Офицеры закивали и он мрачно улыбнулся.

– Итак, вот в чем наше главное стратегическое преимущество: их координация далека от совершенства. Из-за того, что они используют гипердвигатели, их корабли должны оставаться в гиперпространстве, если они в него вошли, до тех пор, пока не достигнут места своего назначения. А из-за того, что максимальная дальность действия их фолд-спейс-связи с трудом дотягивает до одного светового года, оставшаяся позади часть их флота совершает прыжок в место отправления последнего сообщения передовым формированием. Даже в случае чрезвычайной ситуации они вынуждены совершить прыжок практически в то же самое место, предполагая, что они собираются координировать свои действия с передовым формированием, потому что в противном случае, с их отвратительной системой связи, они просто не смогут найти друг друга.

– Что означает, – задумчиво произнес маршал Цзянь, – что наши корабли смогут устроить засады их группам на выходе из гиперпространства.

– Совершенно верно, маршал. Мы надеемся, что сможем заманить авангард в ловушку и уничтожить его; думаю, с этим мы справимся, но мы не знаем, где находится предыдущая точка рандеву. Это означает, что нам не удастся остановить курьеров головного отряда, и они доложат повелителю Тэрно о нашей ловушке, следовательно, главные силы будут настороже.

Поэтому нам наверняка придется принять бой с главными силами. Семьдесят восемь наших кораблей против одного целого двух десятых миллиона их: соотношение около пятнадцати тысяч к одному.

Кто-то громко сглотнул, и Колин вновь улыбнулся своей печальной улыбкой.

– Я думаю, мы справимся. Мы, возможно, потеряем много кораблей, но должны справиться, если они выйдут из гипера там, где мы будем ждать их.

Повисла напряженная тишина. После долгой паузы ее нарушил Маршал Цзянь.

– Простите, но я не вижу, как вы сможете сделать это.

– Я не уверен, что мы сможем, маршал, – честно сказал Колин, – я уверен, что у нас есть такой шанс и что мы в состоянии уничтожить половину или даже две трети их сил. Если это все, чего мы достигнем, мы не спасем Землю, но спасем Бирхат и отправившихся туда беженцев. И поэтому, маршал Цзянь, – он встретился взглядом с китайцем, – я испытываю облегчение от мысли, что мы посылаем одного из наших лучших людей, чтобы обеспечить защиту Биа.

– Я горжусь вашей уверенностью, Ваше Величество, хотя боюсь, что вы поставили перед собой невыполнимую задачу. В вашем распоряжении только пятнадцать частично укомплектованных людьми военных кораблей – шестнадцать вместе с «Дахаком».

– Но «Дахак» – это наш козырь в рукаве. В отличие от нас всех, он сможет управлять всеми нашими кораблями без присутствия людей вполне эффективно до тех пор, пока находится в пределах дальности действия фолд-спейс-связи.

– А если с ним что-то случится, Ваше Величество? – тихо спросил Цзянь.

– Тогда, маршал Цзянь, – так же тихо ответил Колин, – я надеюсь, что вы сможете укрепить Биа в достаточной степени к моменту, когда нашествие доберется до нее.

– Возмущение гиперпространства приближается от Солнца, мэм.

Адриана Роббинс, леди Нергал (она все еще находила странным быть дворянином империи, исчезнувшей сорок пять тысяч лет назад), кивнула и уставилась на голографическое изображение окружавшего «Гердан» пространства. Звезда класса F5, известная земным астрономам как Дзета Южного Треугольника, была похожа на бриллиантовую точку, расположенную на расстоянии пяти световых лет по корме, и почти на одной линии с ней вспыхивал кроваво-красный индикатор гиперследа.

Вместе с Адрианой следовали три корабля. Они должны были нести дежурство в секторе космоса объемом почти в кубический световой год, между тем как «Королевский Бирхат» под началом Таммана уже двигался на перехват. Ну и славно; она и так уничтожила достаточно много ачуультани во время Осады Земли.

– Капитан, у нас еще есть очень слабый сигнал с востока, – сообщил ее офицер, и леди Адриана нахмурилась. Это должен был быть авангард ачуультани, причем выходило, что он идет с изрядным опережением графика.

– Время появления?

– Бандит Один окажется в нормальном пространстве приблизительно через семь часов двенадцать минут, мэм, – сказал коммандер Флота Оливер Вайнштейн. – Бандит Два просто какой-то монстр, раз его след проявился с такого расстояния. До его появления не менее сотни часов, может быть даже пять дней. Я смогу уточнить через пару часов.

– Действуйте, Олли, – сказала она, вновь расслабившись. Авангард не настолько опережал график, как она боялась, просто он оказался больше по размерам и поэтому более заметной целью, чем ожидалось.

Адриана вздохнула. Управлять «Нергалом» было легче. Компьютеры линкора не были более совершенными, чем у «Гердана», но и работы у них было гораздо меньше. Если бы ей было нужно, она могла бы попасть в любое место сети, куда бы только захотела, посредством своего нейроинтерфейса, но «Гердан» был слишком огромен. Шесть тысяч наличных членов экипажа заполнили менее пяти процентов его дежурных постов. Они справлялись, но с трудом. Вот если бы этот корабль был хотя бы наполовину – да хоть на десятую часть! – настолько умен, как Дахак. Но у них был только один Дахак, и у него была другая работа.

– Гердан, – громко произнесла она.

– Да, капитан? – ответило мягкое сопрано, и Адриана невольно улыбнулась. Было несколько нелепо для корабля, названного в честь великого Императора, говорить голосом девочки-подростка, но, по-видимому, в поздней Империи обычаем стало давать компьютерам женские голоса.

– Прими, что сканеры Бандита Два на пятьдесят процентов более эффективны, чем сканеры разведчиков, атаковавших Землю, и что они появятся в нормальном пространстве через двенадцать часов. Рассчитай вероятность того, что им удастся засечь детонацию гравитонных боеголовок Марк-70 в месте и времени выхода Бандита Один из гиперпространства.

– Произвожу вычисления. – Последовала короткая пауза. – Вероятность близка к нулю.

– Насколько?

– Вероятность составляет десять в минус тридцать второй степени, – ответил Гердан. – Плюс-минус два процента.

– Ну, полагаю, это достаточно близко к нулю, – пробормотала Адриана.

– Комментарий не понят.

– Игнорируй, – ответила Адриана, подавляя вздох. В том, что корабельный компьютер был идиотом, не было его вины, но после общения с Дахаком…

– Слушаюсь, – сказал Гердан, и леди Адриана плотно сжала губы.

– Выход разведчиков ожидается через четырнадцать минут, сэр.

– Спасибо, Джанет, – ответил старший капитан Флота Тамман, сожалея, что не может разделить беспокойство с Амандой. Разве не глупая мысль, после того, как он приложил столько усилий, добиваясь именно того, чтобы она оказалась как можно дальше? Да и получилось это только потому, что он узнал о приказе Колина, переводящем всех беременных женщин из состава Флота в экипажи операции «Дюнкерк», более чем за месяц раньше Аманды.

Он надеялся, что когда-нибудь она его простит, но он почти потерял ее однажды в Ла Пасе, и тогда, на борту «Виндикатора», когда пуля попала прямо ей в шлем. Только благодаря Богу шлем не разбился, и Тамман считал, что Аманда уже истратила большую часть отпущенной ей удачи. В этот раз он не собирался полагаться на удачу.

– Выход через пять минут, – вежливо сказала Джанет Сантино, и Тамман кивнул.

– Переходим к готовности номер один, – произнес он, и его командный состав, казалось, слился с консолями. Его глаза сфокусировались на красной окружности, обозначавшей точное место появления противника, на расстоянии не более двадцати световых секунд от их теперешнего положения, в то время как его мозг полностью сконцентрировался на нейроинтерфейсе, воспринимая окружающее прямо через сканеры «Бирхата».