Он оглядел столики для пикника, расположенные в тени. За одним из них Коханна и Нинхурзаг сражались не на жизнь, а на смерть в имперские боевые шахматы с полным пренебрежением к потерям, которые в реальности заставили бы побледнеть кого угодно. За другим Кэтрин О’Рурк и Геран состязались в количестве выпитого – австралийское происхождение Кэтрин определенно составляло значительное преимущество. Генерал фон Грау и генерал Цукуба держали пари на исход волейбольного турнира, а Гектор выглядел сонно, поскольку вел через нейроинтерфейс дискуссию с Дахаком об итальянской тактике Ганнибала. Сара Мейер сидела рядом, прислушиваясь и временами почесывая за ушами Тинкер Бел, огромную собаку Гектора – полулабрадора, полуротвейлера, пока та дремала у ног своего хозяина.

Колин вернул пиво Джилтани, и его улыбка потеплела, когда ее глаза засверкали ему в ответ. Да, она была права. Так же, как была права, когда настояла, чтобы они «сюрпризом» объявили о намерении пожениться ближе к окончанию празднества. И слава богу, что он был тверд с Дахаком! Он не знал, как она отреагировала бы на «Джилтани-Колфранмак», но точно знал, как сам отнесся бы к «КолинфрэнсисМакИнтайр-Джил»!

– Выход из сверхсветового режима через десять минут, – объявил Дахак первому командному пункту, в освещенные сиянием звезд сумерки, и Колин напряженно улыбнулся, глядя на голографическое изображение Джилтани, сожалея, что находится так далеко от второго командного пункта.

Он глубоко вздохнул и сконцентрировался на отчетах и командах, следовавших через нейроинтерфейс. Даже земляне в хорошо подготовленном экипаже Дахака больше не нуждались в обдумывании команд. И замечательно. Выйти на связь с ними не пытались, но кто-то или что-то тщательно просканировало их, когда до Бирхата оставались еще сутки пути.

Колин чувствовал бы себя намного лучше, знай он, что находится по ту сторону сканеров… Одной из важнейших вещей, которую они узнали на Кано, было то, что оружие Четвертой Империи лучше, чем самое совершенное оружие «Дахака». Влад и Дахак сделали все возможное, чтобы улучшить защиту, но если Центральная База активна и находится в агрессивном настроении, они все вполне могут погибнуть в течении нескольких ближайших часов.

– Досветовой режим через три минуты.

– Тактикам готовность, – мягко сказал Колин.

– Есть, капитан.

Последние минуты тянулись мучительно медленно. Потом Колин почувствовал начало выхода из сверхсветового режима через нейроинтерфейс, и неожиданно звезды стали неподвижны.

– Ядро-источник заглушено, – доложил Дахак, и затем, почти без паузы: – Мы обнаружены, источник в десяти световых минутах. Источник в тридцати световых минутах. Источник в пяти световых часах.

– Изображение системы на экран, – выпалил Колин, и Биа, звезду класса G0, расположенную в двенадцати световых часах, окружила схема системы.

– Боже мой!

Шепот Джилтани словно озвучил изумление Колина. Даже с такого расстояния экран казался забитым, и продолжал заполняться все новыми яркими значками с механической точностью, по мере того как Сара вела корабль на скорости, равной половине от световой. Сканеры «Дахака» работали на полную мощность, до тех пор пока экран не засверкал, заполненный неимоверным количеством символов.

– Есть какая-нибудь реакция на наше присутствие, Дахак?

– Ничего, сэр. Я не получил ни одного вызова, и никто не ответил на мои приветствия.

Колин кивнул. Он был разочарован, потому что в нем вспыхнула искорка надежды при виде всех этих световых кодов, но вместе с тем он почувствовал и облегчение. По крайней мере, в них никто не стрелял.

– Что это за треклятые штуки? – спросил он.

– Неизвестно, сэр. Пассивные сканеры обнаруживают малое количество источников энергии, а для активных систем еще далеко, но я бы определил большинство из них как оружейные системы. Фактически…

Неожиданно компьютер остановился, и Колин поднял бровь. Умолкать вот так, на середине предложения, было для Дахака, мягко говоря, нетипично.

– Сэр, – сказал компьютер через секунду, – я определил функции некоторых установок.

Часть световых кодов засверкала зеленым. Они образовали кольцо в сорока световых минутах от Биа… нет, не кольцо. Пока он смотрел, начали появляться новые коды, каждый из которых обозначал установку намного меньшую, чем гиганты в первом кольце. Они были равноудалены от окружности, как будто охватывая всю внутреннюю часть системы. А там… там было еще два кольца больших символов, перпендикулярных первому со сдвигом на тридцать градусов. Тысячи, миллионы объектов! И их появлялось все больше и больше, когда они входили в диапазон сканирования, заключая Биа в сферу.

– Ну, что это?

– Скорее всего, сэр, это генераторы щитов.

– Что? – выпалил Колин и почувствовал эхо удивления Влада Черникова.

– Генераторы щитов, – повторил Дахак, – которые в случае активации прикроют всю внутреннюю часть системы. Большие станции приблизительно в десять раз массивнее маленьких и наверняка являются главными генераторами.

Колин с трудом поборол недоверие. Никто бы не смог создать щит с такой площадью охвата! Хотя, если Дахак сказал, что это были щитовые генераторы, значит, так оно и есть… но масштаб такого проекта!..

– Что бы это ни было, Империя была не из трусливых, – пробормотал он.

– Согласна, – ответила Джилтани. – Хотя я думаю, что…

– Изменение обстановки, – неожиданно произнес Дахак, и ярко-красное кольцо окружило массивную установку на орбите самого Бирхата. – Зафиксирована активация ядра-источника!

– О Боже! – пробормотал Тамман, так как мощность неожиданно активированного источника превышала мощность «Дахака» во много раз.

– Новый источник сигналов в девяти целых восьми десятых светового часа. Поступает вызов.

– Содержание? – прохрипел Колин.

– Только запрос идентификации, сэр, но он обладает императивом Центральной Базы. Вызов повторяется.

– Отвечай.

– Принято. – Последовала еще одна короткая пауза, потом Дахак вновь заговорил, но его голос звучал несколько загадочно. – Сэр, вызовы прекратились.

– Что ты имеешь в виду? Что они ответили?

– Ничего. Просто прекратились вызовы.

Колин поднял глаза на голографическое изображение Джилтани – она пожала плечами.

– Не спрашивай меня, мой Колин. Ты знаешь столько же, сколько и я.

– Да, и никто из нас не знает достаточно, будь оно неладно, – пробормотал он. Затем глубоко вздохнул. – Дахак, дай мне широковещательный канал.

– Слушаюсь. Канал открыт.

– Друзья, – обратился Колин к экипажу, – мы только что ответили на вызов. По видимому, вызов Центральной Базы Флота. Это хорошие новости. Плохие – это то, что никто не изъявляет желания разговаривать с нами. Мы приближаемся к Бирхату. Будем держать вас в курсе. Но по крайней мере, здесь есть хоть что-то. Расслабьтесь. Завершить связь, Дахак.

– Связь завершена, сэр.

– Спасибо, – сказал Колин и откинулся назад, потирая подлокотники своего сиденья и не сводя глаз с испещренного символами экрана. Появлялись все новые и новые значки, по мере того как «Дахак» углублялся в систему; темно-красный огонь активированного ядра-источника пульсировал в центре, подобно сердцу.

– Итак, мы нашли что-то, – сказал Колин, поднявшись с капитанского кресла и потягиваясь, – но одному Богу известно, что это.

– Да, – отозвалась Джилтани. – Я не знаю, что здесь произошло, но рада, что Геб этого не видит.

– Аминь, – сказал Колин. Раньше он задавался вопросом, почему Геб – единственный имперец с односложным именем[6]. Сейчас благодаря Джилтани и файлам Дахака он знал это. Это оказалось обычаем его планеты, так как Геб был одним из немногих в военном Флоте уроженцев Бирхата. Это являлось его гордостью, но Геб никогда этим не хвастался; ведь его участие в мятеже было подобно тому, как если бы внук Джорджа Вашингтона провозгласил себя королем США.