– Ну, так какое ты принял решение, Чэд? – поинтересовалась Глория, когда я, поднявшись с кровати, пошел к столу налить виски.

– Да будет так, – криво усмехнулся я. – В темноте все кошки серы, но семьдесят миллионов долларов – это семьдесят миллионов при любом освещении.

Не буду вдаваться в детали, как я женился на Вестал. Могу сказать, что все произошло в полном соответствии с предсказаниями Глории. Действительно, в течение месяца все устроилось.

Вестал здорово облегчила мою задачу. Одинокая и до сего времени никем не любимая, она, увидев, что красивый молодой человек не прочь с ней сблизиться, дала волю своему проснувшемуся чувству ко мне. То, что я оказался единственным мужчиной, который не испугался ее, было моим преимуществом.

Поскольку я оперировал ее деньгами, у меня было достаточно поводов, чтобы встречаться с мисс Шелли хоть каждый день.

Первые четыре или пять дней наши встречи носили исключительно деловой характер. Правда, после обсуждения текущих вопросов мы позволяли себе немного поболтать на отвлеченные темы, немного выпивали, прогуливались в саду, затем я говорил, что меня ждут дела, и под этим благовидным предлогом удалялся.

Так я очень осторожно и почти незаметно начал играть свою игру.

Я пригласил мисс в ресторанчик Джа на Кейп-Пойнт, маленькое, уютное заведение с интимной обстановкой, специализирующееся на морских деликатесах. В подобного рода заведениях бывать мисс Шелли раньше не приходилось, и я заметил, что она получила от этой вылазки огромное удовольствие.

Домой мы возвращались по дороге, освещенной светом луны. Из радиоприемника лилась музыка. Как мне казалось, это была серенада Шуберта. Я был предельно заботлив, внимателен, обращался с Вестал, как с сестрой. Но ни одна сестра не бросила бы на своего брата такой взгляд, каким меня одарила моя спутница, когда я пожелал ей доброй ночи. Я видел, что уже в этот вечер могу закончить свою игру полным выигрышем. Но я не спешил.

Минуло еще десять дней, самых нудных в моей жизни.

Каждый вечер мы куда-нибудь выезжали. Теперь хозяйка Клифсайда запросто называла меня Чэд, равно как и я ее – Вестал.

В течение всех этих дней я ни разу не видел ее в плохом настроении. Ее старания преодолеть свои недостатки выглядели не только смешно, но даже трогательно.

Все это не так интересно, да и не важно. Просто мне не хотелось бы, чтобы у вас сложилось впечатление, что плод сразу упал мне в руки и я не прилагал к этому ни малейшего старания.

По прошествии двадцати бесконечных дней Глория и я как-то обсуждали мои успехи на пути к женитьбе на миллионерше.

– Завтра ночью попытаюсь с Божьей помощью начать, – сказал я. – Мы посетим ресторан Барбье, и по дороге домой я постараюсь найти в себе мужество, чтоб поцеловать мисс Шелли.

Глория захихикала.

– Хотела бы я увидеть это зрелище!

Следующим вечером, когда Вестал предстала передо мной совершенно потерявшей голову от обуревавшей ее страсти, я понял, что тянуть больше с объяснением нельзя. Ведь женщина, желающая мне отдаться, не станет постоянно принимать мои отговорки, чтоб в конце концов не заподозрить меня в неискренности чувств к ней. А я этого как раз и не хотел. Нужно было решиться.

Мы только что взобрались на вершину утеса, расположенного на высоте триста ярдов над уровнем моря. Перед этим мы плотно поужинали, и я принял приличную дозу виски для храбрости. Луна, освещающая поверхность океана, тишина мироздания распалили женщину до того, что она вообще не хотела возвращаться домой. Вестал была возбуждена и смотрела на меня глазами, полными обожания. Я обнял ее и, когда наши глаза встретились, – поцеловал. Мне пришлось сделать приличное усилие для этого, хотя, боюсь, поцелуй вышел не очень страстный, но Вестал этого не заметила: для нее главным событием был сам поцелуй.

Она сжала мою руку холодными клешнями, глядя так, словно перед ней был сам греческий бог, никак не меньше.

– Не можем ли мы остаться здесь и любоваться луной всю ночь? – спросила женщина.

– У меня очень много работы завтра утром. Это ты можешь позволить себе проваляться в постели все утро. А я должен зарабатывать себе на жизнь.

– Нет, не должен, – страстно возразила Вестал. – У меня достаточно денег для нас двоих, Чэд. Тебе следует уйти из этого противного банка. Я хочу чаще видеться с тобой.

Что ж, все произошло и случилось так, как и говорила Глория: мисс Шелли отдавала мне всю себя и свой капитал за счастье быть со мной рядом.

– Ты сама не знаешь, что говоришь, – ответил я. – Не будем затрагивать эту тему. Извини, что я позволил поцеловать тебя.

– Я сама того хотела. – Она хрупкими, но цепкими руками обхватила мою шею. – Не обижай меня, Чэд, я так одинока.

Я привлек ее к себе.

– Я без ума от тебя. Если бы у меня были положение в обществе и деньги, все выглядело бы по-другому, но у меня этого нет. – Я отстранился от Вестал. – Ты разрываешь мое сердце. Поедем лучше домой.

– Я должна поговорить с тобой, Чэд, – произнесла она торопливо.

– О'кей, но ведь это ни к чему не приведет. Так к чему начинать?

– Я хочу услышать от тебя правду. Значу ли я что-нибудь для тебя?

– Я не знаю, что ты со мной сделала, – лгал я, отводя взгляд в сторону. – Я не могу думать ни о чем другом, кроме как о тебе. Ты будоражишь мою кровь. Я не знаю, как мне быть, как справиться с моими чувствами. Я должен их в себе похоронить… – И здесь я вынужден был остановиться, так как не в силах был продолжать нести подобную чушь. Но для женщины эти слова звучали райской музыкой.

Вестал, не отрываясь, смотрела на меня, глаза ее сияли, маленькое уродливое личико претерпело удивительное преображение. Утверждают, что любовь делает женщину красивой. Ничто не могло сделать красивой Вестал, но в этот момент, освещенная мягким светом луны, она, по крайней мере, не выглядела уродливой, что для нее было просто чудом.

– Ты имеешь в виду, что хотел бы жениться на мне? – хриплым шепотом выдавила она из себя.

– Я даже думать о таком не смею, – голосом, полным трагизма, ответил я. – Оставим этот разговор, Вестал. – Я запустил двигатель. – Брак между нами невозможен. Как бы я ни любил тебя, я буду чувствовать себя последним негодяем, если буду жить на твои деньги.

Эта стандартная фраза была заимствована мной из дешевой оперетки, которую я слушал вместе с Глорией. Я помню, мы буквально помирали от смеха, когда ведущий комик произносил ее.

Но Вестал было отнюдь не до смеха. Она взяла меня за руки и осторожно сжала мои пальцы, вкладывая в это пожатие такую нежность, что мне стало не по себе.

– Я ждала таких слов. И не скрою, как они меня радуют. Ведь я действительно нужна вам, не так ли?

– Не будем говорить об этом, Вестал.

Она, конечно же, не согласилась со мной и, готовая ради меня на все, неожиданно заявила, несколько испугав меня таким поворотом дела:

– Я не позволю, чтоб мои деньги разрушили наше счастье. Я придумаю выход. Приходи завтра. Я обо всем позабочусь.

Меня вполне устраивало, что Вестал в мою пользу истолковала мои колебания и бралась сама решить проблему наших отношений. Правда, я надеялся, что в желании заполучить меня мисс не переборщит в старании и не раздаст мешавшие ее любви деньги нищим или не избавится от них иным способом.

– Хорошо. Я приду завтра, – согласился я, изображая покорность влюбленного. – Приду, потому что не могу без тебя. Но забудем то, о чем мы сегодня говорили, тогда нам никто не помешает, по крайней мере, остаться друзьями.

Знаменитый комик со сцены тоже произносил эти слова.

– Предоставь это мне, Чэд, – сказала она, наклоняясь ко мне. – Поцелуй меня, дорогой.

И я выполнил ее просьбу с той же натяжкой, что и в первый раз.

На следующий день после полудня я узнал, как решена моя судьба.

Вестал не любила полагаться на волю случая. Когда я появился у нее, все было готово: как говорят, разложено по полочкам и пронумеровано.