Великий Повелитель Готан воззрился на приборы: никто не в силах закрыть дверь в гиперпространство для целого флота!

Но кто-то смог и вдребезги разбил план отступления. Готан не понимал, как это произошло, но его Защитники превратились в стадо загнанных квеллоков, ожидающих ножа мясника.

Он сумел справиться с паникой, но не с ужасом. Итак, бежать было некуда, а вражеские залпы обрушивались на них все чаще. Это могло означать только одно: разрушители гнезд поймали их в ловушку и теперь изготовились убивать.

Но тот, кто приближается к квеллоку, может принять смерть от его бивней.

– У тебя получилось, мой Колин, – прошептала Джилтани. – Они не могут бежать!

Волна невольного возбуждения была ответом на ее шепот, но весь экипаж, находившийся на мостике, не отрываясь, смотрел на дисплей «Второго». Судя по всему, мины оказались в два раза эффективнее, чем планировалось, ибо из гиперпространства вышло не более трех четвертей миллиона кораблей ачуультани. То был хороший знак, но теперь «Дахак» шел на сближение с врагом. Скоро наступит время для смертей, которые принесут не радость, а слезы.

Готан был великим повелителем, а потому приказы его звучали жестко и уверенно.

Великие дюжины его кораблей погибли, но высшие дюжины оставались, а враг приближался, так что больше не приходилось растягивать строй в его поисках. Щупальце, состоящее из кораблей, продолжало тянуться в направлении, откуда враг вел огонь, его конец весь в огне гибнущих кораблей, но остальные наконец-то собрались вместе и перестроились.

Готан гордился своими Защитниками. Они были так же напуганы, как и он сам, но исполняли приказы молниеносно. Бреши в строю оставались, слишком много командных кораблей погибло, но Защитники повиновались.

А вот и разрушители гнезд!

Готан увидел их изображения на экране и сглотнул комок первобытного ужаса. Такие же громадины, как описывал Соркар, и еще более многочисленные. Четыре дюжины, не меньше, мчались навстречу по пятам грома собственного шквального огня, огромные, словно луны, вонзающие пики Пламени в его флот. Но демонам не удавалось пока достать жизненно важных частей флота Готана, а их собственная немыслимая скорость несла их к зоне поражения его орудий.

Он назначил цели, скоординировал атаку, а его собратья устремились вперед, заняв позиции между «Торговцем Смертью» и врагом. Готан хотел приказать им отойти, но его заместитель так и не вышел из гиперпространства. «Торговец Смертью» должен выжить вместе со своим командиром, чтобы у флота был шанс на победу.

Раздался мелодичный звук, и Готан нахмурился. Послание курьера? Откуда?

Потом он понял: Соркар пытался предупредить его, но курьер прибыл слишком поздно. Высокоскоростная передача устремилась в Военный Компьютер, и мощные системы быстро ее переварили. Разрушители гнезд продолжали приближаться, когда данные замелькали на панели Готана, и он побледнел, увидев запись ужасных энергетических орудий в действии и еще более ужасную картину смерти звезды. Увидел и все понял.

Они расставили ему такой же адский капкан, в какой поймали Соркара, и теперь собирались так же уничтожить его флот. Их не могло быть много, иначе титанический молот, обрушившийся на него, был бы больше, но его собратья казались по сравнению с ними еще неоперившимися птенцами.

Ни на секунду Готан не поверил, что разрушители гнезд пожертвовали своими жизнями, чтобы уничтожить Соркара. Ловушка, которую они приготовили, чтобы не дать ему сбежать, объясняла многое. Теперь они вклинятся в его строй, круша его этими демоническими лучами, убивая до тех пор, пока будут позволять собственные потери. А потом они ускользнут.

Смерти Защитники не боялись, но смерть такого масштаба внушала ужас. Смерть не только его, но и его флота. Смерть самого «Великого Похода». Даже если он переживет атаку, потери будут ужасны, а кто сказал, что эта атака будет последней? Соркар противостоял лишь одной дюжине, теперь их было четыре – кто знает, сколько таких кораблей-монстров смогут привести разрушители гнезд в следующий раз!

Но если флоту суждено умереть, его смерть будет дорого стоить. Противник наконец вошел в зону досягаемости, и Готан приказал открыть огонь.

Ачуультани дали первый залп, и Джилтани побледнела. Огненная чаша – сияющие взрывы антиматерии и иссушающие волны плазмы – закипела вокруг сферы планетоидов Колина. А внутри нее разрывались невидимые гиперракеты, куда более смертоносные, чем бесчисленные досветовые. Их невозможно было перехватить, они переполняли гиперчастоты, стремясь проскочить сквозь щиты планетоидов и ударить прямо по броне.

Джилтани выпрямилась в кресле, проклиная себя за беспомощность, наблюдая за тем, как ее любимый мчится в этот раскаленный ад… и не предпринимая ничего.

«Дахак» содрогался под ударами небывалой мощи, обрушивающимися на его щиты. Враги не могли видеть сам планетоид внутри сферы, и сотни боеголовок, рвавшихся вокруг него, были перелетами, ракетами прошедшими мимо назначенной им цели, но от этого не менее смертоносными. Генераторы щита безумно ревели, едва справляясь с нагрузкой, дисплеи потухли. Если бы они работали, то показывали бы только пламя, напоминавшее корону звезды.

Силовые лучи вжали Колина в кресло, на лбу выступили капли пота. Флот ачуультани не собирался рассредоточиваться, чтобы окружить планетоиды. Они шли плотным строем, яростно выплевывая залпы немыслимой плотности. Никакое творение рук смертных не в силах было противостоять такому напору, и отчеты о повреждениях от передовых кораблей поступали сплошным потоком. Внутри щитов полыхали миниатюрные солнца, выжигающие их, разъедающие броню, медленно, но верно приближая полное уничтожение.

Даже Дахак не мог давать подробные устные сводки об этой бойне, а если бы попытался, то Колин не справился бы с потоком информации. Да в них и не было необходимости: нейроинтерфейс обеспечивал прямую связь с компьютером, полное погружение в его беспредельные глубины. Колин почти не ощущал своей человеческой сущности, а другие планетоиды стали для него словно нервными окончаниями, постепенно умирающими во всепоглощающем огне.

Готан смотрел на надвигавшихся разрушителей гнезд, неспособный поверить в их небывалую стойкость. Удары его ракет были настолько мощными и частыми, что сканеры уже не могли проникать за плазменную дугу, протянувшуюся по фронту. Ничто не могло сопротивляться такому урагану разрушения, тем более продолжать наступать!

Но демоны держались. Более того, они ухитрялись отвечать огнем на огонь. Собратья таяли, словно снежинки под проливным дождем, плавились и рассыпались, разваливались на части, сметаемые ужасными боеголовками, о которых говорил Соркар. Но даже так…

Вот!

Колин вздрогнул, когда планетоид Его Императорского Величества «Секр» взорвался. Он не знал, сколько ударов вынес этот истерзанный корабль, но в конце концов их оказалось слишком много. Ядро-источник вышло из под контроля и сквозь бойню прокатилась волна чистой энергии.

За «Секром» последовал «Трел», потом погибли «Хиллик» и «Имперская Биа», но остальные планетоиды наконец подошли на дальность действия лучевого оружия. Но все же они были ужасно уязвимыми мишенями – неспособными уклоняться. Если Дахак позволит им маневрировать, релятивистские эффекты нарушат управление кораблями. В этом и заключалась их главная слабость: они не могли выполнять маневры по отдельности.