"Вообще-то, насколько мне известно, чувство юмора в человеческом понимании данного термина у представителей лесного народа отсутствует напрочь. Даже мой друг Ветерок, проживший всю жизнь среди людей, каждый раз удивляет меня тупостью своих поучительных историй, кои он почему-то именует анекдотами. Что же касается черепов, так это вовсе не юмор, а своего рода предупреждение для особо рисковых парней. Вообще-то, здесь не вся коллекция, лишь особо примечательные индивиды. Помнится, стреножил я одного горного великана, который взалкал откушать моего вкусного мясца, а вместо этого сам оказался на пыточном столе. Так вот, мастер из каких-то неведомых мне соображений не посчитал нужным украсить его черепушкой свой тын, а экземпляр, скажу тебе, был на загляденье. — Подойдя к распахнутым настежь воротам, Охотник удовлетворенно констатировал: — Учитель дома и он в курсе, кто именно заявился в гости. Сейчас, Азур, он покочевряжится малость, а через четверть часа непременно появится на крылечке. Готов поставить золотой против бронзовой шулейки, что этот зануда и выпендрила сейчас подсматривает из-за какой-нибудь занавески и ухмыляется, дескать, помайся ученик в ожидании, типа супротив борзости наилучшее средство".
"И за что же такое пренебрежение к своему лучшему ученику?"
"Единственному, Азур. Единственному ученику. Лайр эр-Энкин не подрабатывает преподавательской деятельностью. До сих пор не понимаю, по какой такой причине он сделал исключение для меня. И вообще, история моего появления в этом доме для меня тайна за семью печатями. Сколько раз я пытался раскрутить упертого эльфа, но тот ни в какую, мол, пока не время сынок, подрастешь, узнаешь, а еще, де, от великих знаний великие беды проистекают и так далее в том же духе".
"Значит, есть, что скрывать", — глубокомысленно заявил демон.
На что Глан громко рассмеялся и, забывшись, выдал вслух:
— Ежу понятно, Азур, если бы нечего было скрывать, давно рассказал бы.
Глан на этот раз ошибся, эльф не стал томить бывшего ученика долгим ожиданием и практически сразу вышел на крыльцо. Светлый не был уж очень высок по меркам лесного народа — всего на голову выше Охотника — тонок в кости, но, жилист и, вне всякого сомнения, силен. Передвигается с присущей всем эльфам кошачьей грацией, ни одного лишнего движения или жеста. Одет в зеленый охотничий костюм свободного покроя. По меркам людей ему можно было дать не больше тридцати пяти лет. Однако стоило взглянуть в его огромные зеленые глаза, становилось ясно, что они принадлежат существу, прожившему долгую и весьма насыщенную жизнь. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не густая сеть татуировок, покрывавшая всю его поверхность. Обладая необходимыми навыками, несложно расшифровать значение каждого знака, нанесенного на кожу эльфа. Глан этим знанием обладал, поэтому точно знал, какое количество междоусобных войн пережил его бывший учитель, скольких кровников отправил в Благословенные Чащобы Кииле или Ледяные Пустоши Вельха, сколько у него было жен, детей от них, а также еще очень много всякой всячины подобного рода.
Столь быстрое явление светлого эльфа тут же было отмечено ехидным замечанием демона:
"С тебя золотой, юноша".
Глан не успел ему ответить, поскольку лайр эр-Энкин вместо "Здрасьте, гость дорогой!" заговорил в своей обычной манере:
— Явился, не запылился, ученик! Вспомнил, наконец, о своем старом учителе. Не прошло и десяти лет…
— Семь лет, пять месяцев, три дня и два часа и шестнадцать минут, достопочтенный Учитель, — не моргнув глазом, выдал Глан. Вообще-то, насчет семи лет и пяти месяцев он не ошибся, а вот по поводу дней, часов и, тем более, минут бессовестно приврал. — Хочешь — верь, хочешь — не верь, достопочтенный, лайр, все это время я только и делал, что думал о своем одиноком учителе. Как там он в далекой глухомани? Не болеет ли какой хворью? Не загрыз ли его дикий зверь?..
— И не надейся, прощелыга изворотливый! — грозно рявкнул эльф, но тут же поменял гнев на милость и широко заулыбался: — Все такой же легкомысленный засранец, суетливый и неугомонный шнырь. Ну здравствуй, мой мальчик!
— Здравствуй, Учитель! Рад видеть тебя в животе и здравии. Честное слово соскучился ужасно.
Человек и эльф крепко по-мужски обнялись.
— Проходи в дом, Глан, ты как раз к ужину.
Набор продуктов питания на столе гостеприимного хозяина был стандартный: пресные лепешки, много мяса разной дичи, грибы во всех видах, гречневая каша, с добавлением меда и лесных орехов и, конечно же, знаменитая эльфийская лоза — вино, изготовленное из винограда, выращенного в защищенных от северных ветров долинах хребта Тарху. Лайр эр-Энкин, как уже отмечалось, был затворником, но ни в коем случае не аскетом.
Глан отсутствием аппетита не страдал, к тому же с дороги изрядно проголодался. К вящему удовольствию хлебосольного эльфа, он налег на еду, только за ушами трещало.
После чашки отличного кофе с рюмкой бренди, лайр раскурил трубку и с неподдельным интересом посмотрел на юношу.
— Итак, ученик, рассказывай, за какой такой надобностью пожаловал? Только давай без этих штучек: соскучился по старику, ностальгия замучила, дымом Отечества подышать захотелось.
Вообще-то юноша не собирался сообщать Учителю о своих проблемах. Живет себе спокойно среди вековых елей и заснеженных вершин и пусть себе живет. Глан не мог сказать точно, почему он приказал "каменному цветку" перенести его в Серые горы. На Рагуне не менее двух дюжин мест, где он чувствовал бы себя в полной безопасности. Однако подсознание велело ему отправиться именно сюда. Наверное, потому, что никого на всем белом свете ближе этого придирчивого старика с молодым лицом у него не было. После недолгих раздумий Глан махнул рукой и решил поведать все без утайки.
— Видишь ли, Учитель, четыре месяца назад я получил послание от мэтра Ханка, Председателя Совета Мастеров клана Рунгвальд. Гномы предложили весьма выгодный контракт на сумму в две тысячи золотых франгов. От меня требовалось отправиться в один из заброшенных рудников, проникнуть на восьмой ярус, где бородатые хоронили своих мертвецов, снять с руки одного давно умершего их сородича перстень-печатку, после чего доставить вещицу на поверхность. Разумеется, я согласился, две тысячи золотых монет, сумма немалая. Перед отправкой под землю меня честно предупредили, чтобы я не надевал кольцо на палец. Однако так получилось, что ради спасения собственной жизни мне пришлось это сделать. В результате моя душа и тело оказались связанными воедино с демонической сущностью по имени Азуриэль…
— Азуриэль?! — эльф от волнения едва не выронил дымящуюся трубку из рук. — Одна из ипостасей Князя Тьмы, если не ошибаюсь.
— Ну да, — пожал плечами юноша, — что-то вроде этого про него написано в одной из прочитанных мной книг. Кстати, из твоей библиотеки. На самом деле все значительно сложнее. Азур пытался рассказывать о многоплановости мира, но толком я так ничего и не понял…
— Азур?! — На этот раз лайр от удивления едва не свалился со стула, на котором сидел.
— Ну да, Азур. А что тут такого, Учитель? Ты меня знаешь, я человек уживчивый и вполне компанейский. Азуриэль, на поверку также оказался отличным парнем. Вдвоем мы прекрасно соседствуем в моем теле, Хотя в начале нашего знакомства нам пришлось малость пободаться. Впрочем, какая дружба без хорошей драки?
— Ты хочешь сказать, — эльф вытаращил на гостя свои и без того не маленькие глазищи, — что сейчас в твоем теле помимо Глана сидит самый настоящий демон?
— Видишь ли, Учитель, то самое кольцо, что я так опрометчиво надел на палец, накрепко повязало наши сущности. Раньше Азуриэль был просто рабом перстня, однако со временем он научился обходить запреты, наложенные на него одним древним колдуном и начал порабощать души своих хозяев. Именно это случилось с Таланом. Талан, да будет тебе известно, — тот самый гном из подземной усыпальницы, с пальца которого я снял злосчастное колечко. Чтобы не допустить демона к обладанию своей телесной оболочкой бедняге пришлось свести счеты с жизнью. Однако печальная судьба умершего много тысячелетий назад гнома в данный момент интересует нас постольку поскольку. Главное, что мне и демону удалось договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Пару раз он даже спасал мою жизнь. И я заявляю со всей ответственностью, светлый, тебе не стоит его бояться, мне вполне удается держать его под контролем. — После этих слов Глан взмахнул рукой перед носом ошарашенного эльфа и нарочито загробным голосом приказал: — Азуриэль, демон Преисподней, яви нам свой мерзкий лик!
