Девушка вспомнила дважды повторенную обмолвку первого похитителя.

– Они хотели меня убить, – едва слышно произнесла она.

Вилка с ножом замерли в мужских руках, и Аре показалось, что серебро вот-вот согнется подобно пластилину. Но ответил лорд Кройд прежним отстраненным тоном:

– Что ж, уже вопросом меньше.

Снова застучали столовые приборы. Наконец, Ара отложила свои, не в силах больше притворяться, что ест. Кусок в горло совершенно не лез.

– Вы убили тех людей… – тихо произнесла она.

Маркиз встретил ее взгляд через стол, и девушка вздрогнула, но глаза не отвела.

– Да, – бесстрастно подтвердил он. – И если вы хотите услышать, что я сожалею, то я не сожалею. Разве только о том, что теперь будет труднее установить личность заказчика. – Он вдруг усмехнулся улыбкой, больше похожей на шрам, и тоже отложил приборы. – Разве не об этом мечтают все женщины? Чтоб ради них проливалась кровь, и летели головы?

Нет, Ара не хотела, чтобы из-за нее летели головы, и чьи-то глаза навеки закрылись… или, наоборот, остались навеки открытыми.

Но она промолчала, понимая, что маркиз не ждет ответа. Еще, какое-то время он молча смотрел на нее, и Аре казалось, что в этом взгляде отражается почти ненависть, а потом подвинул к себе вишневый пудинг насыщенно-багрового цвета. Горка качнулась и задрожала от резкого движения. Ложка звонко ударила о тарелку, отрубая прозрачно-красный кусок, похожий на желированную кровь. Ара на миг прикрыла глаза. О Господи, кажется, она и впрямь начинает сходить с ума, не в силах выносить это напряжение…

Свободной рукой маркиз порылся в нагрудном кармане и, что-то ей протянул.

– Это вчера пришло вам.

И снова Ара не смогла удержать инстинктивный порыв и вжалась лопатками в высокую спинку стула, стремясь отодвинуться подальше от его руки. Но в ней оказался всего лишь небольшой квадратный конверт на четвертушку листа. На лбу лорда Кройда забилась жилка, но он ничего не сказал, и Ара, прикусив губу, забрала послание. Оно было написано на светло-сиреневой бумаге, пахнущей знакомыми сладкими духами. При ближайшем рассмотрении оказалось, что конверта нет: им служило само письмо, сложенное в несколько раз. Не вскрыто.

Ара сломала печать, сухо хрустнувшую в тишине комнаты, и расправила лист, уже зная, от кого весточка. И не ошиблась: Сесиль сообщала, что получила послание дорогой подруги, потом коротко и довольно бессвязно в своей экзальтированной манере перечисляла новости, а в конце, как бы вскользь роняла, что собирается такого-то числа заехать в Картвилль на целый день, чтобы пройтись по местным лавкам и посетить заведение «У мадам Луизы», чей горячий шоколад и сливочные эклеры снискали себе заслуженную славу лучших в трех графствах. И в оной кофейне она намеревается пробыть примерно с четырех до шести вечера…

Сесиль легкомысленна, но далека не глупа, и Ара прекрасно поняла намек и мысленно поблагодарила подругу за сообразительность. Та не стала выпытывать подробности ее приключения, хотя, судя по тону письма сгорала от любопытства, и вообще составила его таким образом, что, попади оно в чужие руки, не скомпрометировало бы репутацию Ары. Итак, Сесиль предлагала встретиться в городке неподалеку отсюда, а назначенная ею дата уже через два дня. Ара вдруг поняла, что безумно хочет увидеть родное лицо, обнять подругу, хоть на миг забыть все беды в ауре жизнерадостности, которую всегда распространяет вокруг себя Сесиль, похожая на маленькую энергичную канарейку.

Но для этого придется обратиться с просьбой к лорду Кройду, а он, наверное, откажет по вышеупомянутой причине – опасность для жизни Ары, – или еще по, какой-то… Маркиз не спросил, от кого и по, какому случаю письмо, но сделал паузу, явно давая ей возможность самой рассказать, если захочет. Ара молча сложила лист по сгибам и положила рядом на салфетку.

– Я хотел бы вас кое с кем познакомить, – произнес наконец лорд Кройд. – Скажите, вы точно хорошо себя чувствуете? Сможете перенести часовую дорогу? Я не требую тотчас, можно и через пару дней.

Целый час в карете… почти такой же, как та, в которой Ару чуть было не…

А этот его друг, кто он? С чего такое странное желание маркиза? А вдруг он один из тех, кто помогает Его Сиятельству таскать окованные цепями ящики на рассвете? Но Ара удержала готовый сорваться с губ отказ. Что если взамен удастся договориться о встрече с Сесиль?

Лорд Кройд ждал ответа, и она медленно кивнула:

– Думаю, к послезавтрашнему дню я оправлюсь полностью и буду готова к дороге.

– Отлично, тогда выезжаем послезавтра.

Было видно, что маркиз доволен ее ответом, и девушка решилась на просьбу.

– Это письмо от моей подруги Сесиль, – кивнула она на конверт. – Через сутки она собирается провести целый день в Картвилле и хотела бы со мной встретиться хотя бы на два часа…

Ара умолкла, напряженно ожидая ответа. Лорд Кройд побарабанил пальцами по столу.

– Договорились: баш на баш. Я вас отвезу.

– Спасибо.

Маркиз посмотрел на ее губы и отвернулся.

В назначенный день они выехали после обеда. Правда, возле кареты произошла небольшая заминка: лакей уже любезно откинул подножку, Ара подалась вперед и… все. Тело парализовало, и она поняла, что не может сделать больше ни шага. Только смотрела на темный проем и слышала, как кровь шумит в ушах…

Девушка притворилась, что поправляет зацепившийся подол, и маркиз жестом остановил собравшуюся слезть с козел, чтобы ей помочь, Мари, а сам принялся отдавать распоряжения дворецкому, явно предоставляя ей время прийти в себя. Ара сжала кулаки, глубоко вдохнула, села в экипаж при посредничестве того же лакея и только после этого выдохнула. Ну вот, самое страшное позади. Никаких похитителей, никаких горящих тьмой глаз: обычные сидения, обычные петли, чтобы держаться на поворотах, обычный… маркиз, который устроился напротив нее и стукнул в стенку, веля кучеру трогаться.

Снова очутиться в тесном пространстве кареты наедине с лордом Кройдом оказалось… трудно. Ара прямо-таки осязала его присутствие каждым нервом, каждым вздыбившимся на шее волоском, хотя смотрела в окно, невидяще провожая проплывающий мимо пейзаж, и заметила, что изо всех сил сжимает пальцы, только, когда они вконец онемели. Той ночью в лесу в ней родился иррациональный страх перед маркизом, и девушка, сама, не отдавая себе отчет, жила в состоянии тревожного ожидания, украдкой вглядывалась в лицо мужчины, ища признаки надвигающейся опасности: казалось, его черты могут в любой момент заостриться, в глазах завихрятся смерчи, а отросшие когти пронзят грудь Ары, вырывая ее глупое сердце, которое сейчас сходило с ума в душном полумраке экипажа.

Она и раньше боялась лорда Кройда, но боялась с изрядной примесью ненависти, как превосходящего силами врага, жестокого и безнравственного, который может с легкостью сломать жизнь ей и ее близким. Нынешний же страх был сродни тому чувству, которое, верно, испытывали древние люди, покидая освещенную костром пещеру и всматриваясь в окружающую темень, слишком тихую и безмятежную, чтобы быть безопасной. Хищник выпрыгнет из нее и разорвет горло быстрее, чем жертва успеет осознать, что случилось…

У самого маркиза она ни о чем не спрашивала. Да и, что бы она ему предъявила: низкий рычащий голос? Когти? Пылающие глаза? Нечеловеческую силу? Или, что там еще может примерещиться похищенной и насмерть перепуганной девушке, висевшей на волосок от смерти?

Да, он ее пугал своей жестокостью и непредсказуемостью. Но вместе с тем не удавалось избавиться и от жарких воспоминаний, образы которых подменяли текущую по ее венам кровь кипящей лавой. И от этого запутанного клубка чувств по отношению к сидящему напротив мужчине ее непрерывно лихорадило последние два дня. Сейчас же, когда он так близко, ей… она…

– Может быть, приоткрыть окно? – бесстрастно предложил маркиз.

– Да, будьте добры. Здесь… очень душно.

Вот и весь их разговор за время пути.