Должен был бы, холодно подумала она, но не на этот раз. Нет, не на этот раз!

– Связь, сообщите на флагман. Маневровое отделение, двигаться к точке рандеву, но зайдите с фланга. Мне нужен перекрестный пеленг этого гиперследа.

Звезды побежали по дисплею, и Сара расслабилась. Через четыре дня неопределенность кончится… так или иначе.

У Великого Повелителя Строя Готана дрожали пальцы, пока он прокручивал сообщения Соркара снова и снова. Для Защитника Готан был маловат, слишком быстр и сообразителен. В бытность свою птенцом он часто терпел суровые наказания за несносную любознательность, а впоследствии чуть не лишился титула повелителя, потому что много рассуждал о несовершенствах кораблей Гнезда. Но даже Военный Компьютер был согласен, что эти самые недостатки и делали Готана замечательным стратегом и тактиком. Благодаря чему великий повелитель Тэрно и выбрал его на эту должность.

Однако отчеты Соркара возбудили в нем огромное любопытство. В них чувствовались почти истерические нотки, совершенно не свойственные старому собрату. Но, как-никак, это был Сектор Демонов, а Соркар всегда был несколько суеверен.

– Точка выхода подтверждена и локализована, – сообщил Дахак. – Допуск на ошибку двадцать девять миллионных процента.

Колин фыркнул и еще раз мысленно пробежался по списку. «Дахак» был восстановлен на восемьдесят шесть процентов, другие корабли – не менее чем на девяносто. Погреба были забиты боеприпасами, а перевод экипажа «Дахака» на «Ашар» снова дал им шестнадцать автономных планетоидов. «Мы сделали все возможное», – подумал Колин, стараясь не смотреть в сторону спешно установленного мат-транса, заменившего консоль тактика.

– Все, Дахак. По коням. Запускай минные заградители.

– Принято.

Беспилотные транспорта боеприпасов двинулись вперед в сопровождении «Дахака» и компании бездушных гениев, лениво плывущих на шестидесяти световых скоростях на двигателе Энханаха. Торопиться было некуда.

Транспорта добрались до своих позиций и остановились, аккуратно перестроились и снова пришли в движение – теперь уже на досветовой скорости.

Быстрота первой стычки с авангардом и количество кораблей, погибших у Дзеты Треугольника, означали, что у Колина осталось куда больше ракет, чем изначально планировалось. Он даже немного сожалел об этом – хотя, конечно, опустошенные погреба беспокоили бы его куда больше, – поскольку вместо каждой ракеты транспорта могли бы взять три-четыре мины. Но все равно, мин у них было множество, и сейчас они сыпались из кораблей-автоматов, снующих в зоне предполагаемого выхода ачуультани из гиперпространства на скорости в сорок процентов от световой.

Колин осклабился. Мины редко применяли за пределами звездных систем: предсказать место появления противника среди звезд было крайне сложно. Но на этот раз ему не пришлось гадать – он просто знал. И вряд ли это понравится ачуультани.

Великий Повелитель Готан потянулся напоследок, сложил ноги и улегся на свой насест. До получения сообщений Соркара он не беспокоился при рутинных выходах из гиперпространства в межзвездном пространстве. Однако ни он, ни Военный Компьютер не имели ни малейшего представления насчет того, как разрушители гнезд застали врасплох Соркара. Так что Готан, как и Великий Повелитель Тэрно, не собирался рисковать своим отрядом.

Перед входом в гиперпространство он тщательно проинструктировал своих собратьев. Они выйдут в нормальный космос в полной боевой готовности и будут биться наравне с остальными. Но на случай, если эти разрушители гнезд на самом деле окажутся демонами, которых описывал Соркар, и если положение станет безнадежным, они с Великим Повелителем Тэрно приняли решение, полностью одобренное Военным Компьютером. Мертвые Защитники не могут служить Гнезду. Если разрушители гнезд снова приготовят ловушку и начнут убивать корабли Защитников великими дюжинами – они скроются в гипере.

Готан взглянул на хронометр и проверил, нет ли новых советов от Компьютера. Ничего нового не было, и он расслабился. Половина дневного сегмента до выхода.

Колин смотрел на кроваво-красные гиперследы на голографической проекции: основные силы приближались. Они встретятся через час, и битва начнется. Это будет настоящий бой… Куда более ужасный, чем ачуультани могут себе представить. А может быть даже более страшный, чем он себе представляет.

«Дахак» парил в центре сферы из пятидесяти четырех громадных планетоидов, и Колин ощутил мимолетный укол невыносимого одиночества, осознав, что он – единственный живой, дышащий комок плоти в этом жутком скоплении огневой мощи. Но сейчас были и другие темы для размышлений, и потому он быстро стряхнул оцепенение.

Серебристые точки поджидавших противника мин усеивали черноту дисплея «Дахака», словно алмазная пыль. Вокруг застыли укрывшиеся маскировочными полями минные заградители, терпеливо ждущие сыграть свою роль в операции «Лаокоон». Еще пятнадцать «Асгардов» в маскировочном поле были невидимы даже для сканеров Дахака. Их положение отображалось только потому, что Дахак знал, где они. Этими кораблями командовала Танни – они составляли резерв, который мог сражаться без участия Дахака. Но они были больше, чем просто точки на карте: на каждом корабле ждали приказов люди – друзья, – многим из которых придется сегодня погибнуть.

Великий Повелитель Готан был страшно напряжен, несмотря на железную волю и годы жестоких тренировок. Он укорял себя за то, что не мог расслабиться. Но, быть может, это и к лучшему – напряжение подстегивает реакцию и…

Мысли прервались, когда показания одного из датчиков внезапно подскочили. Это было странно. В глубинах гиперпространства приливы и отливы неизменных, мерно бурлящих потоков энергии происходили по предсказуемым, стабильным моделям, не допуская никаких всплесков.

Но показания вновь подскочили. Потом еще раз. И еще. Цифры замерцали неистовыми вспышками, каких Готан никогда не видел, и его пронзил внезапный ужас.

Колин холодно улыбнулся, когда мины начали исчезать.

Ачуультани весьма неплохо управлялись с гиперпространством, но было кое-что, о чем даже они не догадывались. Да и зачем бы оно им, если они всегда были только в наступлении? С незапамятных времен они планировали и готовили атаки, в то время как Империум усиленно разрабатывал схемы обороны, а Империя довела эти разработки до совершенства.

Мины Империума входили в гиперпространство только для того, чтобы приблизиться на расстояние удара к выходящему в нормальное пространство кораблю. Мины же Империи ныряли в гипер, обнаруживали ближайшее работающее гиперполе и всей своей энергией усиливали его.

Но только на ограниченном участке. Часть поля внезапно усиливалась на несколько порядков, забирая с собой в более высокие гиперчастоты часть корабля, и даже корабли, достаточно большие для того, чтобы, лишившись нескольких отсеков, продолжать сражение в нормальном пространстве, в гиперпространстве оказывались обречены. Мощный прилив энергии разрывал и перемалывал их.

Однако даже мины Империи имели малый радиус действия, а их точность в экстремальных условиях гиперпространства оставляла желать лучшего. Чтобы поразить такую маленькую цель, как одиночное поле гипердвигателя, требовалось десять, а то и двадцать мин… но минные заградители Колина выпустили пять миллионов.