Этот курьер великолепно рассчитал прыжок, столь точно выйдя к точке рандеву с головным отрядом, учитывая его примитивные компьютеры.

– Выход через одну минуту, – сказала Сантино.

– Батарея Альфа, – мягко произнес Тамман, – даю разрешение открыть огонь, как только надежно захватите цель.

– Выход через тридцать секунд. Пятнадцать. Десять. Пять. Выход!

Красный круг вдруг превратился в красную точку. Последовал краткий миг напряжения, а затем стартовали ракеты.

Досветовые ракеты, способные наводиться. Они пронеслись по экрану и красная точка просто исчезла, двадцатикилометровый корабль был разорван на куски гравитонными боеголовками ракет, приближения которых он, скорее всего, даже не заметил.

– Цель, – произнесло бархатное контральто бортового компьютера, – уничтожена.

– Спасибо, дорогая, – пробормотал кто-то. – Надеюсь, ты тоже получила удовольствие.

– Итак, первый барьер взят, – произнес Колин, когда принял краткое сообщение Таммана через свой гиперком.

– Как скажешь, – согласилась Джилтани.

Колин кивнул и осмотрелся, восхищаясь просторной командной палубой и приводящим в трепет оборудованием «Дахака-Второго», однако он знал, что отдал бы все это, не задумываясь, за устаревший мостик «Дахака». Конечно, «Второй» был фантастической боевой машиной, но он не был «Дахаком». Однако «Дахак» не мог выполнить эту миссию, а Колин отказался послать своих людей в бой одних. Возможно, если они переживут ближайшие несколько следующих месяцев, ему придется привыкнуть посылать в бой других. Но пока это было не так.

Тем временем «Второй» несся на скорости в восемьсот раз выше световой. «Гердан» находился ближе всех к месту появления авангарда, и корабли, которые были рассредоточены, чтобы перекрыть все возможные точки появления курьера, теперь устремились к нему. Конечно, совершить прыжок через гиперпространство было бы быстрее, но тогда их мог бы заметить противник.

«Все нормально, – снова повторил Колин, успокаивая самого себя. – Эти развалюхи ачуультани настолько медлительны, что все двенадцать выделенных для операции кораблей займут свои позиции задолго до их появления».

– Приближаемся к выходу из сверхсветового режима, – произнес женский голос.

– Благодарю, «Второй», – ответила Джилтани, и это тоже было для Колина непривычным. Хоть и Император и Главнокомандующий, теперь он являлся пассажиром. Конечно, «Второй» попал в самые лучшие руки из возможных, но казалось странным находится на корабле, которым командовал кто-то другой, даже Танни.

Он обратил внимание на экран. На нем, как только «Второй» вышел из сверхсветового режима и звезды внезапно замедлили свое движение, вспыхнули зеленые точки других кораблей. Затем появился «Тор», последний из формирования. Отлично.

– Все корабли на своих позициях, сир, – официальным тоном доложила Джилтани, – маскировочные поля активированы.

– Спасибо, капитан, – ответил Колин так же официально. – Теперь будем ждать.

Великий Повелитель Строя Соркар ненавидел остановки для рандеву, особенно в Секторе Демонов. Военный Компьютер заверил его, что никакой реальной опасности не было, а Военный Компьютер никогда не ошибается, но об этом секторе ходило много ужасных слухов. Предполагалось, что они неизвестны Соркару – великие повелители должны быть выше сплетен, распускаемых нижестоящими, – но, в отличие от большинства своих товарищей, Соркар заполучил титул собственным трудом, и еще не успел забыть свое происхождение.

Тем не менее этот поход можно было назвать почти скучным, несмотря на все странные сообщения о давно заброшенных сенсорных массивах. Соркару не раз хотелось немного активности, ибо охотничий инстинкт в великом повелителе был силен. Но Защитники были средством, необходимым для службы Гнезду, а он был слишком хорошим командиром, чтобы сожалеть о скуке. В большинстве случаев.

Он распределял внимание между панелью и хронометром, отсчитывавшим последний сегмент, а часть его мозга еще раз проверила связь между Военным Компьютером и его пультом. Военный Компьютер редко брал управление в свои руки, но осознание того, что он может это сделать, успокаивало.

Есть! Выход!

Он одобрительно посмотрел на свои инструменты. Было невозможно точно координировать выход из гиперпространства для такого количества объектов, но пока результаты были более чем удовлетворительными. Его Защитники хорошо справлялись со своими обязанностями…

– Тревога! Тревога! Вражеский огонь! Вражеский огонь! – завопил голос, и Великий Повелитель Соркар резко выпрямился. Они были на расстоянии многих световых лет от ближайшей звезды – кто мог обстреливать их здесь?

Но кто-то делал это, и он в ужасе наблюдал за тем, как ракеты с великим громом и чем-то еще, чем-то невозможным, пожирают его корабли, словно пламя – солому.

Разрушители гнезд! Демонические разрушители гнезд из Сектора Демонов! Но как? Он изучил все предыдущие походы в этот сектор. Никогда – никогда! – разрушители гнезд не нападали до тех пор, пока один или несколько их миров не были очищены! Может, эти таинственные сенсорные массивы известили их? Но даже если и так, как им удалось узнать о месте рандеву? Это было невозможно!

Но на них продолжали сыпаться ракеты, как досветовые, так и гиперпространственные, а его сканеры не могли даже видеть нападавших! Что за мистика?..

Громкий звонок прервал его мысли, и он бросил взгляд на панель Военного Компьютера. Коды данных сменялись с молниеносной скоростью, мощные компьютеры перехватили управление флотом и Великий Повелитель Соркар стал просто пассажиром. Его корабли рассредоточивались, уменьшая концентрацию целей для разрушителей гнезд. «Хороший план, – подумал он, – но он дорого нам обходится. Тарниш, как же дорого он нам обходится!» Но если там действительно были корабли разрушителей гнезд, а не в самом деле ночные демоны из ужасных легенд, тогда они обнаружат их. Потери были ужасны, но в масштабе всех его сил достаточно незначительны, а когда Военный Компьютер найдет…

На его панели появилась цель. За ней еще, и еще одна; его подчиненные платили жизнями за эту информацию. Но, Повелитель Гнезда, как же они близко! Какой-то вид технологии маскировки… Эта мысль отдалась болью, поскольку у Гнезда не было ничего подобного. Тем не менее наконец-то появились цели. Соркар хотел было отдать своим братьям по гнезду приказ открыть огонь, но Военный Компьютер опередил его. Он услышал собственный голос, спокойный и собранный, уже произносящий команду.

– Гори, детка! Гори! – орал кто-то.

– Тишина! Очистить сеть! – рявкнула Адриана Роббинс, и радостный голос смолк. Не то, чтобы она всерьез рассердилась, ибо их первые залпы оказались вдвое более эффективными, чем предполагалось. К сожалению, это было потому, что они оказались втрое ближе ко врагу, чем планировалось. Гипердвигатели этих кораблей немного отличались от тех, которые были у атаковавших Землю разведчиков, и поэтому в расчеты вкралась ошибка. Возможно небольшая, но в таком масштабе ничтожные вычислительные ошибки приводили к существенным последствиям.

Враги пробьются сквозь их маскировку намного быстрее, чем предполагалось. Адриана знала, что у нее было больше опыта в борьбе с ачуультани, чем у кого бы то ни было еще, и, возможно, потери повлияли на ее восприятие, но, черт возьми, эти ублюдки были уже внутри их дальности действия и гипер-, и досветовых ракет! Защитные системы «Гердана» были гораздо лучше, чем у «Нергала», и его щит перекрывал в двадцать раз больше гиперчастот, но он отстоял от корпуса еще дальше, чем у «Нергала», а на них вскоре должно было обрушиться множество ракет.