонам — также. Не станут боги или демоны помогать обычному человеку, поскольку у людей нет ничего такого, чтобы расплатиться с ними за их помощь.

Тем временем Охотник вышел из воды, приблизился к валяющимся на берегу вещичкам, среди которых архимаг рассмотрел, к великой своей досаде, до боли знакомый мешок, разрисованный защитными символами и маркированный хорошо заметной в Астрале магической меткой. Поскакал на одной ноге, вытряхивая воду из ушей, наконец, присел рядом со своим барахлом, устремив взгляд в сторону горящего судна.

Минут через пять огонь наконец-то добрался до пороховых погребов. Две сотни пудов огненного зелья превратили все вокруг в настоящий ад. Мощным взрывом красавец клипер в мгновение ока разметало едва ли не по всей акватории небольшого залива.